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夜の支部集合〜蒼鏡浜へ

クロニカ支部へ向かう道は、昼とは別の顔をしていた。

露店の声は消え、石畳は冷え、灯りだけが点々と残っている。遠くで犬が吠え、風が路地を抜けた。

セリアの歩調は無駄がない。

紺の監査コートの裾が夜気に沈み、黒に近く見える瞬間がある。黒い大剣と黒いリボンが輪郭を強め、結果として“影”だけが先に目に入る。

ノアトはその後ろで、あくびを噛み殺しながら歩いた。

眠気はまだ重い。だが、夜の空気は妙に頭を冴えさせる。

＊

ギルド《クロニカ》ブレストン支部。

夜のロビーは、昼より音が少ない。

それでも静寂ではない。

受付の灯りは落とされず、レジストリエの表示面は淡く呼吸するように光り、依頼掲示板の前には――数人の影が残っていた。

夜でも依頼を漁る冒険者はいる。

理由は単純だ。昼に受けられる依頼を逃した者、夜にしか動けない者、そして“夜の方が稼げる”と知っている者。

危険は増えるが、報酬も跳ねる。そういう仕事が、必ず紛れ込む。

ノアトはロビーの隅で、眠そうな顔の男を見つけた。

あの警備兵のおじさんだ。いつもより目が半分しか開いていない。手には湯気の消えかけた湯飲み。

「おう……おう……夜か……」

声まで眠い。

おじさんの独り言に、近くにいた若い冒険者が反応した。

掲示板前で肩を寄せ合っていた二人組だ。夜でも依頼票をめくっているあたり、切羽詰まっているか、胆が据わっているか。

「なあ、あれ。腕章の縁……白い線のやつ、何だっけ」

片方が首をひねる。

「白縁だよ、白縁。調査班」

もう片方が即答した。

言い切った瞬間、二人とも少しだけ背筋を伸ばす。夜に白縁が動くのは、面倒な匂いがする。

「調査班って、夜も出るんだ」

「出る。……ってことは、出たんだろ。影とか、黒蔦とか」

ひそひそ声が落ちる。

噂は夜の方がよく伸びる。

おじさんがそれを聞いて、勝手に頷いた。

「浜だろ、浜。……なあ、こんなときに“浜の守り手”が――」

言いかけて、ちらりとノアトを見る。

「……いや、いるじゃねえか。そこに」

ノアトは露骨に嫌そうな顔をした。

「守ってない…」

「守ってる守ってる。紙も守ってたしな」

どこをどう繋げたのか分からない理屈だ。

だが、おじさんの中では辻褄が合っているらしい。

カウンターの内側で、フェリスが眼鏡越しにこちらを見た。

夜の受付は声が低い。音量ではなく圧で届く。

「ノアトさん。外周限定。線を越えない。連絡係。――覚えましたね？」

「はいはい」

「“はいはい”ではなく“了解”です」

「了解」

セリアが一歩前に出る。

「確認。ノアト・アルシエル、協力者として同行。線を越えない。外周。連絡係」

「……その言い方、妙に正式だね」

「規律は規律」

セリアは真面目に言い切った。

ロビーの奥で、白縁の腕章が揃う。

レイン・フレイザーが短く周囲を見回し、名で呼ぶ。

「セリア。フィン。サラ。ミナ」

「います」

「はいはい」

「います」

「……います」

返事の温度が違うのに、列は崩れない。

若いのに、仕事の線は揃っている。

レインがノアトを一瞥した。

表情は動かないが、視線だけで“線を越えるな”と言っている。

「協力者、確認。……外周のみ」

「了解」

ノアトが頷くと、レインはそれ以上言わなかった。

言葉を削るのが《調律》のやり方だ。

サラが小さな板に筆を走らせている。夜間出動の記録だろう。

フィンは欠伸を噛み殺し、セリアの大剣を見て笑う。

「夜のセリア先輩、なんか黒い影だな」

「紺です」

サラが即座に刺す。

「……紺が夜に沈んで黒に見えるだけ」

セリアが真顔で補足し、フィンが吹き出した。

ミナが小声でノアトに言う。

「……寒い。これ、巻いて」

いつの間にか持っていた薄布を差し出してくる。

ノアトは受け取り、首に巻いた。

「ありがとう」

ミナは頷き、少しだけ安心した顔をした。

フェリスが受付から最後の確認を落とす。

「連絡石。反応確認。――異常があれば“退く”を最優先。調査班は接触禁止。協力者は線を越えない。以上」

「了解」

レインが短く言い、白縁の列が動き出す。

＊

支部を出ると、夜の空気が肌に刺さった。

潮の匂いが、昼より濃い。遠くで波が砕ける音が微かに届く気がする。

蒼鏡浜へ向かう道は、暗い。

灯りは少ないが、星がある。雲が薄い夜は、それだけで視界が違う。

セリアが少しだけ振り返る。

「確認。眠気、ありますか」

「ある」

「なら、歩調は落とさない。眠気は遅れます」

「理屈が雑じゃない？」

「雑ではありません。規律です」

規律万能。

ノアトは小さく笑った。

板道の入口が見えてくる。

昼に引いた白い線――境界線が、月明かりに薄く浮いた。

ここから先は、夜の浜。

泡猫が増える時間。

影が近づく時間。

そして、誰かが“追い込む”時間。

白縁の腕章が揃って止まり、夜の蒼鏡浜が、静かに開いた。

＊

境界線の外側。板道入口寄りの暗がり。

調査班の白縁は、少し先――潮だまりの向こうで動いている。声は届かない。届くのは、連絡石だけだ。

泡猫が数匹、潮だまりに寄り固まっていた。

いつもなら泡で滑らせてくるのに、今夜はやけに静かだ。何かを夢中で舐めている。甘い匂いが微かに混じる。

（餌、かな）

ノアトはあくびを噛み殺し、首に巻いた薄布を指で整えた。

眠気はまだ抜けない。視界は暗いのに、潮の音だけがやけに明瞭だ。

少し先で、人影が動く。

茶髪――下っ端。数人。低い声。短い合図。

調査班の視線がそちらに寄るのが分かる。空気が、ほんの少し張った。

その瞬間、ノアトの背後――外周側から、別の足音が一つだけ近づいた。

砂を踏む音がやけに軽い。なのに、歩幅は乱れていない。

「こんばんは。こんな夜更けに、一体どのような御用で？」

声が丁寧だった。

夜の浜に似合わないほど、整っている。

ノアトは反射で振り返る。

外套の裾が揺れ、月明かりに布地が薄く光る。顔立ちは貴族を思わせる端正さで、立ち姿も無駄がない。

“浜に迷い込んだ貴族”というより、“浜でも崩れない人”だった。

「こんばんは。ちょっと、ギルドの手伝いで来てまして…」

「なるほど。それはさぞ大変でしょう」

柔らかい微笑み。

その視線が、ノアトの足元――境界線の白い筋を一瞬だけなぞった気がした。

（線、知ってる？）

眠気が思考を鈍らせる。

ノアトは深く考えないことにした。夜に考えると余計な方向へ転ぶ。

少し間が開いて、相手が静かに続ける。

「噂には聞いていますよ。《観察眼》のノアト・アルシエルと」

「え？」

胸がわずかに冷えた。

どうして知っている。ブレストンの人間か、ギルドの関係者か――それとも。

相手は、ノアトの戸惑いを楽しむような素振りは見せない。あくまで丁寧に、淡々と。

「改めてご挨拶に。こちらから伺います」

「……挨拶？」

「ええ。“上の方々”が、あなたに関心を持っておりまして」

上の方々。

その言い方だけで、範囲が曖昧に広がる。支部長なのか、ギルド本部なのか、貴族なのか、まるで分からない。

相手は静かに息を整え、言葉を落とす。

「帳尻を――合わせていただくことになるでしょう」

「帳尻……」

ノアトは眠い頭で、最初に浮かんだ結論を口にしかけた。

（フェリス案件？俺、また何かやらかした？）

その瞬間、連絡石が小さく震えた。

『外周。異常は？』

レインの声。短い。切れ味がある。

ノアトの背筋が、そこでようやく起きた。

「……あ」

『聞こえない。要点だけ』

ノアトは、反射で隣を見た。

――いない。

さっきまで立っていた貴族風の人物は、潮の匂いの中に溶けたように消えていた。

足音も、気配も、風の揺れさえも残っていない。

ノアトは一拍遅れて、喉が乾くのを感じた。

「……今、貴族みたいな人が話しかけてきた」

『特徴』

「丁寧で、手慣れてて……俺の名前、知ってた」

連絡石の向こうで、レインの声が短く割れた。

『位置は変えるな』

「了解」

ノアトが白い線の内側へ戻り、息を整えた瞬間、板道の先で小さな動きがあった。

茶髪の影が二つ、三つ。波打ち際の暗がりへ溶ける。

セリアの声が低い。

「確認。下っ端、移動」

フィンが身を乗り出しかける。

「追う？」

「追わない」

レインが即答した。

「砂。足場が悪い。夜。相手は地形を知ってる。――追えば事故る」

サラが淡々と言う。

「記録優先。見失いは“事実”です。追跡不能の理由も添えます」

ミナが小声で頷く。

「……滑る。転ぶ。危ない」

セリアもそれに同意する。

「つまり――ここから先は追わない」

それが調査班の美徳で、同時に歯がゆさでもあった。

茶髪の影は、波音に紛れて消えた。

砂には足跡が残るはずなのに、夜の潮が浅く撫でるだけで輪郭が溶けていく。

追えば追うほど、足元が自分を裏切る。

レインが短く言った。

「見失い。……連絡。フェリスへ」

サラが写影水晶《フォトクリスタ》を掲げ、残された痕跡を写す。

「記録します。足跡、杭痕、網糸。撤退方向――推定、波打ち際」

フィンが唇を噛んだ。

「……上手いな。逃げ方」

「上手い相手ほど、追わない」

レインの声は冷たい。

「俺たちは証拠を持ち帰る」

波打ち際の暗がり。

潮だまりの向こうで、泡猫が静かに固まっていた。餌に夢中で、泡も出さない。

泡猫が“黙る”だけで、浜は事故が減る。――それを知っている手口だ。

茶髪の若い男が、小舟の縁を押さえて息を潜めた。

肩には濡れた縄。手には、麻袋の口を締めるための細紐。

「早くしろ。白縁が近い」

別の茶髪が小声で返す。

「追わねぇよ。あいつら、線を守るからな」

小舟の中には、麻袋が二つ。

濡れている。生きているものの重さで、わずかに蠢いた。

袋の隙間から、黒い肌が一瞬だけ覗く。

普通サイズ――人の腕ほどの太さのウナギ型。

それでも十分に高値が付く。

「でけぇ影は？」

誰かが問う。

茶髪の男は首を振った。

「今日は“影”じゃねぇ。影は客寄せだ。噂を歩かせて、白縁を浜に縛る」

袋の口を叩く。

「獲物はこっち。普通のやつで十分。皮が要るんだよ、皮が」

別の男が笑いかけて、すぐに黙った。

「耐電の加工に回すってやつか」

「そう。手袋、帯、網の結び糸――売り先はいくらでもある」

茶髪の男は手際よく縄をまとめ、舟の縁へ結び直す。結びは雑ではない。速く、実用だけがある。

「行くぞ。潮が変わる前に」

小舟は静かに滑り出した。

櫂は水を叩かない。押すだけで進む角度を選び、波の音の中へ混ぜる。

夜の浜から、黒蔦の気配が抜けていく。

最後に一人が、岸を振り返った。

遠くに白い線が見える。

線の外で、人影がひとつ固まっている。眠そうな顔の少年が――

「……あれが例の？」

茶髪の男は笑わず、淡々と言った。

「見るな。上が“挨拶”する。俺らは仕事だけして帰る」

小舟は闇に溶けた。

浜に残ったのは、薄い膜と、溶けかけた足跡と、餌に夢中の泡猫だけだった。