アルシエル遺物探検録

灰の公国ヴァルカデス編 ―スミレの言葉―

　刺客を振り切った一行は、門前通りの少し良い宿に部屋を取った。厚い扉、二重錠、窓には鉄格子。廊下には夜番が立ち、酒場の喧噪もここまでは届かない。

　スミレは寝台の縁に腰を下ろし、胸元で泡笛を握りしめていた。初めての言霊――泡に込めたたった一言が、思った以上に魔力を吸ったのだろう。頬に微かな熱が残り、息は浅い。

（言葉は、届く。……でも、傷つけることもできる）

（声が戻ったら――気をつけて話そう。ひとつひとつ、選ぶように）

　そんな決意を胸の奥でそっと結ぶ。

　ノアトは荷ほどきをしながら、珍ドラに包みを差し出した。

「ほら、これ。靴型遺物、跳躍靴《リープブーツ》。

蹴れば前に飛ぶ。護衛も少しは“戦える”に変わるんじゃない？」

　珍ドラは目をまん丸にして、ちょこんと履く。

「おお……なんだか足に馴染むっていう！　なんか、使い方分かるっていう！」

「それ使いにくいのに…もしかして天性のセンスある？」

　ノアトが苦笑する横で、ヴァレンが肩をすくめた。

「夕飯の支度、材料が足りねぇ。買い出し行ってくる。――おい珍ドラ、荷持て」

「任せろっていう！　帰りにおやつも買うっていう！」

「却下だ」

「ひどいっていう！」

　珍ドラとヴァレンはわいわいと出て行った。扉が閉まると、部屋に静けさが戻る。

　残されたのはノアトとスミレだけ。灯りの炎が、壁に柔らかな影を揺らす。

　ノアトは椅子を引き、スミレの正面に腰を下ろした。

「……さっきは助かった。おかげで誰も倒れずに済んだよ」

　スミレは小さく首を振る。――いいえ、と。

「でも、無理はしないで。泡に乗せた言葉、同時に魔力も削ってるみたい。限界はあるんだね」

　スミレの指が、毛布の端をぎゅっと摘む。

　ノアトは少しだけ身を屈め、前髪の影に隠れた彼女の顔を覗き込んだ。

　右の瞳は、深い紫。左は、色彩を奪われた灰。

「……こっち、見えてる？」

　ノアトの指先が、ごくわずかに空を指す。

　スミレは一瞬だけ迷って、それからこくりと頷いた。

　見えている――でも、色はない。そう言うように、灰の瞳が静かに瞬く。

「そっか」

（これも呪われたせいなのかな…）

ノアトは妹に接するみたいに微笑む。

　ノアトの声は、驚くほど優しかった。

　言葉が、ふっと胸の奥に沁みる。

　どうしてだろう、怖くない。

　この人の声だけは、刃にならないと分かる。

（……少し、開けてもいいのかな。心を）

　スミレはそっと泡笛を外套の下にしまい、両手を膝の上で重ねた。

　喉の奥――長く閉ざされていた扉に。

　出ないことを知っている。痛むことも。

　それでも、たった一言だけなら。

「…………」

　唇が、かすかに震えた。

　ノアトは急かさない。ただ、待つ。

　灯りが細く揺れ、夜風が窓の鉄格子を撫でる。

　スミレは息をひとつだけ集め、祈るように放した。

「……ノ、アト……」

　ほんの、針の先ほどの声。

　それでも確かに、音が空気をわたった。

　ノアトの目が丸くなり、次の瞬間には柔らかく細まる。

「――うん、聞こえるよ」

　彼は立ち上がらず、ただそこから、届く距離で応える。

　スミレの胸の奥が、温かく溶けた。

　腕輪の冷たさが、少し遠のく。

「……ありが、と」

　もう一度、すべるような声が落ちた。

　言い切れない響きを、ノアトは笑みで受け止める。

　やがて、遠くから珍ドラの甲高い声と、ヴァレンのため息が近づいてくる。

「おやつは正義っていう！」

「会計の“正義”を学べ」

　扉の向こうのやりとりに、ノアトは肩をすくめ、スミレは目を細めた。

　言葉は刃にもなる――でも、守りにもなる。

　台所つきの部屋に灯がともる。

　卓上には、ヴァレンが抱えて帰ってきた紙包みがいくつも広がっていた。根菜、乾いた豆、角切りの塩漬け肉、香草、そして灰の国特有の苦みのある小粒の野菜。

「任せた。俺と珍ドラは“食べる担当”だ」

「吾輩、“二回おかわり担当”っていう！」

　どっちも担当から降ろしたい――とノアトはため息をつきつつ、腰に手ぬぐいを巻く。

　包丁がまな板に落ち、コトン、と軽い音。スミレが静かに隣へ立った。袖口を少し上げ、こちらを見上げて――動かない。指示待ちだ。

「じゃあ、俺が切るから……スミレは、これを鍋に入れていって」

（こくん）

　角切りの肉、玉ねぎ、根菜。ノアトが一定のリズムで刻み、スミレが両手の小さな器に受け取っては、傾ける。鍋に落ちた瞬間、油がやわらかく鳴く。

　スミレが香草をちぎる手も、ぎこちないながら真剣だ。鍋から温かい湯気が上がる。

　鍋に水と豆を足し、灰の国の野菜を遅らせて投入。塩をひとつまみ、黒胡椒を砕いて、最後に香草をひと呼吸だけ焦がして落とす。

　部屋いっぱいに、温かい匂いがひろがった。

---

　湯気の向こうで、木の匙がぶつかる小さな音が続く。

　珍ドラは皿を抱え、尻尾を忙しく揺らし、ヴァレンは「熱いからゆっくり」と口では言いながら速度は落ちない。

　スミレは両手で器を抱え、ふっと冷ましてから口をつけた。頬にうっすら色が戻る。

「じゃ、明日の話だ」ヴァレンが匙を置く。

「任務は達成。後は帰るだけ――だが、馬車は目立つ。足もつく」

「徒歩で？」とノアトが問う。

「ああ。日の出と同時に出る。表道は避けて、北西の採掘道をつなぐ。半日歩いて廃坑の前で一度休む。二日目の夕方には国境の見張塔、そのまま森道に入ればブレストンは近い」

　ヴァレンは指を三本立てる。

「注意点、三つ。

　一、黒蔦の索敵は早い。町はずれで姿を消す。

　二、交代で仮眠。先頭ノアト、殿は俺。

　三、スミレは温存。珍ドラは鼻と耳、あと“跳躍靴”の偵察」

「跳んで見張るっていう！　おかわり後でも跳べるっていう！」

「なんだその腹は。禁止だ、おかわり前に跳べ」

「ひどいっていう！」

　笑いが湯気に混ざって上がった。

　スミレは器を持つ手を少しだけ緩め、ノアトを見た。紫の瞳が静かに光る。

　ノアトは、うん、と短く頷き返す。「無理はさせない」の意味を込めて。

「……今日は早めに寝るぞ。灯は最小、荷は枕元」

　皿が空になり、鍋の底が見える。

　いつもより早く、灯が落とされた。毛布の音、呼吸の音。窓の外で灰の風が小さく擦れる。

　ノアトは横になり、目を閉じる。

　鍋の温もりだけが、夜の底で長く残っていた。

　スミレは部屋で静かに座っていた。

　外の音を聞きながら、

　ふと自分の左腕――《共鳴腕輪》に触れる。

　黒い腕輪は冷たい。

　最近はほんの少し“温かさ”を感じるようになっていた。