アルシエル遺物探検録

第一章

「兄妹それぞれの一歩：目がいいシーフ【ノアト編】」

　ギルドの受付を離れたノアトは、手にした依頼書をひらひらと振りながら市場へと向かっていた。

　『市場に出回る不思議な遺物の調査』。

　字面だけ見れば退屈そうだが、どこか妙な期待を抱かせる響きがある。

「ふーん……人が消える鏡とか、夜に笑う人形とか……噂がごちゃ混ぜだな」

　依頼書に走り書きされた情報を読み上げ、ノアトは肩をすくめた。

「まあ、面白いかどうかは実際見てから……だな」

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　市場はいつも以上に賑わっていた。

　果物を並べる露店、声を張り上げる商人たち。その隙間を縫うように、情報屋や子供たちが走り回っている。

「おっ、兄ちゃん！」

　この前の警備兵が、手を振ってきた。

「また来たのか！　この前は“目がいいシーフ”って評判になってるぞ！」

（一応シーフだった。適当に決めてしまったけど）

「シーフだけど、盗みはしないよ」

（……できないし）

　ノアトがぼそりと返すと、周囲の商人たちが「シーフなのに盗まない!?」と驚いたように振り返る。

　本人は気にも留めず、露店の奥――人通りの少ない方へと歩き出した。

＊　＊　＊

　露天商の一人が、奇妙な木箱を客に見せているのが目に入った。

　その箱は、まるで呼吸するように小さく膨らんだり縮んだりしていた。

　ノアトの青い瞳が細められる。

　――ほんの一瞬、木箱の隙間から、黒い光が漏れた。

「……お？」

　口元にかすかな笑みが浮かぶ。

　木箱の異様な脈動を目にしてから、ノアトは市場の雑踏を歩き回っていた。

　露天商や客たちの会話に耳を傾ける。

「昨夜、倉庫で勝手に動く人形を見たってよ」

「いやいや、聞いたか？　鏡に映ると顔が別人になるんだと」

「俺は聞いたぞ。あの木箱から、子供の泣き声がしたってな」

　どの噂も怪しげで、真偽のほどは分からない。

　だが――ノアトの観察眼は、群衆の中の一人にぴたりと留まった。

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「ちょっといいですか？」

　ノアトは気楽な声で、古びた布をまとった行商人に近づいた。

　男は一瞬ぎくりと肩を震わせる。

「な、なんだい？」

「いや、別に。……丁度声をかけるタイミングがよかったから」

　何気ない一言に、商人は箱を隠そうとしていた手を止めた。

「……っ！」

　周囲の商人がざわつく。

　いつのまにか例の警備兵も近くに来ていた。

「やっぱり目がいい！　ほら見ろ、あの視線だ！」

「こ、これがシーフの洞察か！」

　ノアトは首をかしげる。

「え、そんなつもりはなかったんだけど」

　行商人は観念したようにため息をついた。

「……わかった。話す。俺はただ、あの“箱”を運んだだけだ。北の街外れにある廃屋で手に入れたんだよ」

「廃屋？」

「ああ。人が寄りつかねえ古い屋敷だ。中にはまだ、得体の知れない遺物が残ってるらしい」

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　ノアトは依頼書を折りたたみ、空を見上げた。

「街外れ、か。……面白そうかも」

　その呟きに、近くで聞いていた警備兵が勢いよくうなずいた。

「お前なら絶対に解決できる！　俺が保証する！　なんたって影まで見通す“眼”だからな！」

「俺、そんなこと言ったっけ……？」

　ノアトは曖昧に笑って肩をすくめ、そのまま街外れへと歩き出した。

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　街を抜けると、冷たい風が吹き抜ける丘にぽつんと古びた屋敷が見えた。

　屋根は崩れ、窓は割れ、蔦が絡みついた壁は今にも倒れそうだ。

　人の気配はなく、代わりに――妙な“ざわめき”が漂っていた。

「……なるほど。怪しいって言えば怪しい」

　ノアトは扉を押し開けた。

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　中は埃とカビの匂いに満ち、床板はギシギシと悲鳴を上げる。

　奥へ進むと、家具や書物が乱雑に放置され、まるで住人が突然消えたかのようだった。

　ふと、廊下の隅に“木箱”が置かれているのが目に入る。

　市場で見たのと同じ……いや、それ以上に不気味な脈動を繰り返している。

　ノアトは一歩近づき、眉をひそめた。

「……心臓みたいに、脈打ってるな」

　その瞬間――箱の隙間から、子供の泣き声のような音が漏れた。

「おいおい……冗談だろ」

　呟いた矢先、箱がガタンと跳ね上がり、床を這うように動き出した。

　ノアトは即座に横へ跳び、床板が砕ける寸前にかわす。

　箱は転がりながら黒い靄を撒き散らし、幻のように人影を映し出した。

　泣き声が重なり、部屋中に不気味な残響が響く。

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　ノアトはじっと目を凝らした。

　幻影の揺らぎの中に、ほんの一瞬――“模様”が浮かび上がったのを見逃さなかった。

「……ああ、なるほど。これはただの幻惑だ」

　木箱の表面に刻まれた符号が、淡く光を放っている。

　幻を見せ、音を響かせる仕掛け。中身は空っぽだ。

　ノアトは手近な鉄片を拾い、符号の一部を軽く削り取った。

　靄は一気に薄れ、泣き声も消える。箱はただの古い木箱に戻った。

「……ふう。なんとかなったか」

　苦笑を浮かべ、ノアトは肩の力を抜いた。

　だが――その背後で。

　廃屋の奥の部屋から、別の箱がカタンと音を立てた。

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　廃屋の奥は、さらに暗かった。

　窓は板で打ちつけられ、ほのかな光も届かない。

　ノアトは壁にかかった古い燭台を取り、火を灯す。

　途端に、部屋の隅々が浮かび上がった。

「……マジで？」

　そこにあったのは、大小さまざまな木箱。

　十も二十も、まるで倉庫のように積み上げられていた。

　そのどれもが、かすかに脈打ち、黒い靄を漏らしている。

　不気味な泣き声や囁き声が重なり合い、耳を覆いたくなるほどの雑音になった。

　普通の人間なら恐怖で立ちすくむだろう。

　しかしノアトは、ただ目を細めて靄を観察していた。

（全部が同じ動きをしてる……いや、違う。

　箱ごとに“符号”の欠け方が微妙に違うのか）

　そう気づいた瞬間、一つの箱がガタリと大きく揺れた。

　次の瞬間、黒い靄が人型を結び――廊下にまで伸び上がる。

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「おー……これは面白いな」

　ノアトは呟き、後ろへ跳んだ。

　人影はまるで操り人形のように、ぎこちなく首を傾けて迫ってくる。

　箱に刻まれた符号が強く光り、黒い靄を繋ぎ止めていた。

「……ってことは、繋ぎ目を断てば」

　ノアトは近くの机を蹴り飛ばし、その破片を掴んで影の動線に投げつけた。

　木片が符号を叩き割り、光が途絶える。

　靄は悲鳴のような音を残して霧散した。

　静けさが戻る。

　だが、積み上げられた他の箱はなお脈打ち続けていた。

　ノアトは一番大きな箱に目を向ける。

　そこには他のものとは違う、見慣れぬ紋章が刻まれていた。

　刃のような曲線と、緑色の塗料。

「これは誰かが“意図的に”流した？」

　そのとき、背後の床に、ひらりと一枚の羊皮紙が落ちた。

　拾い上げると、そこにはこう記されていた。

　『市場の中央広場――』

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　ノアトは廃屋を後にし、ギルド《クロニカ》へと足を向けていた。

　手には一枚の羊皮紙――そこには『市場の中央広場――披露』

と記されている。

「市場か……ギルドに伝えれば、あとは騎士団がなんとかするだろ」

　肩をすくめつつ歩いていると、不意に人々の叫び声が耳を打った。

「うわああっ！　な、なんだあれは！」

「逃げろ！　遺物だ！」

　市場の方角だった。

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　広場は群衆が逃げ惑い、その中心で異様な光景が広がっていた。

　石畳の中央に、黒い箱がひとつ。

　そこから噴き出す靄が絡まり合い、巨大な“影の獣”を形作っていた。

　牙をむいた幻影が咆哮を上げ、露店を吹き飛ばす。

　人々の悲鳴が響き渡る。

「……報告はもういらないか」

　ノアトは羊皮紙をひらひらと掲げ、皮肉げに笑った。

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　警備兵たちが必死に剣を振るうが、靄の獣は斬っても形を変えて迫ってくる。

　ただの幻ではなく、実体を持つ力が混じっているのだ。

「くそっ、斬っても手応えがない！」

「矢も効かんぞ！」

　広場の中央に鎮座する黒い箱は、靄を吐き出し続けていた。

　靄は人影をつくり、やがて巨大な獣の幻を形作る。

　その咆哮が広場を震わせ、群衆が悲鳴を上げる。

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　ノアトは一歩引いた場所から、その光景を冷静に眺めていた。

（あの靄はただの幻じゃない。箱に刻まれた“符号”が力の源だ）

　彼は既に廃屋で箱の仕組みを見ていた。

　戦う必要はない。ただ“あの符号”を壊せばいい。

　周囲を素早く見渡す。

　箱はまだ広場の中心に脈打っている。

靄は幻獣の体を繋ぐ鎖のように、符号から溢れ出していた。

「……狙うのは、あれ」

　ノアトは近くに転がっていた槍を拾い上げ、符号の光を目がけて投げつけた。

　鋭い音を立てて槍が突き刺さり、符号の一角が砕け散る。

　瞬間――幻獣の体が崩れ、轟音とともに靄は一気に霧散した。

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　静まり返った広場に、しばしの沈黙。

　そして、誰かが叫んだ。

「やったぞ！　あの子が倒したんだ！」

「あの符号が……？　初見で完全に見抜いていたんだな！」

「さっすが“目がいいシーフ”だぜ！」

「今の、影そのものの“繋ぎ目”を狙ったんだろ？　こえぇな……！」

　歓声が渦を巻き、兵士も市民もノアトを見上げて口々に称える。

　例の警備兵が、これ見よがしに胸を張って叫んだ。

「言っただろう！　こいつは影を見通す眼を持ってるってな！」

「いや、それ俺のセリフじゃ……」

　ノアトは頭をかきながら、困ったように笑った。

「……いや、壊しただけなんだけどな……」

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　ノアトはギルド《クロニカ》に寄り、依頼報告を済ませた。

　受付のフェリスは眼鏡を押し上げ、信じられないものを見るような目で彼を見た。

「あなた……調査なのに、また厄介な事件を片づけたんですか？」

「箱を壊したら終わったんです」

「……それを人は“解決”って呼ぶんです」

　書類に淡々と記入するフェリス。その背後で、支部長エリオットが姿を現した。

　学者風の長衣をまとい、落ち着いた眼差しに知的な光を宿した男だ。

「また、あの少年が……か」

　エリオットは顎に手を当て、独りごちる。

「偶然にしては出来すぎている。あの幻獣の構造を一目で看破し、要点だけを断ち切るとは……。

　――おそらく高度な観察魔術か何かだな」

「いえ、ただの新人シーフです」

　フェリスの即座のツッコミは、支部長の耳には届いていない。

「ふむ、やはり本人に一度、詳しく話を聞いてみる必要があるな……」

　支部長の「深読み」が静かに始まり、ノアトにまつわる“勘違い”の火種が、また一つ増えたのだった。