依頼完了報告――受付は戦場
――ブレストン支部・昼下がり。
扉が開くや、受付前にぬちゃっ、ぬちゃっ、と嫌な音が連続した。
「……」
フェリスは眼鏡を押し上げ、何も言わずにカウンター上へ札を一枚、パタンと立てた。
『泥客用非常措置』と墨書きされた札。裏面から、泥落とし刷毛・防泥布・足元用の木枠が、慣れた音を立ててせり出す。
「終わりました。えっと、湿地は思ったより湿地でして……」
「コメントは後で聞きます。まず、そこで足を木枠に収めてください。はい、右足から」
「……こう？」
ぎゅぽっ。木枠が泥を吸い、鈍い音を立てた。
隣でスミレもおとなしく靴を収め、防泥布で裾を押さえ、泥落とし刷毛でこしこしと払う。
フェリスは、わずかに眉をひそめたまま、それでも極めて鮮やかな所作で伝票を並べる。
「依頼『泡綴草』――検品、始めます。瓶、こちらへ」
カウンター上に並べられた泡封瓶が、ぽん、ぽん、と歌うみたいに震えた。
ふたつ、みっつ、かすかな旋律が重なり合う。
検品メモ：
・切り口良好（鉄未接触）。
・“綴り音”保持、AA 1分強を確認。
・瓶内泡は安定、外れなし。
・副産物：密採取者の所持品（押収・引渡し済）。
「密採取者の引き渡し書、黒星等級は暫定黒★1。通報はありがたいですが、泥はありがたくないです」
「頑張った結果の泥なんだけどなぁ」
「努力は評価します。床は評価しません」
そのとき、たまたま通りかかった警備のおじさんが、ノアトの泥足とスミレの姿を見て目を丸くした。
「お、アルシエル坊や、泥だらけでご帰還か！ “泡で戦う魔女”が相棒って噂、ほんとだっ――」
フェリスが無言で、黒星★1と押された封蝋済みの通報控えを掲げる。
「あっ、仕事中ね！ うんうん！ みなまで言うまい！」
おじさんは自分で自分の口を両手で塞ぎながら、慌てて踵を返して行った。
フェリスは咳払いひとつ。
「搬送係！ エリオン宛・至急！ 『泡綴草AA×3、A×8、B×1』、瓶シールは青・白・灰の順で積んで！」
若いランナーが「了解！」と駆け出す。
フェリスは水濡れ耐性の封蝋で封を増し、伝票にペン先を走らせた。
すっ……（一発でインクが出る）
「今日は機嫌がいいわね、このペン」
言ったそばから、ポトリ。朱肉のハンコが泥の上に落ちた。
「あ……」
フェリスは一瞬だけ遠い目をしてから、無言で新品のハンコを取り出し、何事もなかった顔で押印する。
「では精算。押収品の通報協力加点、清掃補正……登録上でも相殺しても黒字です。はい、受領書です」
ノアトが受け取り、スミレも小さく会釈した。
「それと――スミレさん、写影水晶は？」
スミレは胸元の小袋から、光を失った小さな水晶片を取り出す。
フェリスが白手袋越しに受け取り、クロニカ登録端末の投影端子の脇へそっと置いた。
「後ほど、調査班と一緒に投影して記録します。……内容次第では、ロビーで上映会になるかもしれませんね」
（ノアトさんには、事後報告でいいでしょう）
フェリスは内心でだけ、さらりと結論を出す。
「スミレさん、喉は？」
「……少し。まだ、平気」
フェリスは淡々と、小瓶入りの蜂蜜湯を机に置いた。
「医務室の処方前に飲んで。無料じゃないですが、現物支給で今回の報酬から引いておきます」
自らを酷使する魔法使いは、たいてい「大丈夫」と言いながら倒れる――そんな例を、彼女は何人も見てきた。
「それから、ノアトさん」
「うん？」
「泥足で再来店した場合――」
「した場合？」
「別窓口です（屋外）」
指差された先には、ヌメヌメ・黒焦げなど、それぞれ別系統で汚れた装備の冒険者たちが、外の簡易カウンターで処理されている姿があった。
「気をつけ、ます……」
「はい。できれば“登録上のリーダー”としても、汚れのコントロールをお願いします」
「登録上の、ね……」
ノアトが苦笑する横で、スミレはおとなしく蜂蜜湯に口をつけた。喉の奥が少しゆるみ、緊張がほどけていく。
「じゃ、この後は医務室で喉のチェックを受けてから解散です。結果は、こちらで共有しておきますから」
フェリスはレジストリエの画面を切り替え、喉用の常備薬欄をちらりと確認した。
◆ 写影水晶投影準備――受付嬢の判断
――同日、昼下がり。
受付カウンターの奥、小さな仕切りの向こう側。
フェリスはクロニカ登録端末の投影端子に写影水晶を接続し、軽く息を整えた。
「では、記録用の試写を始めます。調査班、音量は控えめで」
鑑定課の鑑定官と、調査班の若い隊員が二人。
三人だけの小さな“業務上映会”が始まる。
光がほどけ、蒼い浜辺が宙に浮かび上がる。
凪いだ水面、澄晶砂の鏡面。子泡猫が跳ね、砂節に光が走る。
そして――母泡猫に抱きかかえられているノアト・アルシエルの姿。
「……これは、想定より……だいぶ“保護”されていますね」
フェリスはきわめて事務的な口調で言った。
手元では、魔力記録用の小さな羽ペンが忙しく走る。
調査班員Ａが真顔でうなずく。
「泡猫の保護行動、初見です。距離ゼロ、抱き込み、頭部への装飾行動……“王冠”でしょうか？」
「迷子札の可能性もありますね」
鑑定官が真面目に補足する。
「蒼鏡浜における人間との関係性、危険度評価の再検討材料として――」
母泡猫がノアトの頬を「ぽふ、ぽふ」と整えた。
「…………」
フェリスは一瞬だけ、ペンを止める。
（……かわいいですね、泡猫が）
「フェリスさん、この映像……公表範囲はどうします？」
調査班員Ｂが尋ねる。
フェリスは咳払い一つ、いつもの業務モードに戻った。
「危険情報と行動パターンの共有、蒼鏡浜の危険度の再確認、依頼遂行の証拠――目的を満たす範囲であれば、ロビーでの限定公開は有効です。音声に機密性もありませんし」
「じゃあ、ロビー投影用にフラグを立てておきますね」
「お願いします。上映時間帯は夕方、人が戻る頃に。……繰り返し再生は三回まで。業務に支障が出ますから」
母泡猫が、泡の王冠をちょこんと乗せる場面で映像が一度止まる。
フェリスはそれを確認し、淡々と追記した。
――備考：蒼鏡浜泡猫、特定個体は人間に対し“保護行動”を実施。敵意なし。
――危険度：据え置き（RCL-1）、ただし接触時の転倒・溺水リスクは注意喚起。
（ついでに……ロビーの空気も少しは和むでしょう）
彼女はそう思ったが、メモには書かなかった。
ひと通りの設定と申請を終え、調査班と鑑定官が席を立ったあと。
受付のシャッターを半分だけ下ろしたロビーは、夕方前の静けさを取り戻していた。
フェリスはレジストリエの投影端子に指を触れ、先ほどの映像の一場面――
母泡猫がノアトを抱え、泡の王冠をちょこんと乗せている瞬間で再生を止める。
「……静止。フレーム固定。複写出力」
淡い光が収束し、手のひらほどの薄い水晶板がカウンター内側のスロットから滑り出てきた。
写影複写板。記録映像から静止画だけを切り出す、ギルド標準の資料用プレートだ。
フェリスはそれを取り上げ、こくんと小さく頷く。
「蒼鏡浜／泡猫行動記録――参考用」
そうペンで隅に書き込み、受付カウンターの内側、外からは見えにくい棚の一番奥にそっと立てかける。
角度を少しだけ調整すれば、座ったときにだけ自分の視界に入る位置だ。
（……あくまで、現場資料です）
心の中でだけ強調してから、彼女はレジストリエの画面を通常の業務画面に戻した。
次に扉が開くときには、いつもの“戦場”――受付――が始まる。
◆ 詩人エルフ・エリオンの工房
陽の刺さない室内。壁には音符模様の導管、机上には空気を編む小さなフイゴ。
封蝋が解かれ、泡綴草がそっと取り出される。
「……いい声だ」
エリオンは薄い手袋で茎を撫で、樹液の“綴り音”を聴診器のような貝殻で拾った。
AA束を芯にして、詩泡管を組む。フイゴで息を送り、泡が静かに咲く。
部屋の隅で助手が目を丸くする。
「ま、まるで歌ってます……！」
「歌わせるのではない。歌を『留める』のだよ」
エリオンは微笑み、最初の“詩泡”を薄銀の枠に収めた。
「――彼女に合う“静泡”の芯が、これで作れる」
※ ※ ※
薄紫の光が、作業台の上でやわらかく脈打っていた。
エリオンは白手袋でそれを持ち上げ、スミレの胸元へそっとあてがう。
「星綴泡笛、最終調律済みだ。灯に寄せた刃――君の声のかたちに合わせてある」
ネックレスの鎖がさらりと音を立てる。
薄紫のガラスの中、星砂が瞬き、正面の小さな星孔が息を待っていた。
スミレがそっと息を通すと、薄紫の泡がひと粒。星図の刻印を流れ、ぽんと静かに弾ける。
「……きれい」
自分の声のためだけに形を合わせてもらった道具なんて、生まれてはじめてだった。
「……あの、多孔吹輪は？」
ノアトの問いに、エリオンは口角を上げた。
「約束通り、この首元の環の部分に吹輪を組み込んである。魔力を込めずに軽く息を吹けば、ただの遊び泡がいくつも生まれるだけさ。
魔力が乗らないかぎり、どんな言葉を零しても、世界は何も聞かない。
君が“本気で”声を乗せて魔力を通したときだけ、静泡として命令を綴る仕掛けだ」
スミレは胸元のガラスに指を触れた。
「……じゃあ、遊ぶときは……だれも、傷つかない」
「そういうことだ。守るための声と、笑うための息は、ちゃんと分けておいた方がいい」
そのとき、天井の通気管が偶然開き、微風が星砂を一斉にきらめかせた。
ノアトが見上げ――ぱふっ。
真上の試験泡がはじけ、ノアトの前髪が泡でふわっふわになる。
「おわっ……」
エリオンは咳払い一つ。
「……調律は万全だ。あとは、使い手が慣れるだけさ」
スミレは肩を小さく震わせ、笑いを飲み込んだ。
ノアトは前髪を指で押さえつつも、なんとなく抗議しきれずに苦笑する。
◆ お昼前の通りにて――首元の星と、ふわふわの髪
――通りへ。
スミレは《アステルフルート》を胸元に下げていた。
薄紫と星のきらめきが、昼の光でもさりげなく映える。
「似合ってるね」
ノアトが素直に言う。
スミレは頬を少しだけ赤くして、こくり。
「……ありがと。ノアトも、髪」
「髪？」
「ふわふわ」
工房で浴びた試験泡の名残が、まだ少しだけ前髪に残っている。
ノアトはそっと前髪を触り、半分あきらめたように笑った。
「……まあ、今日はこれでいいか」
スミレは《アステルフルート》を指先でそっと押さえた。
胸元で、薄紫のガラスがかすかに震える。声を出すとき、ここを触れば、少しだけ勇気が出そうな気がした。
「喉、辛くなったらすぐ言ってね。無理しない」
「……うん」
ふたりの影が、石畳の上で重なる。
ブレストンの空には、そろそろ夕暮れの色が混じり始めていた。
◆ ブレストン支部ロビー――泡猫上映会
――その日の夕方。
ブレストン支部のロビーは、いつもより少しだけ人が多かった。
壁の一角に、薄く光る膜のようなスクリーン。クロニカ登録端末から伸びた細い光管が、そこへ映像を送っている。
「はい、静かに。記録投影、三回目いきますよ」
フェリスが眼鏡を押し上げ、指先で水晶板を弾いた。
写影水晶に封じられていた光がほどけ、蒼い浜辺の景色がロビーの空中に立ち上がる。
浜。
子泡猫。
そして――母泡猫に抱きかかえられ、泡の王冠を乗せられた、ノアト・アルシエルの姿。
「……おお」 「また始まった」
常連の冒険者たちが、木椅子や受付カウンターの影から身を乗り出す。
口の軽い警備おじさんは最前列で腕を組み、何度目かの鑑賞にも関わらずニヤニヤが止まらない。
「ここだここだ、“保護”されるところ……！」
映像の中で、母泡猫がノアトの襟をそっと噛み、大きな泡に包み込む。
肉球で「ぽふ、ぽふ」と顔を整え、海藻の輪を頭にちょこんと乗せる。
冒険者たちが吹き出した。
「いや完全に抱き枕じゃねぇか！」
「“浜の守り手に保護された男”ってこれかよ」 「いや“抱きしめられた男”では？」
別の冒険者たちは真面目な顔で腕を組む。
「待て、泡猫は基本的に中立だ。あれほど距離を詰めてくるのは、相当信頼した相手だけ……つまり――」
「つまり？」
「……泡猫の眷属？」
「雑ゥ！」
ロビーがどっと湧く。
黒い大剣、黒い長髪、黒い大きなリボン、そして紺の監査コートを身につけた少女も、近くの壁際で腕を組んだまま映像を見ていた。
「なるほど……これが現場証拠映像か。泡猫は攻撃意思なし、むしろ保護行動……」
「そこ!?」
隣の鑑定官が思わずツッコむ。
映像の隅には、スミレも映っている。
泡の輪を指先に通しながら、少し照れたように笑っている少女。
「で、こっちが“泡で戦う魔女”だな？」
警備おじさんが得意げに指差した。
「湿地で密採取者を三人まとめて“ぐーすか”寝かしたって話だ。現場の連中が『泡の怪物にやられた』ってわめいててよ」
「怪物が、あの子か？」 「いや魔女だろ」 「魔女ってほど歳いってないだろ」
「“泡声の乙女”とかどうだ」 「“泡寝かし姫”」 「語感が悪いですね」
好き勝手な二つ名案が飛ぶ。
フェリスは咳払いをひとつ。
「はい、そこまで。記録映像は以上です。……解析班の資料なので、ほどほどにしてくださいね」
言葉とは裏腹に、彼女の手元のメモにはさらりと書き込みが増えていく。
――蒼鏡浜泡猫：人間への保護行動を確認。
――対象：ノアト・アルシエル（なぜ）。
（何度見ても……かわいいですね、泡猫が）
フェリスは表情ひとつ変えずに、心の中だけでため息をついた。
「じゃ、ループ再生は一旦止めます」
スクリーンの光が薄れ、ロビーにいつもの色が戻る。
……そのタイミングで、扉が開いた。
◆ 本人登場――“泡守り”の誕生
「お邪魔しま――」
ノアトが扉を押し開けた瞬間、ロビーの空気がぴたりと止まった。
視線。
視線。
視線。
（……あれ？）
ノアトは反射的に自分の服を見る。
今日はちゃんと泥を落としてきた。足も乾いている。髪も――たぶん、ふわふわではない。
スミレも静かに隣に立っている。
口の軽い警備おじさんが、真っ先に動いた。
「出たな、“浜の抱きしめられ男”！！」
「言い方！」
ロビー中の視線が一斉にノアトへ集まる。
冒険者たちが椅子から身を乗り出した。
「本物だ……」 「あの泡猫に王冠乗せられてた人だ……」
「“泡猫の抱き枕”」 「“泡猫の眷属”」 「“浜の保護対象”」
好き放題な呼ばれ方が飛んでくる。
「ちょっと待って、そのどれも正式名称じゃないよね？」
ノアトは額に手を当て、フェリスを見る。
フェリスは書類から顔を上げ、きわめて事務的な声で告げた。
「写影水晶の投影記録が、さきほどまでロビーで公開されていました。蒼鏡浜での“保護行動”の証拠として」
「保護行動……」
（やっぱり保護扱いなんだ……）
スミレが袖をそっとつまむ。
彼女の耳まで、うっすら赤い。
「……ノアト、ごめん。フェリスさんに、渡した」
「いや、スミレは何も悪くない。仕事だもんね」
ノアトは苦笑いする。
警備おじさんがすかさず前に出た。
「いやいや、誇っていいぞ坊や！ 蒼鏡浜の守り手にあそこまで懐かれる奴なんざ、そうはいない。俺なんか昔、近づいただけで泡まみれにされて転ばされたからな！」
「それフォローになってます？」
「“泡猫に選ばれし守られ男”ってことでいいか！」
「長いし守られ前提…」
そこへ別の冒険者がぽんと手を叩く。
「じゃあ略して、“泡守り”でいいんじゃないか？ 泡猫に守られる男」
「いや守ってるのはこっちのつもりなんだけどな……」
ロビーの隅で、誰かが小声で囁く。
「相棒の子が“泡で寝かしつける魔女”で、本人は“泡守り”か……」 「セットで覚えやすいな」 「組んで依頼出すと安心そう」
ノアトは、だんだんどうでもよくなってきた顔で肩をすくめた。
「……スミレ、もう好きに呼ばせておこうか」
「……うん。たぶん、止めても……ふえる」
「だよね」
フェリスは軽く咳払いし、話題を締める。
「ともかく、依頼記録としては十分な成果です。蒼鏡浜の危険度は据え置き、泡猫は“条件付き友好生物”として扱います。
「ノアトさんは――そうですね、“浜の安定剤”ということで」
「新しいカテゴリ出た」
ロビーに笑いが広がる。
ノアトは観念したように受領書を掲げてみせた。
「じゃあ、“泡守り”の初仕事はちゃんと完了、ってことで」
スミレが小さく親指を立てる。
「……ん」
その手首の《エモーションリンク》が、ほんの少しだけ、安心したように光った。
――歌う硝子細工師の依頼は、こうしてひとまず幕を閉じる。
けれど、首元の星綴泡笛と、浜の“守り手”との縁は、まだ始まったばかりだった。
