アルシエル遺物探検録

灰の公国 ヴァルカデス編 市場の喧騒

曇天の朝。

　灰色の空から微かな光が差し込み、宿の窓を白く染めていた。

　湯気混じりのパンの匂いが部屋に漂い、テーブルには全員集まって話し合いを始めようとしていた。

ノアトが確認するように言う。

「さて……とりあえず今後の動き、考えとく？」

　ベッドの隅ではスミレが小さく膝を抱え、静かに窓の外を眺めている。

　ノアトの言葉に顔を上げるものの、相変わらず言葉はない。

ヴァレンは椅子を傾け、書類を指で叩きながらぼやく。

「黒蔦の連中に顔覚えられた以上、もう安全圏じゃねぇ。商品もパクったしいずれ追っ手が来るだろうな」

　ノアトが馬車に積んであったヴァルカデスの地図を広げる。

　灰の街を囲む防壁、その外には鉱山と砂地。

　逃げ場は少ない。

「うーん、一旦ちゃんと装備を整える？武器の手入れ、あと回復薬と携行食。今のうちに市場を回っておくべきかも」

「おう、そうだな――」

ノアトの提案に対しヴァレンは肯定する。そのあとに隣を見たあと…ヴァレンが珍ドラを指差す。

「こいつ、飯以外にも使い道あるのか？」

「吾輩、万能っていう！」

「ほう？　火とか吐けんのか？」

「……吐けないっていう！ボフッ…」

ワァっと鳴いた珍ドラの口から煙。

一瞬の沈黙。

ヴァレンが口角を上げた。

「お前、竜を名乗る資格ねぇだろ」

　珍ドラは胸を張って言い返す。

「ブレスは吐けないけど、食べ物の匂いは百メートル先から分かるっていう！」

「もう犬じゃんそれ」

　笑いがこぼれた。

　スミレの口元にも、かすかな影のような笑みが浮かんだ。

　ノアトが柔らかく声をかける。

「あっ、スミレ。今日は危ないかもしれない。

俺たちは市場で準備してくるから、ここで待ってて」

　スミレは少し俯いた後、小さく頷いた。

　手の甲を握りしめる仕草が、ほんのわずかに不安を滲ませていた。

---

　昼過ぎ。

　ヴァルカデスの市場は灰のような喧騒に包まれていた。

　露店には金属片や古遺物の残骸が並び、

　売り声が金属音のように響く。

「こっち、武器の手入れできそうな鍛冶屋ある」

「あー、オイルとスパナも買っとくか。

ガントレット、昨日の爆発で焦げてんだ」

　ヴァレンは工具を物色し、ノアトは回復薬を数本購入する。

　珍ドラは香草屋の前で立ち止まり、鼻をひくひくさせていた。

「お腹減ったっていう……」

「お前、朝食っただろ」

「昼は別腹っていう！」

「竜もどきのくせに胃だけ立派だな」

「吾輩、燃費悪いっていう！」

「お前のどこにエネルギー消費してる行動あるんだよ……」

---

　夕方。

　宿に戻ると、部屋の灯りが柔らかく灯っていた。

　スミレは窓辺に座り、ノアトたちの帰りを待っていたようだ。

　振り向いたその瞳は、昨日よりも少しだけ明るい。

「ただいまー」

　ノアトが微笑みかけると、スミレは小さく頷いた。

　その動作はぎこちないが、どこか嬉しそうでもあった。

　ヴァレンが荷を下ろし、珍ドラが食材を抱えて跳ね回る。

「吾輩、肉買ったっていう！　煮込みにするっていう！」

「お前が作る気か？」

「食べる係っていう！」

「だろうな…」

「いいよ、作るから待ってて」

---

夜。

鍋の湯気が立ち上り、宿の部屋は香ばしい匂いで満たされた。

　ノアトが味を確かめながら匙を回す。

「うん、悪くない。灰の国の野菜でも結構いけるな」

「飯がうまいなら、どんな国でも住めるっていう！」

「食うために生きてるのか？」

「生きるために食うっていう！」

「名言っぽく聞こえるのが腹立つな……」

　ヴァレンがぼやきつつもノアトから皿を受け取り、

　スミレの前にもスープを置いた。

「……はい、冷めないうちに」

　スミレは少し躊躇してから、両手で皿を持ち、

　そっと口をつけた。

　頬にほんのり色が差す。

「……うまい？」

「（こくん）」

　彼女の頷きに、ノアトは微笑んだ。

　その瞬間、彼女の左腕の黒い腕輪が、

　かすかに脈打つように光った――ほんの一瞬だけ。

「……よかった」

「どうした？」とヴァレンが尋ねる。

「いや……なんでもないよ」

　ノアトは視線を落とし、スミレの横顔を見つめた。

　彼女の瞳はまだ静かだったが、

　その奥には、確かに“生きている光”が宿り始めていた。

---

　その夜、珍ドラはいびきをかき、ヴァレンは机でうたた寝をした。

　ノアトは灯を落としながら、スミレに小声で呟く。

「明日から、もう少し安全な場所を探そっか」

　スミレは眠る前のようにまぶたを閉じ、

　小さく頷いた。

　――灰の街に、小さな温もりが灯った夜だった。

　隣には、ノアトの外套に包まれた少女が座り込んでいる。

　それでも、まだどこか人形のように静かだった。

◆泡に宿る言葉

　市場の喧騒は、昼の陽射しとともに穏やかに揺れていた。

　通りには香辛料の匂いと笑い声が混じり、久しぶりに「戦いのない日」が流れていた。

　スミレは人混みの端を歩いていた。

　籠いっぱいの果物、光る遺物の露店――そのどれにも目を向けず、

　彼女はただ、子供たちの笑い声の方へ視線を向けた。

---

　噴水のそばで、小さな子供たちが走り回っていた。

　彼らの手には、小さなガラス瓶と吹き棒。

　吹き棒をくわえるたび、虹色の泡が空へと舞い上がり、

　太陽の光を受けて、空気の中にきらめく花を咲かせていた。

　スミレは立ち止まる。

（……綺麗な、泡…）

　泡が光を透かして弾けるたび、心の奥で何かが揺れた。

　──わたしも、誰かとこんなふうに笑えるのかな。

　けれど今は、声も出せず、笑うことさえできない。

---

「お姉ちゃんも、やる？」

　ひとりの小さな男の子が、手に持っていた吹き棒を差し出した。

　スミレは目を瞬かせ、戸惑いながらも受け取る。

　子供たちは屈託なく笑っている。

　その光景を見て、彼女の胸の奥で、何かがやさしく疼いた。

　声を出せない彼女は、

　それでも――「ありがとう」と言いたかった。

　ほんの一言でいい。

　この優しさに、どうか応えたかった。

　スミレは吹き棒をそっと唇に当てた。

　肺の奥にわずかな息を集め、

　ゆっくりと、祈るように吹き出す。

　風が吹いた。

　ひとつの泡が、ふわりと空へ浮かぶ。

　それは他の泡よりも少し大きく、淡く、そして――

　淡い光を抱いたその泡は、まるで彼女の想いそのもののように、

　ゆらゆらと揺れながら、ひとりの子供の頬に触れた。

　ぷつん、と小さな音がした。

　その瞬間――

「……今の、なに？　誰かの……声、したよ？」

「うん……聞こえた！“ありがとう”って……！」

　子供たちがざわめいた。

　見上げる空には、まだいくつもの泡が漂っている。

　けれど、今弾けたその一粒だけが、光の余韻を残していた。

---

　スミレは、はっと息を呑んだ。

　喉が痛む。

　けれど――確かに、伝わった。

　声を出したわけではない。

　けれど、心の底から「言いたい」と願った言葉が、

　風と泡に乗って、他人の心へ届いた。

（……これが、わたしの……声？）

　手の中の吹き棒を見つめる。

---

　少し離れた場所で、それを見ていたノアトがゆっくりと歩み寄る。

　隣ではヴァレンが腕を組み、珍ドラがしっぽを揺らしていた。

「今の……見たか？」

「泡、光ってたっていう！」

「泡から子供らがなにか聞こえたって言ってたな……」

　ノアトはスミレの手をそっと見つめた。

　彼女の指先には、まだ小さな泡の雫が残っていた。

「……なんて言ったの？」

　スミレは顔を上げた。

　灰色と紫の瞳が、微かに光を宿す。

　そして、唇を動かした。『ありがとう』

　音はない。　

けれどノアトは、スミレが言った言葉が分かった気がした。

---

　吹き棒の中の液体が陽光を受け、虹色の線を描く。

　少年たちが吹いた小さな泡がいくつも空へ舞う。

　そのどれもが、静かに消えていく。

　けれどスミレの胸の奥には、

　確かに一つだけ――残る音があった。

（……わたしの声、届くんだ……）

腕輪が、ほんの一瞬だけ淡い紫を帯びて脈動する。

心を閉ざした少女の内側で、

何かが、ゆっくりと溶け始めていた。

ヴァレンは訳が分からんといった感じでため息を吐く。

「……まったく、また面倒な才能を見つけたもんだ」

「吾輩も聞きたいっていう！」

「んじゃ、あれ借りてたまにはそのブレスとやらを吹いてみせろ」

「吹いたらおもちゃ焦げるっていう！」

「虹色で綺麗な泡だね」

　笑い声と喧騒の中で、

　スミレはもう一度小さく息を吹いた。

　新しい泡が空に昇る。

　――ありがとう。

◆ノアトたちが初めて聞こえた声は――

路地裏を抜けた先、灰に濁った市場の喧噪がぱっと割れた。

　ノアトたちの足が石畳を叩く音に、振り向いた露店主が悲鳴を飲み込む。

　黒蔦の刺繍を付けた男たちが、通りの両端から流れ込むように包囲してきた。

「間違いない、実験の腕輪ですよアレ」

「やっと見つけたか」

黒蔦の男たちは胸元から黒い銃型遺物を取り出す。

「……完全に包囲されてるな」

ヴァレンが舌打ちする。

「どうする…？」

ノアトが短く告げる。

「吾輩、たべても美味しくないっていう！」

珍ドラがノアトの背に張り付く。

　その時だった。

　ノアトの外套の裾を、小さな指がそっと掴んだ。

　振り向くと、スミレがそこにいた。

　胸の前で両手を固く組み、震える呼吸をひとつ整える。

　――声は出ない。

　スミレはポケットから、小さなガラス瓶と吹き棒を取り出した。

　市場の子供にもらった、安っぽい遊び道具。

　彼女はそっと吹き棒を唇に当て、祈りのように息を吹く。

　淡い光を帯びた泡が、ふわり、と生まれた。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　風が通り、泡は刺客たちの眉間へ静かに流れていく。

「おい、今それ――」

ヴァレンの言葉が、泡の揺らぎにかき消えた。

「泡を吹いて遊んでるとは、ずいぶんと――」

　最前列の男の頬に、泡が触れてはぜる。

　音はない。

　だが、はじけた瞬間――命令が、身体の内側で聞こえる。

『……動くな』

　刺客の瞳が揺れ、肩の筋が痙攣し、身体が硬直する。

そして次の泡が別の男のこめかみで割れる。

『……撃て』

　腕が隣の男を狙い、添えている指が勝手に引き金を引いた。

「おいテメェ、なにやって……」

　さらに一人。

　数人分の呼吸が同時に詰まり、時間が凍る。

「今だ、抜けるよ！」

ノアトが低く叫ぶ。

「おいおい……マジで、泡が効いてるのか…？」

ヴァレンが目を細める。

「吾輩、今だけ盾やるっていう！」

珍ドラが胸を張って前へ踊り出た。

　足止めされた男たちの間隙へ、ノアトが滑り込み、ヴァレンが爆符で通路を拓く。

「了解。……スミレ、続け！」

ヴァレンが振り返らずに告げる。

　スミレは首を小さく縦に振った。

　けれど、指先が痺れる。視界の端が白んでいく。

拘束は永遠ではない――数呼吸、それでも十分だった。

　――五つ目を作ろうとして、吹き棒がかすかに震えた。

「無理しないで」

ノアトが手首を取って制した。

「よくやった、十分だ！」

ヴァレンがワイヤーを再射出し、最後の一人の足を刈る。

　足止めが解けた刺客たちが、遅れて怒号を上げる。

　だが、もう遅い。

　三人と一匹は、角を抜け、布屋のテントを翻して裏手の階段へ消えた。

---

　人気のない裏路地。

　灰の風が通り抜け、遠くで鐘が鳴る。

　ヴァレンが息を吐き、壁に背を預けた。

「……はは。とんでもねぇ芸を隠してやがったな」

ノアトが覗き込む。スミレは肩で息をしながら、吹き棒を胸に抱いていた。

「あれがスミレの…“声”なのか」

　スミレは返事の代わりに、そっとひとつだけ泡を作った。

　小さく、儚い泡。

　それがノアトの胸元で静かに弾ける。

『……うん』

　音はない。

　けれど、確かに届いた。

ヴァレンが口の端を上げる。

「ただし、限界は覚えとけ。今ので四、五つが限界だ。次は俺が前を張る」

「吾輩も張るっていう！　盾は嫌だけど前張るっていう！」

ノアトが苦笑し、スミレの頭にそっと手を置いた。

　灰の空の下――

　泡はすぐに消える。

　けれど、弾けるその一瞬に宿るものが、確かに世界を変えた。

　スミレの祈りは、もう沈黙ではない。

　**泡に宿る命令（ことば）**は、戦場で初めてその力を示したのだった。