アルシエル遺物探検録

蒼鏡浜 と蒼鏡湿地へ

　――蒼鏡浜は、朝になると世界を上下ひっくり返す。

　陽が海の端をなぞるころ、入り江の水は風を忘れ、砂面は水を真似て青銀に光り、空の薄桃をまるごと映した。

　街から北東、森の小径を抜けると現れるその浜は、詩人が譬えに困って黙るほど静かだった。

　ノアトとスミレは、依頼書の紙端が湿らないように革帳の奥へしまい、砂紋を乱さぬ足取りで浜へ降りた。

　澄晶砂《じょうしょうさ》は、音とマナに整列する。

　朝の凪返し――波紋だけが水平に走る一刻に、最も澄む。

「……静か、だね」

　スミレが小さく言う。

　彼女の声はいつもよりさらに細く、潮の匂いに紛れるくらいだった。

「うん。ここは声が届きすぎるくらい」

　ノアトは片膝を折って砂に触れ、指先を軽く弾いた。硬いようで柔らかい。薄皮の下にさらさらが眠る。

　砂面は鏡苔に近い光沢を帯び、斜めの陽に目を細めると距離感が狂いそうになる。足場、風、反射。

　耳を澄ます。ごく遠くで「コォン」と貝がひとつ、息を返すみたいに鳴った。

　二人の足跡は、砂の鏡面に細い線を引く。

　澄晶砂の採取場は、浜の奥、潮の届かない浅い窪地にできることが多い。

　地図が示した印は、木の根元に墨で刻んであり、そこから風下に五十歩の距離。ノアトは歩数を心の内で数えた。

　スミレが胸元の袋から取り出した、錫色の小瓶と、指輪のように小さな輪。

　輪に息を吹きかけると、乳白の泡がひとつ、またひとつ、陽の粒を抱いたまま浮かび上がる。

　ぽふ、ぽふん。

　泡が鳴るたび、砂の上の光が可笑しそうに跳ねた。

　そして――その光を追う影が、砂丘の陰からぴょこんと増えた。

「あっ……」

　青とも桃ともつかない毛並み、半透明のからだ。

　ふわふわ浮いて、肉球はゼリーのように柔らかく、尾は極細の繊毛でできている。子どもが三匹。いや、四匹。いや、見れば見るほど数が増える。泡猫だ。

　スミレが泡をひとつ差し出すと、子泡猫は尻尾で泡をくるりとすくい、鼻先で押し、前足で「ぽふぽふ」叩いた。

　泡は割れない。肉球は泡を壊さず、尾は刺さらない。ただ虹色の模様が一瞬ふわりと浮いて、消えた。

「……かわいい」

　スミレがぽつりと言う。

　泡猫たちは彼女の声に反応して、輪になって座った。

　ふしぎなことに、その輪の中でスミレの泡はゆっくりと形を保ち、風にもあまり流されない。

「スミレ、練習、してみる？」

「……うん」

　彼女は輪のひとつをそっと摘み、胸の前に浮かべる。

　声は囁きより小さく、『止まれ』と。

　泡は瞬きもせずその場に留まった。同時に、周囲で跳ねていた二匹の子泡猫も、まるでおそろいの遊びのようにぴたりと静止する。目だけがきょろりと動いた。

　ノアトは笑いそうになって、笑わない。わずかな声量、最短の語。ここでは、それが正解だ。

　彼らが砂を探り始める頃合いに、ノアトの耳たぶの神託耳飾《オラクルピアス》が、きらりと音もなく光った。

　スミレが何気なく移動させた泡の影、その足元に――砂の色が他と少し違う、青銀の帯が見えた。

　それがただの偶然なのか、神託が“ついでに”指し示したのか、ノアトには分からない。

「……ここ」

　スミレが膝をつき、貝殻で作った小さなスコップを取り出す。

　乾いた砂の表面を、息を止めるように少しずつ撫でる。透明な微細粒が――見えるというより、消えない透明がそこにあるという感じで――現れ、朝の光を細糸のように折り返しながら彼女の器に集まっていく。澄晶砂だ。

　子泡猫が興味津々に覗き込む。肉球が器の縁を「ぽふ」と叩く。割れない。揺れない。

　スミレは笑って、息を小さく吐いた。

　――そのとき、遠くの反響貝が、またひとつ鳴る。

　朝日が一段高くなって、凪返しの終わりを告げる合図だ。

　彼女が器を持ち上げた瞬間、小さな波が、たった一度だけいたずらみたいに砂縁へ舐め寄せた。

　器の横に置いていた木べらが、するりと潮だまりに吸い込まれる。

「あ……」

　不運は、いつもこの程度の形でやって来る。

　三匹の子泡猫が「んー」と伸びをし、ひとりがふうっと小泡を吐いた。

　泡は木べらを包み、海面からちょうど指先へ届く高さまでふわりと持ち上げる。

　スミレが受け取ると、子泡猫は誇らしげに胸を張り、前足で「ぽふぽふ」と拍手をした。

「ありがと……」

　とスミレが囁く。

　子泡猫は嬉しそうに尾を揺らし、彼女の指に泡の輪っかをひとつ通してきた。泡の指輪。

　すぐ消えてしまう贈り物は、だからこそ心に残る。

　採取は順調に終わる――はずだった。

　砂丘の影が、ゆっくりと伸びてきて、二人の足元と、子泡猫たちの背中を丸く包む。

　空気が、すこしだけ白く濁った。潮風はまだ穏やかだが、泡がひとつ、ふたつ、音もなく重なる。大きな泡。いや、泡の天幕。

　ノアトは反射的に周囲を見た。

　泡越しの光の偏りが、内側から外へ逃げようとする音を丸めている。

「……来た」

　スミレの睫毛が一度震える。砂丘の上、母泡猫が姿を現した。

　子の倍はあるからだ。しかし足取りは音ひとつ立てない。

　瞳は澄んで、けれど真面目に警戒している光だった。彼女はこの浜の母で、守り手なのだ。

　母泡猫は一度、片耳を傾ける。

　ノアトはそっと手を広げ、両手のひらを見せる。危害の意志がないことを、猫はよく見ている。

　そのときだった。

　母泡猫の瞳が、ふいにノアトの髪の生え際で止まる。

　朝露を受けた前髪がふわりと跳ねて、陽の粒がそこへ落ちた。彼は思わず瞬きをする。

　母泡猫は短い「ぷるる」と喉を鳴らし、砂の上を無音で滑って来ると――ノアトの襟を、そっと、やさしく噛んだ。

「え？」

「……？」

　次の瞬間、彼は大きな泡に包まれ、軽々と持ち上げられていた。

　母泡猫は自分の胸もとにノアトを引き寄せ、前足で器用に抱え込む。

　柔らかな肉球が、ノアトの頬と額を「ぽふ、ぽふ」と整える。まるで、子猫の毛並みを整えるみたいに。

　このクラスになると、泡猫でも人ひとりくらいなら難なく運べてしまう。ただ、その力が向かう先は“保護”に限られているのが、この種の愛嬌でもある。

「お、俺は――」

「……ノアト、動かない方が……いい、かも」

　スミレは申し訳なさそうに、でも目の端をきらりさせて言った。

　口を手で押さえ、肩を震わせている。

　子泡猫たちは一斉に「にゃふ」と鳴き、輪になって座り始める。

　泡の向こう、母泡猫は満足げに「ぷるる」と喉を鳴らしながら、ノアトの頭に海藻の細い輪を乗せた。

　泡の王冠――もしくは迷子札。

「……保護、された？」

（いや、これ多分、完全に“迷子の子猫扱い”だよなぁ）

「……うん。たぶん“連れ帰るまでが保護”」

　スミレの声は柔らかい。

　泡は温かく、ほんのり甘い海の匂いがする。

「スミレ、はやく助けて」

「……少し、待って……（今チャンスだよね）」

　フェリスから渡された写影水晶《フォトクリスタ》を取り出す。

（撮らないと……。この場面は、撮りたいよね、普通……ふふっ）

　フレームを合わせると、無音で映像が保存された。

　母泡猫。その胸に抱えられ、泡の王冠を乗せられたノアト。

　周囲には子泡猫たちが丸い目をして、思い思いの座り方で彼らを眺めている。

　魔力を消費したのか、フォトクリスタから光は失われたが、壊れてはいないようだった。

　二度と写影はできないが、封じ込めた映像だけは、この先も何度でも投影できる――そんなタイプの遺物だ。

　笑いが、泡の内側で静かに弾けた。

　スミレは小さく息を整え、指先に小泡を集める。子泡猫たちが自然と並んで縁を支え、泡の膜はぴんと張りすぎず、でも崩れない。

　スミレが囁く。

『――ほどけ』

　今度は、ノアトを包む泡に向けて。

　母泡猫は驚かなかった。むしろ、こくりと頷くように目を細めると、ゆっくりと泡を薄め、彼を砂上へ降ろした。

　前足でノアトを“もう迷子になるな”とでも言いたげに、最後に頬へ「ぽふ」と肉球を押す。

　子泡猫たちが歓声をあげ、海の匂いの拍手が広がった。

　ノアトは立ち上がり、スミレと目を合わせる。

　彼女は両手で器を抱え、さっきの泡の指輪を一瞬だけ思い出したように、自分の指先を見つめてから微笑んだ。

　母泡猫はスミレの前に歩み寄り、自分の頬を彼女の手へそっと押し付けた。

　そして、長いひげの一本が、ふわりと抜けて、スミレの掌へ落ちる。

　繊毛の束は光を集め、微かに音を吸う。泡吹き道具の導線に、これ以上の素材はない。

　ノアトは苦笑しながら襟元を整え、スミレは掌のひげを宝物のように小袋へ収めた。

　朝の凪は終わり、光は海に戻っていく。

　浜の鏡は現実に引き上げられ、足跡だけが細い記録として残った。

　子泡猫は追いかけっこに戻り、母泡猫は一度だけ振り返って「ぷるる」と鳴く。

　――また来い。そんな声だった。

　帰り道、森の手前でスミレが澄晶砂の袋を揺らして見せる。透明な粒が朝日を細かく返し、泡猫の指輪の残像が瓶の内側に一瞬だけ浮かんで、すぐ消えた。

「……ノアト」

「ん？」

「……今日の、どう……話す？」

「正直に、『浜の守り手に保護されて無事だった』とか？」

「……うん。間違ってない、ね……」

　二人は笑う。蒼鏡浜の朝と、泡猫の守りと、抱きしめられたお人好しの青年について。

　ノアトはまだ、隠し撮りされたことに気づいていない。

　森の小径を抜ける風が、次の目的地――蒼鏡湿地の方角から、湿った匂いを運んできた。

◆ 蒼鏡湿地――泡綴草《あわつづりぐさ》

　ノアトとスミレは、夜明け前の湿地に来ていた。

　蒼鏡湿地の北斜面を下りきったところで、風がやんだ。

　丘の裾野に溜まる湧水は、夜の星を鏡にして、踏み出すたび細かな光が崩れる。

　葦が眠り、泥炭の浮島がかすかに揺れる。

　一本の杭の上で、濡れたような黒い鳥が首をすくめていた。

　濡羽鷺《ぬればさぎ》だ。水面を走る脚を折りたたみ、人の気配と緊張を伺っている。

　ノアトは掌をひらりと掲げて合図した――止まれ。

　スミレは頷く。

　声はできるだけ使わない。

　ノアトは一歩、泥の色の違いを確かめ、もう一歩、指先で水面の張りを撫でる。

　足元の水たまりから、小さな影がぴょんと飛び出した。

　泥跳鼠《マッドスキッパー》だ。魚とも鼠ともつかない細長い体で、前足のようなひれを使って泥の上を跳ね回る。

　跳ねるたびに、黒い泥と星の残り火みたいな水滴が飛ぶ。

「……こっち」

　彼は囁き、足場の輪郭を短い棒で示した。

　黒泥のポケットを避け、浮島を跳ねるように進む。

　その途中で、片脚がずぶっと沈んだ。

「……」

　彼は顔色ひとつ変えず、膝で体重を抜いて横へ滑り、泥から抜ける。

（……ノアト、よごれた）

　スミレは目を丸くして、それから小さく笑いをこぼした。

　湿地の奥は、息を潜めたように静かだった。

　だが静けさは、往々にして危険の手前にある。

　やがて、淡い銀糸の草が水の縁に並ぶのが見えた。節ごとに小さな空胞を抱え、星の光を内側に閉じ込めている――泡綴草《あわつづりぐさ》。

　スミレは息を整え、木骨の小鎌を取り出す。ガラス刃の予備も腰に差した。

　鉄を触れさせれば、草が綴っている“音”が逃げてしまう。

　しかし、その奥側――

　灰色の外套が二つ、そこにあった。

　灰外套《アッシュコート》と呼ばれる採取屋だ。黒蔦商会の下請け。

　泡綴草の抽出液は、正規ルートより闇市場の方が高く売れる――そういう連中が、ここにも紛れ込む。

　ノアトが手信号を送る。敵、二。

　スミレは、わずかに唇を濡らし、泡を細く伸ばし始めた。

　彼女の泡は、言葉を閉じ込める器。

　だがここでは、音が漏れる。反響葦の帯が、彼女に許される失敗を一つ減らしている。

　灰外套の一人が短剣を抜き、水面を蹴って迫った。

　――いけない。

　スミレは泡を一つ、相手の耳へ誘導する。

　距離、風、反響。全部、計算のうち。

　魔力のこもった泡が耳殻に触れた瞬間、彼女の命じた声がする。

『止まれ』

　泡が弾け、音が耳道に滑り込む。男の身体が固まった。

　その硬直を合図に、ノアトが横を抜けた。

　葦の陰で、さっきの濡羽鷺が水面を二、三歩だけ駆けて飛び立つ。

　生き物は、まず先に逃げる。

　後列の男が弓を引く。

　ノアトは身を低く、浮島から浮島へ、泥の張力を選びながら前へ出る。

　彼の指先が示す。

　スミレは頷き、泡を緻密に動かす。

　弓の男の耳へ。泡の操作は負荷だ。

　魔力燃費は最悪。喉が熱くなってくる。

　けれど、彼女は前へ出た。

『動くな』

　泡が弾け、男の腕が矢を射る途中で固まる。

　前列の男が硬直から復帰した。

　しかし、短剣を振るう途中で踵が泥に沈む。

　沈んだ足元で、さっきの泥跳鼠《マッドスキッパー》が、ちょうどその踵の周りをぴょんと跳ねた。

　泥の層が崩れ、男の重心がさらに崩れる。

　ノアトが手を伸ばし、男の手首を軽く叩く。

　短剣が落ち、水に沈んだ。

「ここ、危ないよ」

　言いながら、男の肩を押して、そのまま柔らかい方へ転がす。

　葦が絡んで、彼は身動きが取れなくなる。

　最後に残った弓の男が硬直から復帰、ぎこちない体勢で無理に弦を引いた。

　――あぶない。

　喉が熱い。それでも急いでスミレは魔力の泡を弓の男に向けて、『眠れ』と飛ばした。

　“止まれ”よりも、ずっと重い命令。できれば使いたくなかった札だ。

　矢はノアトに命中せず軌道が横に逸れて飛んだ。

　湿った葦の根元に突き刺さり、その陰でじっとしていた葦殻蟹《リードクラブ》の群れが、一斉にぱしゃぱしゃと四方へ散る。

　そのあと男は泥に片膝をつき、そのまま眠りに落ちた。

　湿地が、再び静けさを取り戻した。

　スミレは大きく息を吐き、膝をつく。

　ノアトが近づき、彼女の肩に手を置いた。軽い、けれど確かな手。

「助かった。……喉、大丈夫？」

　スミレは小さく頷く。

「……うん。平気」

　彼は短く笑って、目を細めた。

　風が止む。三拍。

　スミレは木骨の小鎌で泡綴草の根元を撫で切り、切り口に甘い水をひと滴触れさせる。

　すぐに泡封瓶の口を近づけ、草そのものを“泡ごと”瓶へ滑らせる。瓶の中で泡が閉じ、微かな旋律が震えた。

　ノアトが数を指で示す。十二。

　うち、三は光の揺れが長い。

　スミレは息を揃えて頷き、手際よく束ねていく。

　泥に沈んだ密採取者たちは、簡易の縛りで浮島の杭に括り付けた。

「……泡の怪物……」

　誰かが寝言みたいに呟いた。

　スミレは視線を逸らし、少しだけ肩をすぼめる。

　泡は手段だ。声は時に刃になってしまうから。

　無差別に影響を与えないための、いまの彼女にできる唯一のやり方だ。

　最後の束を瓶に収めたとき、反響葦の帯がまた首を振った。風向きが変わる。

　ノアトは先に立ち、浮島の“硬さ”を指先で確かめながら道筋を作る。

　スミレはその後ろで、泡封瓶の揺れを抑え、喉の疼きをやり過ごす。

　丘の方角にわずかな明るみ。夜がほどける気配がする。まだ完全に明けきる前だ。

　斜面を上がり切る前、スミレは一度だけ振り返った。

　湿地の水鏡が、薄い朝の光を受けてさざめく。泡綴草の群れが風に揺れ、瓶の中の泡が小さな歌を続けている。

　さっき逃げていった濡羽鷺《ぬればさぎ》が、遠くの浅瀬にそっと舞い降りた。

　泥跳鼠《マッドスキッパー》がその足元をまた跳ね、湿地は何事もなかったように、いつもの朝を続け始める。

「……きれい」

　その声は、彼女だけに届くほど小さかった。

　星の欠片のような光景を背に、二人は丘を登る。

　朝の風が戻り、反響葦のささやきは、もう追ってこなかった。

　蒼鏡浜の澄晶砂と、蒼鏡湿地の泡綴草。

　ふたつの素材が揃った革袋の重みを確かめながら、ノアトとスミレは、ブレストンへ続く道を戻り始めた。

　これから待っているのは、ギルドでの報告と――歌う硝子細工師の約束だ。