アルシエル遺物探検録

第二章 兄妹それぞれの一歩

　朝のブレストンは、いつも通り賑やかだった。

　市場の露店からは焼きたてのパンの香りが漂い、冒険者ギルドの前には新しい依頼を求める人々の列ができている。

　その人混みの少し外れを、黒髪に赤い瞳の少女が歩いていた。

　スノア・アルシエル。十四歳。

　彼女は今日、「魔法の学び舎」――王都直轄の名門校に通うための初日を迎えていた。

「ふう……、わたし、ちゃんとやれるかな」

　胸元で小さく拳を握る。

　兄ノアトの前ではつい甘えてしまうが、今日は一人で立たなくてはならない。

　才媛と呼ばれることもある自分の力を、他人の目にさらす時が来たのだ。

　石畳の道を抜けると、白壁の建物が並ぶ学び舎が見えてきた。

　門の上には星と書物を象った紋章が掲げられている。

　――グランディア王立魔導学院《アストロラーニア》。

　通称、王立《アストラ》。

　「星と知識の館」を掲げる、その門をくぐるスノアの背筋は、少し震えていた。

（……お兄ちゃんも、こうやって一人でギルドに入っていったのかな）

　そんな想像が、ほんの少しだけ足取りを軽くした。

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　一方そのころ、ノアトは冒険者ギルド《遺物調査局クロニカ》の扉を押し開けていた。

　中は相変わらず喧噪に包まれている。

　依頼掲示板の前に群がる冒険者たち、受付前で口論する商人、そして奥では支部長の学者然とした声が響いていた。

「お、来たな兄ちゃん！」

　この前も顔を合わせた警備兵が、真っ先に声をかけてくる。

　口の軽い、あの“おじさん”だ。

「まだ新人だったとはなぁ。てっきりベテランのシーフかと思ったぞ」

　その何気ない言葉に、周囲の冒険者たちがちらりとノアトを振り返る。

　だが本人はいつもの調子で気にしていない。

　受付のカウンターでは、金髪をひとつに結んだフェリスが、冷ややかな目で書類を整理していた。

「次の依頼を探しに来たんですか？」

「まあ、そんな感じです」

「ちょうど調査依頼があります。――市場で出回っている妙な魔具について、です」

　フェリスの眼鏡の奥に、冷たい光が宿る。

「危険度は低いと見なされています。聞き取りと現物確認が中心ですから。……くれぐれも、単独で深入りはしないでくださいね」

「了解。市場なら慣れてるし、なんとかなるでしょ」

　ノアトは依頼書を受け取り、軽く首をかしげる。

（また市場……？　ま、面白ければなんでもいいか）

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　アストラの中庭に、生徒たちが集められていた。

　石造りの講堂を背に、整列した新入生たちのざわめきが風に乗って揺れる。

「――お集まりの皆さん、ようこそ」

　壇上に立ったのは、白衣をまとった壮年の教師だった。落ち着いた声が中庭に広がる。

「ここでは、皆さんの素質に応じて授業が分けられます。まずは適性を測る簡単な実技を行いましょう」

　その言葉に、生徒たちの顔が一斉にこわばる。

　スノアも思わず背筋を伸ばした。

　一人ずつ呼ばれ、魔力を込める試験器具の前に立つ。

　透明な水晶柱の中に手を差し入れ、魔力を流すと、光の色と形が現れる仕組みだ。

「次――スノア・アルシエル」

　名前を呼ばれた瞬間、周囲の視線が集まる。

　少女はゆっくりと歩み出て、水晶に手を触れた。

　冷たい感触。息を整え、指先から意識を流し込む。

　途端に――水晶の内部が淡い蒼色に染まり、ひとひらの雪の結晶が浮かび上がった。

　やがて結晶はひらひらと舞い散り、中庭に小さな霜を残す。

「氷属性……見事だ」

　教師が目を見張る。周囲からもざわめきが上がった。

「きれい……！」「氷魔法なんて、珍しいな」

　スノアは頬を赤らめ、思わず下を向く。

（目立っちゃった……。でも――）

（……お兄ちゃん、見てたらなんて言うかな）

　胸の奥で、ほんの少しだけ誇らしさが芽生えていた。

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　その後、講堂に案内された生徒たちは座学と基礎魔法の説明を受ける。

　スノアは真剣にノートを取りながらも、ちらりと窓の外に目をやった。

（今ごろ、お兄ちゃんは……ギルドで「面白い依頼」を探してるのかな）

　そう思うと、胸の中に小さな緊張と、負けたくないという感情が生まれる。

（わたしだって、ちゃんと――お兄ちゃんの隣に立てるようにならなきゃ）

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　午後の授業は実技演習だった。

　中庭に設置された円形の魔法陣が光を帯び、教師が告げる。

「では二人一組になり、模擬戦を行います。攻撃の威力ではなく、魔力の制御と使い方の工夫を見ます。致命的な術は禁止。結界は張ってあるので、全力で構いません」

　生徒たちがざわつき、次々とペアを組んでいく。

　スノアの前に立ったのは、銀髪の少年だった。

　冷たい蒼の瞳が、彼女を値踏みするように見つめる。

「氷の才媛。俺は風を操る。――どっちが上か、はっきりさせよう」

　ライオネル・グレイ。名門グレイ侯爵家の次男だ。

　挑発するような笑みに、スノアはきゅっと唇を結んだ。

「いいわ。手加減はしません」

（……お兄ちゃんの妹だからって、なめないで）

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　開始の合図と同時に、ライオネルが風の刃を放った。

　細かく散った刃は、音もなくスノアを切り裂かんと迫る。

　スノアは一歩退き、両手をかざす。

「――《氷壁（アイスシェル）》！」

　空気が震え、透明な氷の壁が立ち上がった。

　風刃がぶつかり、鋭い音を立てて砕け散る。

「ほう、防御か。だが守ってばかりでは……」

　ライオネルはさらに風を集め、竜巻のようにねじり込む。

　スノアは後退せず、逆に一歩踏み出した。

「なら――こちらも！」

　足元に霜が走り、氷の槍が幾本も突き出す。

　竜巻と氷槍が正面からぶつかり合い、中庭に白い霧が舞った。

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　観戦していたミリエルが声を上げる。

「すごい！　本気の応酬だわ！」

　霧の向こうからライオネルの声が響く。

「ふん、やるな。だが――まだ制御が甘い！」

　次の瞬間、風圧で氷槍が弾かれ、飛び散った欠片が観客席を凍らせる。

　生徒たちが慌てて後ずさり、教師が即座に結界を強化した。

「スノア、落ち着け！　魔力を絞るんだ！」

　教師の声に、スノアははっと我に返る。

　深呼吸をして手を下ろすと、氷の欠片はぱきんと音を立てて崩れ落ちた。

「そこまで！」

　教師が合図を送り、模擬戦は終了となる。

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　模擬戦後、ライオネルは制服の袖を払いつつ言った。

「俺はグレイ侯爵家の者。風は血筋に宿る誇りだ。珍しさで勝てると思うな」

　スノアは悔しさを押し殺しながらも、すぐに視線をまっすぐ返した。

「血筋も大切です。でも、わたしは自分で証明します。この氷が、ただの飾りじゃないって」

　周囲の生徒たちが息をのむ。

　才媛と呼ばれる少女と、名門の少年。

　その対立は、学院の日常に新たな緊張をもたらしていた。

（わたしは――お兄ちゃんの妹だから、じゃなくて。

　“スノア・アルシエル”として、胸を張れるようにならなきゃ）

　そう静かに自分に言い聞かせる。

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　生徒たちがそれぞれ感想を交わす中、スノアが肩で息をしていると、金髪ツインテールの少女がぱっと駆け寄ってきた。

「すごかったわ！　氷の壁も槍も、すっごく綺麗だった！」

　勢いよく手を取られ、スノアは思わず戸惑う。

「え、えっと……ありがとうございます」

「わたし、ミリエル・カンデラ！　ねえ、友達になろ？」

　眩しい笑顔に、スノアの胸が温かくなる。

　外では「才媛」と呼ばれるようにしっかり振る舞ってきた彼女だが、こうして真正面から「友達になろう」と言われたのは初めてだった。

「……はい。よろしくお願いします」

　自然と笑みがこぼれた。

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　そこへ、おずおずと近づいてきた小柄な少女が一人。

　眼鏡の奥で、落ち着いた瞳が揺れている。

「あの……わ、わたしはサラサ・ブルーミア。氷の結晶……とても素敵で、見とれちゃった」

「サラサさん……ありがとう」

　スノアが丁寧に返すと、少女はほっと安堵の息をついた。

　こうして彼女は、初めての学院で二人の友を得た。

　ミリエルの明るさと、サラサの優しさ。

　それはスノアの心を支える力となり、やがて学院での日々を彩っていくことになる。

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兄妹それぞれの一歩（ノアト・依頼パート）

　ギルドの受付を離れたノアトは、手にした依頼書をひらひらと振りながら市場へと向かっていた。

　『市場に出回る不思議な遺物の調査』。

　字面だけ見れば退屈そうだが、どこか妙な期待を抱かせる響きがある。

「ふーん……人が消える鏡とか、夜に笑う人形とか……噂がごちゃ混ぜだな」

　依頼書に走り書きされた情報を読み上げ、ノアトは肩をすくめた。

「まあ、面白いかどうかは実際見てから……だな」

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　市場はいつも以上に賑わっていた。

　果物を並べる露店、声を張り上げる商人たち。その隙間を縫うように、情報屋や子供たちが走り回っている。

「おっ、兄ちゃん！」

　この前の警備兵が、手を振ってきた。

「また来たのか！　この前は“目がいいシーフ”って評判になってるぞ！」

（一応シーフだった。適当に決めてしまったけど）

「シーフだけど、俺は盗まないよ」

　正しくは『盗めない』なんだけどね。

　ノアトがぼそりと返すと、周囲の商人たちが「シーフなのに盗まない!?」と驚いたように振り返る。

　本人は気にも留めず、露店の奥――人通りの少ない方へと歩き出した。

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　露天商の一人が、奇妙な木箱を客に見せているのが目に入った。

　その箱は、まるで呼吸するように小さく膨らんだり縮んだりしていた。

　ノアトの青い瞳が細められる。

　――ほんの一瞬、木箱の隙間から、黒い光が漏れた。

「……お？」

　口元にかすかな笑みが浮かぶ。

　木箱の異様な脈動を目にしてから、ノアトは市場の雑踏を歩き回っていた。

　露天商や客たちの会話に耳を傾ける。

「昨夜、倉庫で勝手に動く人形を見たってよ」

「いやいや、聞いたか？　鏡に映ると顔が別人になるんだと」

「俺は聞いたぞ。あの木箱から、子供の泣き声がしたってな」

　どの噂も怪しげで、真偽のほどは分からない。

　だが――ノアトの観察眼は、群衆の中の一人にぴたりと留まった。

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「ちょっといいですか？」

　ノアトは気楽な声で、古びた布をまとった行商人に近づいた。

　男は一瞬ぎくりと肩を震わせる。

「な、なんだい？」

「いや、別に。……丁度声をかけるタイミングがよかったから」

　何気ない一言に、商人は箱を隠そうとしていた手を止めた。

「……っ！」

　周囲の商人がざわつく。

　いつのまにか例の警備兵も近くに来ていた。

「やっぱり目がいい！　ほら見ろ、あの視線だ！」

「こ、これがシーフの洞察か！」

　ノアトは首をかしげる。

「え、そんなつもりはなかったんだけど」

　行商人は観念したようにため息をついた。

「……わかった。話す。俺はただ、あの“箱”を運んだだけだ。北の街外れにある廃屋で手に入れたんだよ」

「廃屋？」

「ああ。人が寄りつかねえ古い屋敷だ。中にはまだ、得体の知れない遺物が残ってるらしい」

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　ノアトは依頼書を折りたたみ、空を見上げた。

「街外れ、か。……面白そうかも」

　その呟きに、近くで聞いていた警備兵が勢いよくうなずいた。

「お前なら絶対に解決できる！　俺が保証する！　なんたって影まで見通す“眼”だからな！」

「俺、そんなこと言ったっけ……？」

　ノアトは曖昧に笑って肩をすくめ、そのまま街外れへと歩き出した。

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　街を抜けると、冷たい風が吹き抜ける丘にぽつんと古びた屋敷が見えた。

　屋根は崩れ、窓は割れ、蔦が絡みついた壁は今にも倒れそうだ。

　人の気配はなく、代わりに――妙な“ざわめき”が漂っていた。

「……なるほど。怪しいって言えば怪しい」

　ノアトは扉を押し開けた。

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　中は埃とカビの匂いに満ち、床板はギシギシと悲鳴を上げる。

　奥へ進むと、家具や書物が乱雑に放置され、まるで住人が突然消えたかのようだった。

　ふと、廊下の隅に“木箱”が置かれているのが目に入る。

　市場で見たのと同じ……いや、それ以上に不気味な脈動を繰り返している。

　ノアトは一歩近づき、眉をひそめた。

「……心臓みたいに、脈打ってるな」

　その瞬間――箱の隙間から、子供の泣き声のような音が漏れた。

「おいおい……冗談だろ」

　呟いた矢先、箱がガタンと跳ね上がり、床を這うように動き出した。

　ノアトは即座に横へ跳び、床板が砕ける寸前にかわす。

　箱は転がりながら黒い靄を撒き散らし、幻のように人影を映し出した。

　泣き声が重なり、部屋中に不気味な残響が響く。

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　ノアトはじっと目を凝らした。

　幻影の揺らぎの中に、ほんの一瞬――“模様”が浮かび上がったのを見逃さなかった。

「……ああ、なるほど。これはただの幻惑だ」

　木箱の表面に刻まれた符号が、淡く光を放っている。

　幻を見せ、音を響かせる仕掛け。中身は空っぽだ。

　ノアトは手近な鉄片を拾い、符号の一部を軽く削り取った。

　靄は一気に薄れ、泣き声も消える。箱はただの古い木箱に戻った。

「……ふう。なんとかなったか」

　苦笑を浮かべ、ノアトは肩の力を抜いた。

　だが――その背後で。

　廃屋の奥の部屋から、別の箱がカタンと音を立てた。

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　廃屋の奥は、さらに暗かった。

　窓は板で打ちつけられ、ほのかな光も届かない。

　ノアトは壁にかかった古い燭台を取り、火を灯す。

　途端に、部屋の隅々が浮かび上がった。

「……マジで？」

　そこにあったのは、大小さまざまな木箱。

　十も二十も、まるで倉庫のように積み上げられていた。

　そのどれもが、かすかに脈打ち、黒い靄を漏らしている。

　不気味な泣き声や囁き声が重なり合い、耳を覆いたくなるほどの雑音になった。

　普通の人間なら恐怖で立ちすくむだろう。

　しかしノアトは、ただ目を細めて靄を観察していた。

（全部が同じ動きをしてる……いや、違う。

　箱ごとに“符号”の欠け方が微妙に違うのか）

　そう気づいた瞬間、一つの箱がガタリと大きく揺れた。

　次の瞬間、黒い靄が人型を結び――廊下にまで伸び上がる。

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「おー……これは面白いな」

　ノアトは呟き、後ろへ跳んだ。

　人影はまるで操り人形のように、ぎこちなく首を傾けて迫ってくる。

　箱に刻まれた符号が強く光り、黒い靄を繋ぎ止めていた。

「……ってことは、繋ぎ目を断てば」

　ノアトは近くの机を蹴り飛ばし、その破片を掴んで影の動線に投げつけた。

　木片が符号を叩き割り、光が途絶える。

　靄は悲鳴のような音を残して霧散した。

　静けさが戻る。

　だが、積み上げられた他の箱はなお脈打ち続けていた。

　ノアトは一番大きな箱に目を向ける。

　そこには他のものとは違う、見慣れぬ紋章が刻まれていた。

　刃のような曲線と、緑色の塗料。

「これは誰かが“意図的に”流した？」

　そのとき、背後の床に、ひらりと一枚の羊皮紙が落ちた。

　拾い上げると、そこにはこう記されていた。

　『市場の中央広場――』

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　ノアトは廃屋を後にし、ギルド《クロニカ》へと足を向けていた。

　手には一枚の羊皮紙――そこには「市場の中央広場」と記されている。

「市場か……ギルドに伝えれば、あとは騎士団がなんとかするだろ」

　肩をすくめつつ歩いていると、不意に人々の叫び声が耳を打った。

「うわああっ！　な、なんだあれは！」

「逃げろ！　遺物だ！」

　市場の方角だった。

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　広場は群衆が逃げ惑い、その中心で異様な光景が広がっていた。

　石畳の中央に、黒い箱がひとつ。

　そこから噴き出す靄が絡まり合い、巨大な“影の獣”を形作っていた。

　牙をむいた幻影が咆哮を上げ、露店を吹き飛ばす。

　人々の悲鳴が響き渡る。

「……報告はもういらないか」

　ノアトは羊皮紙をひらひらと掲げ、皮肉げに笑った。

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　警備兵たちが必死に剣を振るうが、靄の獣は斬っても形を変えて迫ってくる。

　ただの幻ではなく、実体を持つ力が混じっているのだ。

「くそっ、斬っても手応えがない！」

「矢も効かんぞ！」

　広場の中央に鎮座する黒い箱は、靄を吐き出し続けていた。

　靄は人影をつくり、やがて巨大な獣の幻を形作る。

　その咆哮が広場を震わせ、群衆が悲鳴を上げる。

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　ノアトは一歩引いた場所から、その光景を冷静に眺めていた。

（あの靄はただの幻じゃない。箱に刻まれた“符号”が力の源だ）

　彼は既に廃屋で箱の仕組みを見ていた。

　戦う必要はない。ただ“あの符号”を壊せばいい。

　周囲を素早く見渡す。

　箱はまだ広場の中心に脈打っている。

靄は幻獣の体を繋ぐ鎖のように、符号から溢れ出していた。

「……狙うのは、あれ」

　ノアトは近くに転がっていた槍を拾い上げ、符号の光を目がけて投げつけた。

　鋭い音を立てて槍が突き刺さり、符号の一角が砕け散る。

　瞬間――幻獣の体が崩れ、轟音とともに靄は一気に霧散した。

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　静まり返った広場に、しばしの沈黙。

　そして、誰かが叫んだ。

「やったぞ！　あの子が倒したんだ！」

「あの符号が……？　初見で完全に見抜いていたんだな！」

「さっすが“目がいいシーフ”だぜ！」

「今の、影そのものの“繋ぎ目”を狙ったんだろ？　こえぇな……！」

　歓声が渦を巻き、兵士も市民もノアトを見上げて口々に称える。

　例の警備兵が、これ見よがしに胸を張って叫んだ。

「言っただろう！　こいつは影を見通す眼を持ってるってな！」

「いや、それ俺のセリフじゃ……」

　ノアトは頭をかきながら、困ったように笑った。

「……いや、壊しただけなんだけどな……」

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　ノアトはギルド《クロニカ》に寄り、依頼報告を済ませた。

　受付のフェリスは眼鏡を押し上げ、信じられないものを見るような目で彼を見た。

「あなた……調査なのに、また厄介な事件を片づけたんですか？」

「箱を壊したら終わったんです」

「……それを人は“解決”って呼ぶんです」

　書類に淡々と記入するフェリス。その背後で、支部長エリオットが姿を現した。

　学者風の長衣をまとい、落ち着いた眼差しに知的な光を宿した男だ。

「また、あの少年が……か」

　エリオットは顎に手を当て、独りごちる。

「偶然にしては出来すぎている。あの幻獣の構造を一目で看破し、要点だけを断ち切るとは……。

　――おそらく高度な観察魔術か何かだな」

「いえ、ただの新人シーフです」

　フェリスの即座のツッコミは、支部長の耳には届いていない。

「ふむ、やはり本人に一度、詳しく話を聞いてみる必要があるな……」

　支部長の「深読み」が静かに始まり、ノアトにまつわる“勘違い”の火種が、また一つ増えたのだった。