アルシエル遺物探検録

第十章 歌う硝子細工師 詩人エルフの依頼

　執務室の窓は閉まっているのに、机上の紙束だけが微かに鳴った。

　遺物鑑定課《アプレイザ》から回ってきた報告書――封蝋を切ったばかりの、新しいインクの匂い。

　神託耳飾《オラクルピアス》。

　入手経路、神託巫女《シビュラ》より譲渡。保有者はノアト・アルシエル。

　鑑定不能、反応安定。

　RCL-1（暫定）、要観察遺物。

　エリオット・アウレリウス支部長は、最後の一行に指を止めた。

　神話級由来の品が、低危険度で“静かに”棚に収まる――そんな都合の良い話は、世界には滅多にない。

「……沈黙しているからといって、眠っているとは限らない」

　声は低く、独り言というには硬かった。

　机の上にあるのは、耳飾ひとつの報告書だけ。けれど彼の視線は、書面の向こう側――“贈り主”に向いている。

「神託は……贈り物の形を借りて、当人の手元に残る。

　そして残ったものは、いつか必ず――帳尻を合わせる」

　ペン先が紙面の上で止まる。

　……出来ることなら、その帳尻が、あの少年ひとりの勘定にならなければいいが。

　そこまで考えて、エリオットは小さく息を吐いた。

　報告書を閉じかけ――指先が止まる。

　扉の向こうで、廊下が騒がしい。

　次の瞬間、ノックも待たずに扉が開いた。

「し、支部長！　未鑑定が、また未鑑定が――っ！　今度は“鍋”です！　鍋が増えてます！」

　鑑定官が息を切らし、紙束を抱えて飛び込んでくる。

　髪は乱れ、眼鏡はずれて、書類は今にも床に散らばりそうだ。

「……落ち着け。まず深呼吸だ」

「む、無理です！　深呼吸すると走り出したくなるんです！」

　先月から生活遺物の鍋ばかり持ち込まれている。

　エリオットは一瞬だけ頭を抱えた。神託耳飾よりも、現場にとっては鍋の方がよほど切実らしい。

　その背後から、フェリスが半歩遅れて入室し、淡々と言った。

「支部長、失礼します。

　鑑定官、鍋は“増えた”のではなく“追加搬入”です。用語を正確に」

「そ、そうでした！　追加搬入でした！　でも増えているのは事実で――！」

　エリオットは一度だけ目を閉じ、さっきまでの“意味深な空気”を、何事もなかったように引き出しへしまい込む。

「……よろしい。鍋から処理する。生活遺物は現場に直結する」

「は、はいっ！」

　神託耳飾の報告書は、机の端に静かに伏せられた。

　――こうして、神話級の不穏さは、いつもの業務に飲み込まれていった。

　✳

　――トライアド・カウンシルの翌日、朝。

　市場の喧噪がまだ上がりきらない街路を、ノアトとスミレは並んで歩いた。

　昨夜の騒ぎの名残りか、門番のおじさんは欠伸混じりに「今日こそは平和だといいな」と笑っている。

　ノアトは頬を掻きながら、ふと考え事に沈んだ。

（そういえば……硝子細工師の人は、まだブレストンにいるかな）

　隣を歩くスミレは、小さな歩幅でついてくる。

　考え込むノアトの横顔を、灰色の左目を隠す前髪の下から、不思議そうに見上げていた。

　クロニカの木扉を押し開けると、朝いちばんの受付にフェリスがいた。

　磨かれた眼鏡が光り、帳簿を捲る指の動きは相変わらず無駄がない。

「おはようございます、フェリスさん」

「おはようございます、ノアトさん。スミレさんも」

　挨拶もそこそこに、ノアトは本題を切り出した。

　スミレの手から借りた、子供向けのシャボン玉セットを掲げる。色褪せた小さな吹き輪。

（あの子には、せめて“遊び”くらいは、何も考えずに笑っててほしいし）

「これの、ちゃんとしたやつ。泡をふわっと吹ける道具、作ってもらおうと思って。精密なやつ、どこで頼めばいい？」

　フェリスは一瞬だけシャボン玉セットに視線を落とし、すぐに納得したように頷いた。

「市場に出ている詩人エルフの工房が、今なら良いかもしれません。吹きガラスも楽器も一級品。口は……とても軽いですけど」

「よかった。まだいたみたい、行こう」

「……うん」

　ノアトはシャボン玉おもちゃをポケットにしまって、スミレと市場へ出た。

　朝陽が露店の帆布に跳ね、香草と焼きパンの匂いが混じる。

　楽器の音色が細く流れてくる方へ歩くと、遠目にも分かる亜麻色の髪。

　小さなステージの前で、青年エルフが客の女性に流暢に微笑みかけていた。

「麗しき方、あなたの瞳は今日の空より――」

「すみません、その、ちょっといいですか」

　女性客は助かったとばかりに会釈して去り、エルフは肩をすくめて振り向いた。

「製作かい？　それとも楽器を探しに？」

「頼みたい物があって」

　ノアトは例の吹き輪を見せる。

「泡を吹ける道具。もっと、こう……精密で、きれいに丸くなるやつが欲しいんだけど」

　エルフは吹き輪を手にとると、軽く息を吹きかけて泡を一つ作った。陽光の中で虹色に揺れる。

　ちらりと、ノアトの横にいる女の子に視線をやる。

　長い黒髪が、朝日に照らされていた。淡い紫のグラデーションが黒に混ざる。

　とても綺麗だった。

「ふむ。扱うのは女性かい？」

　浮いていた泡が、パチッと弾けた。

「はい。隣にいる女の子です」

　スミレは少しだけ肩をすくめ、ノアトの袖の端をつまんだ。

　なにかを思いついたのか、エルフの青年に真面目なスイッチが入った。

「それは美しいねぇ。

　僕はね、綺麗なものが好きなんだ。硝子も、音も、人の目も――どれもよく光る」

　軽口めいた言い回しとは裏腹に、その目は飾る価値のある“素材”を量る職人のそれだった。

　エルフは表情を引き締め、真剣な職人の顔に切り替わる。

「作れるよ。ただ、材料が二つ足りない。

　上物の“澄晶砂《じょうしょうさ》”と、“泡綴草《あわつづりぐさ》”の抽出液」

「どこにあります？」

「澄晶砂は“蒼鏡浜《そうきょうはま》”。街から北東、風の穏やかな入り江だ。泡綴草は

　“蒼鏡湿地《そうきょうしっち》”の木陰。朝露の残る時間帯なら採りやすい。僕の名はエリオン、依頼はクロニカに出しておくよ。受けてくれたら、特注で“多孔吹輪《たこうふくりん》”を作ってあげよう。音も立たず、息の圧で泡が“綴じる”やつだ」

「助かります、歌う硝子細工師さん！」

「僕の名はエリオンだよ。

　将来、きっと綺麗な女の子になる。今のうちから、その首元に似合うものを覚えさせておかないとね」

　冗談めかしながら、彼はスミレの喉元に視線を落とす。

「首元っていうのはね、声と心に一番近い場所なんだ。そこにぶらさげる硝子は、いい加減には選べない」

「……はい、エリオンさん！」

　ノアトはぺこりと頭を下げ、足早にギルドへ引き返した。

　その後ろで、エリオンは別の客に向き直りながら、ひとりごとのように呟く。

「歌う道具が似合いそうだな――あの子の首元には、特に」

　✳

　クロニカへ戻ったノアトとスミレは、そのまま受付へ向かった。

「職人、見つけたよ。詩人エルフのエリオンさん。材料が二つ必要で、依頼を出してくれるって」

　フェリスは卓上の伝票を一枚取り上げる。早い。もう届いていた。

「“特注吹口用素材採取”。

　目的地は二か所――“蒼鏡浜”と“蒼鏡湿地”。

　納品は“澄晶砂・上選一袋”“泡綴草の抽出液・小瓶二”。危険予告……“浜に泡猫《あわねこ》が出ることがある。見た目は可愛いが、滑るので注意”」

　手書きで描かれた獣のような絵が載っていた。

　手足が短く、耳があって尻尾も生えている。丸っこい身体から、もこもこと泡がこぼれ落ちている。

「これが泡猫……？　可愛い……！」

　ノアトの目が輝く。

　スミレも“可愛い”という単語にだけ小さく反応して、こくこくと頷いた。

　フェリスはというと……やけに一か所、特に泡猫の絵のところを凝視していた。

「……見た目に騙されて近づきすぎないように。こういう“可愛い系”は、転倒事故の温床ですから」

（……それにしても、かわいい……）

　ふと我に返ったフェリスは、ペン先で依頼票の端をとんとんと叩く。

「スミレさんは無理な連戦は避けること。そして――現時点で“登録上の”リーダー、ノアトさん」

「はい。ちゃんと背中で……じゃなくて前で守ります」

「……ノアトさん？　あなた、リーダーですよね？　先に試験、受けられては？」

「別にいいかな。面倒……パス。権限譲渡しようか？」

「全く堂々と……」

　言われたスミレは、困ったようにノアトを見上げる。

　ノアトは慌てて両手を振った。

「いやあ、その……ほら、リーダーって、忙しいから……」

　フェリスはジト目でノアトを見て、溜息をひとつ落とした。

「先日、スミレさんはアプレイザでの診察と検査を受け、正式にGR-6と認定されています。

　その事実を知るのは、支部長と私、それから立ち会ったごく少数だけですが……」

　さらりと言いながら、フェリスは手元の書類にさらさらと何かを書き込む。

「今回の依頼はスミレさんが受領したことにしますね。条件は満たしていますので。……その方が、余計な書類を増やさずに済みます」

「了解。がんばろうな、スミレ」

　スミレは胸の前で小さく親指を立て、ノアトに張り切った様子で返事をした。

「……ん」

「なんか最近、親指立てるのにハマってない？」

　ノアトはなぜか頭の中で、警備のおっちゃんの姿を思い浮かべた。

『今日も元気してるかい？　嬢ちゃん！』

　ピシッと親指をスミレに向けて、まばゆい白い歯がキラリ。

　受領印が押される。紙の匂いと朱の色が、始まりの合図みたいに鮮やかだ。

　ノアトは立ち上がり、スミレに手を差し出す。

「行こう。風が出る前に浜へ」

　スミレは差し出された手を両手で包み、小さく頷く。手首の《エモーションリンク》がかすかにきらめいた。

「……あ、スミレさん。少々お待ちを」

　扉へ向かいかけたところで、フェリスが思い出したように声をかける。

　引き出しから、小さな六角形の水晶片を一つ取り出した。内部に微かな光の筋が揺れている。

「遺物調査班も使用している写影水晶《フォトクリスタ》です。危険のない範囲で結構ですので、現場の地形か、魔物の“姿”を一枚だけ記録してきてください。……報告書に添付しますから」

　そう言いながら、フェリスの視線は一瞬だけ、依頼票の泡猫の絵にそれた。

（……泡猫……実物は、もっと可愛いんでしょうね）

　スミレはこくりと頷き、そっとそれを受け取る。

　フェリスはすぐに表情を引き締め直した。

「写影は一回きりですから、無駄撃ちは禁止です。……本当に危険なものを見かけた時か、資料価値の高い対象に限ってくださいね」

（……できれば、資料価値の高い“泡猫”であってほしいところですが）

　フェリスの口元が、誰にも気づかれないほど僅かに緩んだ。

　扉を開けると、秋の陽射しが一段明るい。

　通りの向こうで、鐘が一度だけ鳴った。

　――蒼鏡浜と蒼鏡湿地へ向かう、最初の一歩だった。