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AIがつくった本文

AIに入力したプロンプトもどき：

・女性向けラノベを書いてください。1万字程度の短編でお願いします。

・シンデレラの王子視点

・気だるげな王子。結婚に意欲的ではなかった。

・有能な執事（男装）に惹かれはじめる。

・短編なので、実は女だったと気付かなくていい。

・キャラ

王子：第3ぐらいで立場は弱い

執事：王族の婚外子、スパルタでめちゃ強い、戦争で一人で逃げて、良い感じに男装で執事になる。

・設定

ラブコメ寄り、甘め。

王子殿下の婚約者選びが、なぜか執事によって地獄と化しています

　レオニス・アルヴェインは、結婚というものにまるで興味がなかった。

「さて殿下。今年で二十六になられますね」

「知っている」

「王太子殿下に婚約者がいないのは、外交上たいへんよろしくありません」

「それも知っている」

「では、そろそろ本気でお考えください」

「考えた結果、面倒だという結論に至った」

　執務机に頬杖をついたまま、レオニスは欠伸を噛み殺した。

　窓の外では、王都の尖塔の上を白い鳥が飛んでいる。

　長い銀灰色の髪を無造作に後ろへ流し、王族らしい端正な顔立ちをしているくせに、本人にはそれを有効活用する気がまったくない。

　気だるげ。　皮肉屋。　怠惰に見える。

　それがアルヴェイン王国の王太子レオニスに対する、おおむね正しい評価だった。

　ただし、最後の一つだけは間違っている。

　レオニスは怠惰なのではなく、無駄を嫌っているだけだった。

　国内の政治状況も、隣国との魔鉱石取引も、昨年南部を襲った旱魃への対処も、実のところほとんど彼の手で片づけられている。

　それを知っている宰相だけが、今日も頭痛を堪えるように眉間を押さえた。

「殿下が面倒かどうかではなく、国家の問題なのです」

「では、父上がもう一人子を作ればいい」

「陛下は五十八です」

「まだいけるだろう」

「王妃陛下に同じことを申し上げてみますか？」

「やめておこう。俺はまだ死にたくない」

　そこへ、静かに紅茶が置かれた。

「殿下。茶葉は北部産のものです」

「ああ」

　レオニスが顔を上げる。

　黒髪。　白い肌。　すらりとした長身。

　仕立てのよい黒の執事服を、寸分の隙もなく着こなした青年が立っていた。

　名を、シエルという。

　二年前、王都近郊で雇い入れられた男装の――いや、少なくともレオニスは男だと思っている――執事である。

　年齢は二十歳前後。

　無表情で、寡黙。

　仕事は完璧。

　料理から事務処理、馬の世話、暗号文の解読、毒味、剣術、魔法による結界構築まで何でもこなす。

　少々、いや、かなり物騒なのが玉に瑕だった。

「シエル」

「はい」

「宰相が俺に結婚しろとうるさい」

「ごもっともかと」

「お前までそちら側か」

「殿下が王位を継承なさる以上、婚姻は避けられません」

「避けたいんだが」

「では王位を捨てますか？」

「それはもっと面倒だ」

「でしたら結婚なさるべきです」

　容赦がない。

　レオニスは恨めしげにシエルを見た。

　シエルは無表情だった。

　いつも通りである。

　――いつも通り。

　なのに。

　なぜだろう。

　最近、この男を見ると落ち着かない。

「……殿下？」

「何でもない」

　シエルが首を傾げた。

　それだけの仕草で、妙に心臓が跳ねる。

　レオニスはすぐ視線を逸らした。

　おかしい。

　どう考えてもおかしい。

　シエルは男だ。

　男のはずだ。

　少なくとも本人がそう名乗っているし、男物の服を着ているし、寝室も男性使用人棟にある。

　何より。

　男にしては妙に細い腰だとか。

　伏せた睫毛が長いだとか。

　喉仏があまり目立たないだとか。

　そういうことに気づいてしまっている自分のほうが、圧倒的におかしい。

「殿下」

「何だ」

「カップを握り潰しそうです」

　見れば、本当に薄手の磁器がみしりと鳴いていた。

　レオニスは無言で力を緩めた。

　宰相が怪訝そうにこちらを見る。

　シエルは平然としていた。

「お疲れでしたら、肩でも揉みましょうか」

「いらん」

「では頭を冷やしますか。氷魔法を」

「物理的に冷やすな」

「では水桶を」

「俺を何だと思っている？」

「王太子殿下です」

「知っている」

　シエルは、本当に何も気づいていない。

　それが腹立たしくもあり、救いでもあった。

　レオニスは深く息を吐いた。

　きっと、一時の気の迷いだ。

　長くそばに置きすぎたせいで、距離感がおかしくなった。

　ならば。

　――女と結婚すればいい。

　そうすれば、この得体の知れない感情も消える。

　自分は王太子だ。

　いずれ政略結婚をするのだから、むしろちょうどいい。

「……分かった」

　レオニスは言った。

　宰相が目を瞬く。

「何がでしょう」

「婚約者を選ぶ」

「殿下が！？」

「声が大きい」

「し、しかし、あれほど嫌がっておられたのに」

「気が変わった」

　ちらりとシエルを見る。

　シエルは無表情のままだった。

　残念そうでもない。　動揺もしない。　何の感情も見えない。

　胸の奥に、針で刺されたような小さな痛みが走った。

　――何を期待しているんだ、俺は。

「ただし」

　レオニスは苛立ちを隠すように言う。

「適当に決める気はない。王太子妃になる以上、最低限の能力は見せてもらう」

「承知しました。では茶会や舞踏会を」

「つまらん」

「では」

「試験にする」

　宰相が固まった。

「……試験？」

「ああ。王太子妃選抜試験だ」

　こうして。

　アルヴェイン王国始まって以来となる、王太子妃選抜試験の開催が決定した。

　そしてこの決定が、後に令嬢たちから《春の大惨事》と呼ばれることになるとは。

　このときのレオニスは、まだ知らなかった。

　　　　　◇

「第一試験は、教養と礼儀作法」

　シエルは資料を見ながら告げた。

「第二試験は、領地経営についての筆記」

「ああ」

「第三試験は、魔法適性および危機対応能力」

「ああ」

「第四試験は、殿下との茶会」

「ああ」

「第五試験は、生存訓練」

「待て」

　レオニスが顔を上げた。

　シエルは無表情でこちらを見返す。

「何でしょう」

「最後のものは何だ」

「生存訓練です」

「聞き間違いではなかったか」

「はい」

「なぜ王太子妃選びに生存訓練が必要なんだ」

　シエルは少し考えた。

「王族は狙われます」

「まあな」

「毒殺、暗殺、誘拐、政変、戦争」

「……まあ、あるな」

「最低限、単独で三日間ほど森を生き延びられる能力は必要かと」

「必要ない」

「そうでしょうか」

「そうだ」

「ですが殿下が敵国兵に追われた場合、王太子妃が足手まといになってはいけません」

「俺が守る」

「殿下が負傷している可能性もあります」

「護衛がいる」

「全滅している可能性も」

「そんな状況を前提にするな」

　シエルは沈黙した。

　そして。

「……甘いのでは」

「何がだ」

「殿下は少々、人を信じすぎます」

「お前にだけは言われたくない」

「なぜでしょう」

「いや、いい」

　レオニスは額を押さえた。

　シエルの危機管理能力は、時折おかしい。

　彼には、穏やかな王都で生まれ育った人間にはない緊張感がある。

　扉を開けるとき、必ず一瞬気配を探る。

　初めて口にする料理には、必ず匂いを確認する癖がある。

　眠るときも窓際を避ける。

　大きな音には反応しないくせに、背後から人に近づかれることだけは極端に嫌う。

　何より。

　剣を握った瞬間だけ、人間が変わる。

　以前、王太子暗殺を企てた刺客が寝室へ侵入したことがある。

　三人だった。

　魔法剣士が二人。　暗殺専門の短剣使いが一人。

　レオニスが起きたときには。

　三人とも床に転がっていた。

　シエルは血に濡れた白手袋を外しながら、

『お目覚めですか。まだ夜明け前ですので、お休みください』

　と言った。

　あの光景を思い出すたびに、レオニスは思う。

　――こいつ、絶対ただの執事じゃない。

　だが、追及はしていない。

　人には過去がある。

　それに。

　何者であろうと、今のシエルは自分を裏切っていない。

「生存訓練は却下」

「承知しました」

「残念そうだな」

「いいえ」

「今、一瞬眉が下がったぞ」

「気のせいです」

　真顔である。

「それより殿下」

「何だ」

「候補者についてですが、身辺調査は私が行っても？」

「好きにしろ」

「ありがとうございます」

　シエルは一礼した。

「殿下のお相手です。慎重に選びます」

　その言葉に。

　レオニスの胸が、また妙に痛んだ。

「……随分、熱心だな」

「当然です」

「そうか」

「はい」

　シエルにとっては、切実だった。

　レオニスが結婚すること自体には異論はない。

　むしろ王太子として当然だと思う。

　だが。

　――変な女だけは、絶対に駄目だ。

　シエルには事情がある。

　本名を、シエリエラ・フォン・ラシュタードという。

　かつて北方に存在した、小国ラシュタード王国の王女。

　ただし、正式な王女ではない。

　国王と侍女の間に生まれた婚外子であり、王位継承権も持たなかった。

　母は早くに死んだ。

　父王はシエリエラを嫌ってはいなかったが、王女として表に出すこともしなかった。

　その代わり。

『王族の血を引く者は、自分で生き延びられねばならん』

　という、よく分からない信念を持った祖父によって育てられた。

　朝五時、剣術。

　朝食後、魔法。

　昼、政治学。

　午後、軍略。

　夕刻、馬術。

　夜、毒物学。

　週末には雪山に置き去り。

　十二歳で盗賊討伐。

　十四歳で国境警備隊に混ぜられ。

　十五歳で祖父から、

『まあ及第点だ』

　と言われた。

　その祖父が人類の基準から大幅に逸脱していたことを、シエリエラは後に知った。

　そして三年前。

　ラシュタード王国は隣国との戦争に敗れ、滅亡した。

　王族は散り散りになり。

　シエリエラもまた追手から逃れ、名を捨てた。

　現在、旧ラシュタード王族の生き残りには賞金がかけられている。

　だからこそ。

　大国アルヴェインの王太子直属執事という立場は、最高の隠れ蓑だった。

　王宮の中にいる限り、下手な追手は手出しできない。

　さらにレオニスは、他人の過去に興味が薄い。

　理想的な主人である。

　しかし。

　もしレオニスが結婚し。

　その相手が、やたらと勘の鋭い女だったら。

『あの執事、怪しくありません？』

　などと言い出したら。

　非常に困る。

　ゆえに。

　――殿下のお妃は、私が選ばなければ。

　シエルは静かな使命感に燃えていた。

　　　　　◇

　王太子妃選抜試験。

　第一試験当日。

　王宮には国内外から選りすぐりの令嬢三十二名が集まった。

　公爵令嬢。　侯爵令嬢。　大商会の令嬢。　隣国の王女。

　美貌も家柄も申し分ない者ばかり。

　レオニスは広間の二階席から、気だるげにそれを眺めた。

「帰りたい」

「主催者が帰ってどうするのです」

　背後に立つシエルが言う。

「お前が見ておけ」

「私は王太子ではありません」

「代わってやろうか」

「結構です」

「即答か」

「面倒ですので」

「俺と同じことを言うな」

　そのとき。

　一人の令嬢がこちらへ微笑んだ。

　西部最大の公爵家令嬢、クラリッサ。

　金髪碧眼。　社交界の華と呼ばれる美女だ。

　レオニスは軽く片手を挙げた。

　すると背後から。

「三点」

「……何が」

「今の笑顔です」

「何点満点だ」

「百点です」

「厳しすぎないか？」

「殿下に媚びる際、隣にいる公爵令嬢を肘で押しました」

「見ていたのか」

「はい」

「怖いな、お前」

「次」

　今度は外国の王女が優雅に一礼する。

「八点」

「低い」

「侍女を人前で蹴りました」

「見ていたのか」

「はい」

「怖いな、お前」

「次」

「もうやめないか？」

「まだ三十名います」

「俺の婚約者候補なのに、お前のほうが真剣なのは何なんだ」

　レオニスは半ば呆れながら言った。

　するとシエルは、本当に不思議そうな顔をした。

「殿下の一生に関わりますので」

「……」

「慎重になるのは当然でしょう」

　ずるい。

　そういうところだ。

　無自覚に。

　何でもない顔で。

　妙に胸を掻き乱すことを言う。

　レオニスは視線を逸らした。

「……お前は」

「はい」

「俺が結婚しても、別に構わないんだな」

「もちろんです」

　即答だった。

　胸に刃物が刺さった気がした。

「そうか」

「はい」

「……そうか」

「殿下？」

「何でもない」

　苛立つ。

　自分でも理由が分からないほど苛立つ。

　レオニスは立ち上がった。

「少し外す」

「どちらへ」

「頭を冷やす」

「氷魔法を？」

「いらん」

　　　　　◇

　第二試験。

　領地経営。

　候補者たちは架空の領地資料を渡され、飢饉と財政難をどう立て直すかを論述する。

　本来ならば文官が採点する予定だった。

　だが。

「これは落としましょう」

　シエルが言った。

「なぜ」

「増税を提案しています」

「財政難なら普通だろう」

「三年連続不作の領地で増税すれば反乱が起きます」

「……まあな」

「こちらも駄目です」

「なぜ」

「食糧不足を魔物肉で補うと書いてあります」

「問題あるか？」

「この地方に生息する魔物の七割は毒持ちです」

「よく知ってるな」

「以前食べました」

「なぜ？」

「必要だったので」

「何が？」

　シエルは答えなかった。

「ではこれは？」

　レオニスが答案を示す。

　シエルは読む。

「……合格です」

「お」

「備蓄米を開放し、商人に一時的な通行税減免を行い物流を確保。翌年まで農民の税負担を軽減し、王都へ融資を要請。現実的です」

「誰だ」

「エリナ・ローゼン伯爵令嬢」

「会ってみるか」

「はい」

　シエルは満足げに頷いた。

　その横顔を見ながら。

　レオニスは何とも言えない気分になった。

「……本当に嬉しそうだな」

「良い候補が見つかりましたので」

「お前は俺を売り払う家畜商人か」

「殿下には幸せになっていただきたいです」

「……」

　まただ。

　またその言葉。

　本人には何の他意もない。

　分かっている。

　分かっているから、腹が立つ。

「シエル」

「はい」

「お前、恋人はいないのか」

　沈黙。

　シエルが瞬きをした。

「……なぜ急に」

「興味だ」

「おりません」

　妙に安心した。

「好きな女は？」

「いません」

　さらに安心した。

「結婚願望は」

「ありません」

　完全に安心した。

　そこでレオニスは気づく。

　――何を喜んでるんだ、俺は。

「殿下？」

「……何でもない」

「顔色が悪いですが」

「お前のせいだ」

「私が何か」

「何もしてないから困ってる」

　シエルは首を傾げた。

　本当に腹立たしい。

　　　　　◇

　第三試験は、魔法と危機対応。

　候補者たちは模擬的な襲撃を受け、いかに身を守るかを試される。

　もちろん安全には十分配慮されている。

　――はずだった。

「きゃあああああ！」

　悲鳴が響く。

　訓練用魔法人形が、宙を舞った。

　地面に落ちる。

　首が取れた。

「……」

　令嬢たちが青ざめた。

　審査官たちも青ざめた。

　レオニスも黙った。

　訓練場中央。

　シエルが片足を上げた姿勢で止まっている。

「……シエル」

「はい」

「何をした」

「見本を」

「見本？」

「人形に掴まれた場合の対処法です」

　シエルは足を下ろした。

「鳩尾を蹴り、膝を砕き、首を折ります」

「人形の首が飛んだぞ」

「少々力加減を誤りました」

「少々？」

　令嬢たちは震えている。

「皆様もどうぞ」

　シエルが言った。

　誰も動かなかった。

「……難しいでしょうか」

「難しい以前の問題だと思うぞ」

「そうですか」

　シエルは少し残念そうだった。

「では短剣を使いましょう」

「なぜ難易度を上げる」

「簡単です。相手の腕の腱を」

「説明しなくていい」

　レオニスが制止した。

「お前はもう黙って見ていろ」

「承知しました」

　十五分後。

「そこです。目を狙って」

「黙れと言った！」

　　　　　◇

　それでも試験は進み。

　候補者は五人まで絞られた。

　その中には、あのエリナ・ローゼン伯爵令嬢もいる。

　栗色の髪をした、穏やかな少女だった。

　聡明で、控えめ。

　使用人への態度もよい。

　シエル採点では、実に八十九点。

　異例の高得点である。

「殿下」

「何だ」

「エリナ様がよろしいかと」

「嫌だ」

　即答だった。

　シエルが目を瞬く。

「なぜです？」

「気に入らない」

「どこが」

「全部」

「先日、話していて楽しいと」

「言ってない」

「笑っておられました」

「あれは愛想笑いだ」

「殿下が？」

「俺だってする」

「初めて知りました」

　シエルは困ったように眉を寄せる。

「では、どなたがよろしいのでしょう」

「知らん」

「殿下」

「何だ」

「結婚する気がありますか？」

「お前に言われたくない」

「私は王太子ではありません」

「分かってる」

「では真面目にお選びください」

「お前が選べと言ったんだろう」

「私が選ぶならエリナ様です」

「だから嫌だ」

「なぜです」

「お前が選んだから」

　言った瞬間。

　レオニスは自分でも、子供じみていると思った。

　シエルも珍しく固まっている。

「……殿下」

「何だ」

「今日はお疲れなのでは」

「違う」

「少しお休みください」

「そういう目で俺を見るな」

　完全に腫れ物扱いだった。

　レオニスは頭を抱えた。

　　　　　◇

　その夜。

　王太子の私室。

　レオニスは眠れなかった。

　寝台から起き上がり、水を飲む。

　月明かりが床に差している。

　廊下から足音。

「誰だ」

「私です」

　シエルだった。

「どうした」

「巡回です」

「お前は執事だろう。護衛騎士の仕事まで取るな」

「念のためです」

　シエルはいつも通りだった。

　だが。

　レオニスは、ふと気づいた。

「手を出せ」

「はい？」

「右手」

　一瞬。

　シエルの動きが止まる。

「……なぜでしょう」

「いいから」

　手を取る。

　細い。

　思っていた以上に。

　骨格も。

　指も。

　男のものとしては、あまりに華奢だ。

「……」

「殿下？」

　妙な疑念が浮かんだ。

　そういえば。

　シエルの裸を見たことがない。

　使用人同士で風呂に入ることもないという。

　声も低めではあるが、作っていると言われれば。

「シエル」

「はい」

「お前」

　顔を近づける。

　シエルの瞳がわずかに揺れた。

「もしかして――」

　その瞬間。

　窓硝子が割れた。

　黒い影。

　暗殺者。

　レオニスが剣を抜くより早く。

　シエルが動いた。

「殿下、伏せて」

　低い声。

　次の瞬間には、襲撃者の手首が不自然な方向へ曲がっていた。

「ぐっ！」

　短剣が落ちる。

　シエルはそれを拾い。

　迷いなく男の喉元へ突きつけた。

「所属は」

　氷のような声だった。

　答えない。

「そうですか」

　シエルは短剣を逆手に持ち替える。

「では一本ずつ指を」

「待て待て待て」

　レオニスが慌てて止めた。

「生かして尋問する」

「そのために尋問を」

「お前のは尋問じゃなく拷問だ」

「似たようなものです」

「違う」

　騒ぎを聞きつけ、騎士たちが駆け込んでくる。

　暗殺者は連行された。

　部屋に静寂が戻る。

　シエルは服についた血を払いながら振り返る。

「先ほど、何をおっしゃろうと？」

　レオニスは黙った。

　細い？

　華奢？

　女ではないか？

　――いや。

　今、成人男性を素手で制圧した。

　そのうえ指を一本ずつ折ろうとしていた。

　女なわけがない。

「……何でもない」

「そうですか」

「ああ」

　疑念は消えた。

　完全に。

　　　　　◇

　そして、最終試験。

　王太子との一対一の茶会。

　候補者は五名。

　シエルは控えの間で待機していた。

　一人目。

　十分で終了。

　二人目。

　十五分。

　三人目。

　十二分。

　四人目。

　九分。

　最後。

　エリナ・ローゼン伯爵令嬢。

　三十分経っても出てこない。

　シエルは満足した。

　やはり。

　エリナならば安心だ。

　賢く。

　穏やかで。

　余計な詮索をしない。

　何より、王太子を立てることができる。

　完璧だ。

　――これで、私はここにいられる。

　そのはずなのに。

　胸が、妙に重かった。

「……？」

　シエルは自分の胸元に手を置く。

　病気だろうか。

　戦場で古傷でも悪化したか。

　だが痛いのは、もっと奥。

　妙な感じだ。

　やがて扉が開いた。

　エリナが出てくる。

　頬が赤い。

「ありがとうございました」

　幸せそうに微笑み、一礼して去っていく。

　シエルはその背を見送った。

　そして。

「……なるほど」

　理解した。

　これが。

　胃痛か。

　きっと王太子の婚姻という一大事に緊張しているのだ。

「シエル」

　中から声がした。

「入れ」

「はい」

　部屋へ入る。

　レオニスは窓辺に立っていた。

「終わりましたか」

「ああ」

「エリナ様はいかがでした？」

「断った」

「……はい？」

「断った」

　シエルは珍しく絶句した。

「なぜです」

「結婚したくないから」

「殿下」

「何だ」

「試験を開催した意味をご存じですか」

「俺が開催したんだぞ」

「ではなぜ」

「気が変わった」

「気分で国家的行事を開かないでください」

「お前、王太子に遠慮がなくなってきたな」

「二年前からです」

「そうだったな」

　レオニスが笑う。

　シエルは納得できなかった。

「エリナ様に問題が？」

「ない」

「では」

「俺に問題がある」

　レオニスはこちらを見た。

　妙に真剣な目だった。

「欲しいものが、別にできた」

「……何をでしょう」

「言えるか」

「なぜ」

「言ったら、たぶんお前は逃げる」

「？」

　本気で分からない顔をしている。

　レオニスは笑うしかなかった。

「シエル」

「はい」

「お前、俺のそばを辞める気はあるか」

　シエルの表情が変わった。

　ほんの少し。

　目を見開く。

「……私を、解雇なさるので？」

「違う。仮定の話だ」

　シエルは数秒黙った。

「ありません」

「本当に？」

「はい」

「結婚しても？」

「もちろんです」

　即答。

　レオニスの胸が温かくなる。

「……そうか」

「殿下には、一つお願いがあります」

「何だ」

「ご結婚後も、私を置いてください」

「……」

　レオニスは完全に黙った。

　シエルは続ける。

「殿下のおそばは、居心地がいいので」

　それは。

　シエルなりの最大級の本音だった。

　戦争に負け。

　国を失い。

　名前を失い。

　家族も。

　身分も。

　何もかも捨てて逃げた。

　そんな自分が。

　初めて安心して眠れた場所。

　それが、レオニスのそばだった。

　けれど。

　その意味を。

　レオニスが正しく受け取れるわけがなかった。

「……お前」

「はい」

「そういうことを平気で言うな」

「何か問題が？」

「ある」

「どのような」

「俺の理性に」

　レオニスが近づく。

　一歩。

　シエルは動かない。

　もう一歩。

　近い。

　顔が。

　吐息が触れそうな距離。

　シエルはようやく、わずかに目を瞬いた。

「殿下？」

「もし」

　レオニスは低く言う。

「俺が結婚しなかったら」

「はい」

「ずっとそばにいるか」

　シエルは即答した。

「お望みでしたら」

　駄目だ。

　これは。

　もう。

　どうしようもない。

　レオニスは目を閉じた。

　それから。

　シエルの額に、自分の額を軽く当てた。

「……殿下？」

「少し黙れ」

「熱がありますか」

「ない」

「では」

「お前のせいで頭がおかしくなりそうなんだ」

「？」

　本気で分かっていない。

　レオニスは深いため息をつく。

　目の前には。

　好きになった男がいる。

　いや。

　男なのか？

　一瞬疑った。

　けれど昨夜、暗殺者の腕を折って指まで折ろうとしていた。

　やはり男だ。

　どう考えても男だ。

　――別に、もういいか。

　男でも。

　そう思い始めた自分が、一番怖い。

「シエル」

「はい」

「当分、結婚はしない」

「しかし」

「しない」

「陛下と宰相が」

「俺が何とかする」

「ですが」

「その代わり」

　レオニスはシエルの顎を指先で少し持ち上げた。

「お前は、俺のそばにいろ」

　シエルは瞬いた。

　一度。

　二度。

「……それだけでよろしいのですか」

「ああ」

「分かりました」

　あまりにも簡単に了承された。

「命令されなくともおりますが」

「……」

　レオニスは天井を仰いだ。

　本当に。

　この男は。

「殿下？」

「いつか絶対、後悔させる」

「何をでしょう」

「今の発言を」

　シエルは分からないまま首を傾げた。

　　　　　◇

　王太子妃選抜試験は。

　最終的に、該当者なしという結果に終わった。

　王国中が騒然となり。

　国王は頭を抱え。

　宰相は胃薬を増やした。

　一方。

　当の王太子はというと。

「シエル」

「はい」

「今日、城下へ出るぞ」

「視察ですか」

「違う」

「では何を」

「買い物」

「何をお求めに？」

「お前の服」

「ありますが」

「私服が三着しかないだろう」

「十分です」

「十分じゃない」

「では侍従長に」

「俺が選ぶ」

「殿下が？」

「ああ」

「なぜでしょう」

「気分だ」

「またですか」

「うるさい」

　最近。

　王太子は妙に執事を連れ回す。

　食事に誘い。

　馬で遠出し。

　休日まで予定を聞く。

　シエルには、その理由がよく分からない。

　ただ。

　悪い気はしなかった。

「そういえば」

　歩きながら、レオニスが言う。

「来月、仮面舞踏会がある」

「存じています」

「お前も来い」

「使用人として？」

「いや」

「では護衛でしょうか」

「客として」

　シエルが立ち止まる。

「無理です」

「なぜ」

「私は平民です」

「俺の招待客なら入れる」

「ですが」

「命令だ」

　シエルは少し考える。

　仮面舞踏会。

　顔は隠れる。

　ならば。

　かつて使っていた身分が露見する可能性も低い。

「……分かりました」

「よし」

「男装の礼服を用意します」

「……」

　レオニスは黙った。

「殿下？」

「いや」

　一瞬。

　一瞬だけ。

　ドレス姿のシエルを想像してしまった。

　似合う。

　恐ろしいほど。

　細い腰も。

　白い首筋も。

　黒髪も。

「……いやいやいや」

「殿下？」

「何でもない」

　おかしい。

　やはり自分はおかしい。

「疲れておられますか」

「そうかもしれない」

「では氷魔法を」

「だから頭を凍らせようとするな」

「よく冷えます」

「死ぬ」

　シエルは不思議そうにこちらを見る。

　レオニスはため息をついた。

　まだ知らない。

　自分が焦がれている執事が。

　実は女で。

　滅びた国の王族の血を引き。

　そして。

　本人すらまだ気づいていない感情を、自分へ向け始めていることを。

　もっとも。

　それを知るのは。

　もう少し先の話である。

「シエル」

「はい」

「舞踏会、絶対来いよ」

「承知しました」

「逃げるなよ」

「なぜ逃げる必要が？」

「……そういうところだ」

「？」

　そして一か月後。

　王宮の大階段に。

　見覚えのない、息を呑むほど美しい黒髪の令嬢が現れた瞬間。

　王太子レオニスが生まれて初めて。

　手にしていた酒杯を取り落とすことになるのだが。

　それは、また別のお話。

総括：アイディア出しには良い。「ちがう！貸せ、俺がやる！」で脳汁でる。

1次原稿が漫画を文字起こししたような文章だったので、ちがう！と手を入れ何日も時間がかかりました。

書いているうちにプロンプトもどきや、AIに出してもらった設定からどんどん離れていくので、準備してもらった文章が邪魔になったり。

とにかく疲れましたが、楽しかったです。「ちがう！貸せ！」をやっている時の方が頭がウィンウィン動いています。

何が書きたいかわからない時や、案出しの時はいいですね。本文は自分で書いた方が楽しいです。