アルシエル遺物探検録

蒼鏡浜の実地演習

　王立《アストラ》の東門前には、小ぶりな四輪馬車が三台並んでいた。

　学院紋章入りの帆布が張られ、側面には簡易防御陣が薄く光っている。

「一年生、出発班――乗車前点呼！」

　ヴァイオラの声が響き、名簿を持った上級生が順に名を読み上げていく。

　スノアたち三人は、観測・記録寄りの班として同じ馬車にまとめられていた。

「アルシエル・スノア」

「……はい」

「カンデラ・ミリエル」

「はーい！」

「ブルーミア・サラサ」

「……はい」

　三人が返事をすると、前方でヴァイオラがちらとこちらを見た。

　そのすぐ横、灰色のマントを羽織ったセドリック教諭が、門の外の通りを一瞥する。視線は鋭いが動きは少ない。

「では、乗車。

　蒼鏡浜まではおよそ一刻。馬車の中では、不要な魔法の使用は禁止。聞き取りと事前説明を行います」

　ヴァイオラが淡々と告げると、スノアたち一年はぞろぞろと指定された馬車へ乗り込んだ。

✳

　馬車の中は、思ったより静かだった。

　革の座席に揺れが伝わり、窓の外には王都の石畳が流れていく。

「本日、蒼鏡浜で行う主な課題は三つ」

　向かいの席で、ヴァイオラが短く区切りながら説明を続ける。

「一つ。浜の地形と魔力分布の観測・記録。

　二つ。低危険度素材の採取と、それに伴う足場・潮位の確認。

　三つ。撤退手順の確認――これは、模擬でも本番でも、同じ動きを身につけてもらいます」

　サラサのペンが、また忙しく動いた。

　ミリエルは窓の外を見ながら、時々うんうん頷いている……が、どこまで聞いているかは怪しい。

「スノアさん」

「……はい」

「あなたの魔力適性は水・氷寄り。

　観測課題では、“水の流れの違和感”に注意を向けなさい。数値の前に、感覚の違いを覚えること」

「……分かりました」

　名指しで言われ、スノアは少しだけ背筋を伸ばした。

　膝の上で、光靄外套《ルーセントヴェール》の裾を指先で摘む。布地は軽く、指にかかる重みは心地よかった。

「泡猫《あわねこ》については？」

　ミリエルが遠慮なく手を挙げる。

「近くで見てもいいのかなって」

「許可があれば」

　ヴァイオラは即答した。

「一定距離を保って観察する分には構いません。ただし、足場の安全確認を優先。

　“踏んでいる地面”が安定してから、“見たいもの”を見ること」

「……はい」

　ミリエルの返事に、スノアも小さく合わせる。

　窓の外で、石畳が土道に変わった。

　王都の城壁を抜けると、空が一気に広くなる。遠くに森の稜線、さらにその先に、かすかな光の帯――海だ。

（海）

　スノアは、あらためて胸の内で言葉をなぞった。

　まだ見たことのない景色。

　今日から、自分の足で立つ場所。

✳

　――蒼鏡浜は、朝になると世界の境目を薄くする。

　森を抜ける小径を馬車で下りきると、視界が突然開けた。

　入り江は風を忘れ、浜の砂は鏡のように青銀に光り、空の薄桃をそのまま映している。

「……きれい」

　ミリエルが最初に声を漏らした。そのあとで、サラサの小さな「……すごい」が続く。

　スノアは言葉を失っていた。

　足を馬車から降ろし、砂に乗せる。ふかふかでも、固くもない、不思議な抵抗。

　澄晶砂《じょうしょうさ》が薄い膜のように表面を覆い、斜めの陽に目を細めると、距離感がふっと狂う。

「全員、隊列を組んで」

　先頭でバルト教諭の低い声が響いた。

　濃い茶髪に筋肉質な体躯、胸元には古い傷跡を模した装飾が走っている。足元は、浜用の頑丈なブーツだ。

「まずは地形と潮の確認からいく。

　ここは凪の一刻――“波が止まって見える時間帯”を持つ浜だ。だが、止まっているのは見かけだけだ。気を抜くな」

　バルトはそう言いながら、砂に簡単な線を描く。

「潮の高さ。引き波の方向。足場の硬さ。

　この三つを常に意識しろ。お前たちの魔法より、まずこっちの方が命に直結する」

　そう言って、自分のブーツの踵で砂を踏みしめる。

　ぎゅ、と鈍い音がして、澄晶砂の鏡が少しだけひび割れ、下の素の砂が覗いた。

「ここ。今はまだ浅い。が――」

　バルトは一歩、浜の奥へ進めた。そこは見た目には何も変わらないのに、踏んだ瞬間、靴がじわりと沈む。

「こっちは、“見かけは同じで中身が違う”場所。

　澄晶砂が薄い分、波が来た時に崩れやすい。マーキングの魔法を使っていい。記録班は印を残せ」

　オルフェウス教諭が横から軽く杖を振ると、足元に小さな光点が灯った。

　サラサがすかさず、その位置をノートに記す。

「観測・記録班」

　ヴァイオラの視線が、スノアたち三人を捉えた。

「この一帯で、風と光と水の流れを感じなさい。

　スノアさんは水の“重さ”、ミリエルさんは風向き、サラサさんは“光の揺れ”を。

　あとで、それぞれの言葉で説明してもらうわ」

「はい！」

「……了解」

「う、うん……！」

　三人は並んで、少し波打ち際から離れた位置に膝をついた。

　スノアは目を閉じ、掌を砂に置く。じんわりと、冷たいものが伝わってくる。

（ここは……動いているけど、静か）

　水は押したり引いたりしているのに、表面は滑らかに整えられている。

　澄晶砂が、音と魔力に揃って並んでいる――昨日、ノアトから聞いた冒険話を思い出す。

「……波の“音”、上からじゃなくて、下から返ってる」

　ぽつりと呟くと、隣でサラサがこくんと頷いた。

「光も、下から返ってきてる。

　“水面の鏡”と、“砂の鏡”が二層になってる感じ」

「風は……なんか、途中で曲がってる感じ？　まっすぐじゃなくて、浜の真ん中で一回“なでられて”る」

　ミリエルなりの言い方に、スノアはくすっと笑った。

「……なでられてる。分かる」

　言葉は稚拙でも、感覚は間違っていない。

　それを聞いているヴァイオラの目が、ほんの少しだけ和らいだ。

✳

　観測と記録の時間がしばらく続いたあと、生徒たちは少し広く散開して浜を歩き始めた。

　澄晶砂の採取許可の出た範囲では、小さなスコップと瓶を持った班が、慎重に砂面を削っている。

「……泡猫、まだかな」

　ミリエルが、砂丘の方をちらちら見ながらぼやく。

「ミリエル。先生の言ってたこと」

「分かってるって。“足場見てから可愛い方”でしょ？」

　返事の内容は妙だが、本質は合っている。

　スノアは苦笑し、風下側に出た髪を外套の中へそっと収めた。

（浜の守り手、か）

　朝の玄関でノアトが言った冗談めいた言葉を思い出す。

　海の方に転べ、と言った兄の顔は、冗談半分、本気半分だった。

「……スノア？」

「ううん、なんでもない」

　その時だった。

　砂丘の陰から、ふわりと影が増えた。

　半透明の、青とも桃ともつかない毛並み。

　短い足に、ゼリーのような肉球。極細の繊毛でできた尾。

「あっ……！」

　ミリエルが声を上げるより先に、スノアの胸のあたりがきゅっと鳴ったような気がした。

　泡猫《あわねこ》だ。

　子どもが三匹。いや、四匹。いや、見れば見るほど数が揺れる。不思議な“群れ”。

　彼らは、最初は少し離れたところで生徒たちを観察していた。

　しかし、そのうちの一匹が、ぴたりと動きを止める。

　丸い目が、スノアの方を見た。

　光靄外套《ルーセントヴェール》の裾が、浜風に揺れる。

「……？」

　その子泡猫は、とてとて……ではなく、ふわ、と滑るように近づいてきた。

　砂の上に足跡はほとんど残らない。

「スノア、来た来た来た……！」

「……声、小さく」

　自分でも緊張しているのが分かった。喉を絞って囁く。

　子泡猫は、スノアのすぐ目の前で止まると――

　くん、と外套の裾に鼻先を押し当てた。

　ひとつ、ふたつ、確かめるように匂いを嗅ぎ、それから外套の前をぐるりと回る。

　胸元近くに顔を寄せ、またくんくんと匂いを辿った。

（……匂い？）

　スノアは、息を止めた。

　家の匂い。兄の匂い。浜の潮の匂い。それらが混じった布地を、泡猫は丁寧に“読んでいる”。

　くるり、と子泡猫が振り返った。

　丸い目が、今度は真正面からスノアを見る。

　――“知っている”と言いたげな目だった。

「……こんにちは」

　スノアは、できるだけ小さな声で挨拶をした。

　手を伸ばさない。触ろうともしない。ただ、そこにいることだけを伝える。

　子泡猫は、小さく「にゃふ」と鳴いた。

　次の瞬間、その尾がふわりと揺れて、小さな泡がひとつ、スノアの胸元に貼りついた。

「わっ」

　泡は冷たくない。

　服に染み込むでもなく、すぐにぱちんと弾けて消えた。

「今の、なに……？　印、みたいな……」

　ミリエルが目を丸くする。

　サラサはノートを抱えたまま、真剣に見つめていた。

「“友達印”……とか？」

　ミリエルの適当な命名に、スノアは小さく笑った。

「……そうだと、いいな」

　子泡猫は満足したのか、「にゃふ」ともう一度鳴いてから、砂丘の方へ跳ねていった。

　他の子たちも、その後を追うようにふわふわと浮かんでいく。

　少し離れた場所で見ていたバルトが、大きく手を叩いた。

「――そこまで！　泡猫については、今日はここまでの距離で十分だ。

　足元を見ろ。今、お前たち、自分の足場を意識してなかっただろう」

「……すみません」

　スノアたちは慌てて視線を落とす。

　幸い、足元の澄晶砂はまだ安定していた。だが、ほんの少し、波が高くなり始めている。

「凪の一刻は、もう半分以上すぎた。

　観測班は記録をまとめろ。採取班は一度集合地点に戻る。――そのあとで、撤退訓練に移る」

　バルトの声が、浜にしっかりと響いた。

　風向きが、わずかに変わる。

　沖の方で、水面の色が一箇所だけ、ほんの少しだけ“重たく”見えた。

　その変化に、一番早く気づいたのは、砂丘の上に戻っていた子泡猫だった。

　丸い目が海の方を向き、その尾が、警告のように細く揺れる。

（……？）

　スノアはまだ、その意味を知らない。

　だが、胸元には、さっき弾けた泡の残像と、光靄外套《ルーセントヴェール》の心強い重みがあった。