アルシエル遺物探検録

第一章

「兄妹それぞれの一歩：氷の才媛【スノア編】」

　朝のブレストンは、いつも通り賑やかだった。

　市場の露店からは焼きたてのパンの香りが漂い、冒険者ギルドの前には新しい依頼を求める人々の列ができている。

　その人混みの少し外れを、黒髪に赤い瞳の少女が歩いていた。

　スノア・アルシエル。十四歳。

　彼女は今日、「魔法の学び舎」――王都直轄の名門校に通うための初日を迎えていた。

「ふう……、わたし、ちゃんとやれるかな」

　胸元で小さく拳を握る。

　兄ノアトの前ではつい甘えてしまうが、今日は一人で立たなくてはならない。

　才媛と呼ばれることもある自分の力を、他人の目にさらす時が来たのだ。

　石畳の道を抜けると、白壁の建物が並ぶ学び舎が見えてきた。

　門の上には星と書物を象った紋章が掲げられている。

　――グランディア王立魔導学院《アストロラーニア》。

　通称、王立《アストラ》。

　「星と知識の館」を掲げる、その門をくぐるスノアの背筋は、少し震えていた。

（……お兄ちゃんも、こうやって一人でギルドに入っていったのかな）

　そんな想像が、ほんの少しだけ足取りを軽くした。

＊　＊　＊

　一方そのころ、ノアトは冒険者ギルド《遺物調査局クロニカ》の扉を押し開けていた。

　中は相変わらず喧噪に包まれている。

　依頼掲示板の前に群がる冒険者たち、受付前で口論する商人、そして奥では支部長の学者然とした声が響いていた。

「お、来たな兄ちゃん！」

　この前も顔を合わせた警備兵が、真っ先に声をかけてくる。

　口の軽い、あの“おじさん”だ。

「まだ新人だったとはなぁ。てっきりベテランのシーフかと思ったぞ」

　その何気ない言葉に、周囲の冒険者たちがちらりとノアトを振り返る。

　だが本人はいつもの調子で気にしていない。

　受付のカウンターでは、金髪をひとつに結んだフェリスが、冷ややかな目で書類を整理していた。

「次の依頼を探しに来たんですか？」

「まあ、そんな感じです」

「ちょうど調査依頼があります。――市場で出回っている妙な魔具について、です」

　フェリスの眼鏡の奥に、冷たい光が宿る。

「危険度は低いと見なされています。聞き取りと現物確認が中心ですから。……くれぐれも、単独で深入りはしないでくださいね」

（また市場……？　ま、面白ければなんでもいいか）

「了解。市場なら慣れてるし、なんとかなるでしょ」

　ノアトは依頼書を受け取り、軽く首をかしげる。

＊　＊　＊

　アストラの中庭に、生徒たちが集められていた。

　石造りの講堂を背に、整列した新入生たちのざわめきが風に乗って揺れる。

「――お集まりの皆さん、ようこそ」

　壇上に立ったのは、白衣をまとった壮年の教師だった。落ち着いた声が中庭に広がる。

「ここでは、皆さんの素質に応じて授業が分けられます。まずは適性を測る簡単な実技を行いましょう」

　その言葉に、生徒たちの顔が一斉にこわばる。

　スノアも思わず背筋を伸ばした。

　一人ずつ呼ばれ、魔力を込める試験器具の前に立つ。

　透明な水晶柱の中に手を差し入れ、魔力を流すと、光の色と形が現れる仕組みだ。

「次――スノア・アルシエル」

　名前を呼ばれた瞬間、周囲の視線が集まる。

　少女はゆっくりと歩み出て、水晶に手を触れた。

　冷たい感触。息を整え、指先から意識を流し込む。

　途端に――水晶の内部が淡い蒼色に染まり、ひとひらの雪の結晶が浮かび上がった。

　やがて結晶はひらひらと舞い散り、中庭に小さな霜を残す。

「氷属性……見事だ」

　教師が目を見張る。周囲からもざわめきが上がった。

「きれい……！」「氷魔法なんて、珍しいな」

　スノアは頬を赤らめ、思わず下を向く。

（目立っちゃった……。でも――）

（……お兄ちゃん、見てたらなんて言うかな）

　胸の奥で、ほんの少しだけ誇らしさが芽生えていた。

＊　＊　＊

　その後、講堂に案内された生徒たちは座学と基礎魔法の説明を受ける。

　スノアは真剣にノートを取りながらも、ちらりと窓の外に目をやった。

（今ごろ、お兄ちゃんは……ギルドで「面白い依頼」を探してるのかな）

　そう思うと、胸の中に小さな緊張と、負けたくないという感情が生まれる。

（わたしだって、ちゃんと――お兄ちゃんの隣に立てるようにならなきゃ）

＊　＊　＊

　午後の授業は実技演習だった。

　中庭に設置された円形の魔法陣が光を帯び、教師が告げる。

「では二人一組になり、模擬戦を行います。攻撃の威力ではなく、魔力の制御と使い方の工夫を見ます。致命的な術は禁止。結界は張ってあるので、全力で構いません」

　生徒たちがざわつき、次々とペアを組んでいく。

　スノアの前に立ったのは、銀髪の少年だった。

　冷たい蒼の瞳が、彼女を値踏みするように見つめる。

「氷、珍しいな。……でも珍しいだけで勝てると思うなよ」

　ライオネル・グレイ。名門グレイ侯爵家の次男だ。

　挑発するような笑みに、スノアはきゅっと唇を結んだ。

「……望むところです。ちゃんとやってみせます」

（……お兄ちゃんの妹だからって、なめないで）

＊　＊　＊

　開始の合図と同時に、ライオネルが風の刃を放った。

　細かく散った刃は、音もなくスノアを切り裂かんと迫る。

　スノアは一歩退き、両手をかざす。

「――《氷壁（アイスシェル）》！」

　空気が震え、透明な氷の壁が立ち上がった。

　風刃がぶつかり、鋭い音を立てて砕け散る。

「ほう、防御か。だが守ってばかりでは……」

　ライオネルはさらに風を集め、竜巻のようにねじり込む。

　スノアは後退せず、逆に一歩踏み出した。

「なら――こちらも！」

　足元に霜が走り、氷の槍が幾本も突き出す。

　竜巻と氷槍が正面からぶつかり合い、中庭に白い霧が舞った。

＊　＊　＊

　観戦していたミリエルが声を上げる。

「すごい！　本気の応酬だわ！」

　霧の向こうからライオネルの声が響く。

「ふん、やるな。だが――まだ制御が甘い！」

　次の瞬間、風圧で氷槍が弾かれ、飛び散った欠片が観客席を凍らせる。

　生徒たちが慌てて後ずさり、教師が即座に結界を強化した。

「スノア、落ち着け！　魔力を絞るんだ！」

　教師の声に、スノアははっと我に返る。

　深呼吸をして手を下ろすと、氷の欠片はぱきんと音を立てて崩れ落ちた。

「そこまで！」

　教師が合図を送り、模擬戦は終了となる。

＊　＊　＊

　模擬戦後、ライオネルは制服の袖を払いつつ言った。

「俺はグレイ侯爵家の者。風は血筋に宿る誇りだ。珍しさで勝てると思うな」

　スノアは悔しさを押し殺しながらも、すぐに視線をまっすぐ返した。

「血筋も大切です。でも、わたしは自分で証明します。この氷が、ただの飾りじゃないって」

　周囲の生徒たちが息をのむ。

　才媛と呼ばれる少女と、名門の少年。

　その対立は、学院の日常に新たな緊張をもたらしていた。

（わたしは――お兄ちゃんの妹だから、じゃなくて。

　“スノア・アルシエル”として、胸を張れるようにならなきゃ）

　そう静かに自分に言い聞かせる。

＊　＊　＊

　生徒たちがそれぞれ感想を交わす中、スノアが肩で息をしていると、金髪ツインテールの少女がぱっと駆け寄ってきた。

「すごかったわ！　氷の壁も槍も、すっごく綺麗だった！」

　勢いよく手を取られ、スノアは思わず戸惑う。

「え、えっと……ありがとうございます」

「わたし、ミリエル・カンデラ！　ねえ、友達になろ？」

　眩しい笑顔に、スノアの胸が温かくなる。

　外では「才媛」と呼ばれるようにしっかり振る舞ってきた彼女だが、こうして真正面から「友達になろう」と言われたのは初めてだった。

「……はい。よろしくお願いします」

　自然と笑みがこぼれた。

＊　＊　＊

　そこへ、おずおずと近づいてきた小柄な少女が一人。

　眼鏡の奥で、落ち着いた瞳が揺れている。

「あの……わ、わたしはサラサ・ブルーミア。氷の結晶……とても素敵で、見とれちゃった」

「サラサさん……ありがとう」

　スノアが丁寧に返すと、少女はほっと安堵の息をついた。

こうして彼女は、初めての学院で二人の友を得た。