国境線上の蟻
セフィーナさんの愛した中庭での夜から2日後、我々は魔道国ハルトマインの国境に辿り着いた。国境を示す看板や関所など何もないが、ハッキリとここから先がハルトマイン領土だと分かる事が一つあった。サルビアの花畑がピタっと繁殖を止めているのだ。
「ここから先がハルトマインだよ。しかし防御結界が張られているとはね。」
セフィーナさんによるとこのまま真東に進めば首都に着くらしいが、普段は南方の街道から入国しているためこの様な仕掛けは想定外とのこと。そもそも地雷地帯を超えて入国する者など居ないので二重の防備を施しているとは予想していなかったようだ。
「リンゼイ先生、防御結界って隔離するときに使う魔法ですか？」
「ご名答です。何人も通さない事を目的とした魔力による障壁で球状に全体を覆っています。」
「でも街道の関所からは入れるんですよね？ つまり出入口は作れるのでは？」
「はい。内側からの操作ならば簡単です。しかし外部から出入口を作る事は非常に難しいと言えます。」
「そっか～。壊すのは不味いしな～。関所まで行くのは遠回りだしな～。どっかに良い方法ないかな～。あれ、蟻は中に入って行ってるよ？」
何だ親父の白々しい物の言い方と、白雲斎先生への怪しい目つきは？
「防御結界は障壁と言いつつ、実は魔力の細かい網目なのです。ですので蟻の様なサイズだと網に掛らずに通過出来ます。むしろ、蟻程度のサイズしか通れないと言い換えても良いですね。」
「そっか～。蟻のサイズに成れば通れるのか～。リンゼイ先生、網を可視化することはできますか？」
「魔力で色素を付ければ見えますよ。それっ。」
リンゼイ先生が防犯カラーボールの様な者を投げつけると結界の一部が赤く染まった。それを凝視すると実は細かい網目だという事良く分かる。
「これで後はサイズだけだな～。」
「……そうじゃの。どれ、ワシが皆のサイズを一時的に小さくする。ワシの周りに集まってくれんかの。」
白雲斎先生の濃密な魔力が我々全体を覆うと、視界がどんどん低くなり本当に蟻の様なサイズになった。何故だ？ 親父は何故こんなことを知っているんだ？
――2日前――
夕食のあと、白雲斎先生の隠れ家のリビング前方にある魔法陣の前に白雲斎先生と夫人を呼び出した。
「ウラノス殿、どうしたのかの？」
「どうしたのじゃないでしょ？ 夫人は別に自分から話す義理は無いんだから、知りたいことは自分で聞かないとですよ？」
「……参ったの。しかし何をどう聞いたら良いものやら。」
「まずは手始めに夫人に昔の友達と会わせてあげたら？」
「ワシとしたことが、そうじゃの。そうじゃの。」
白雲斎先生は何故引き籠りだったのか。俺の見たてでは、魔族内で上手くコミュニケーションが取れない人物だったのだろう。1000年振りに会った魔族の同胞がたとえかつての敵対派閥だとしても、仲介しないと話をしないなんて長生きしても個性は中々変わらないってことだね。
白雲斎先生が魔法陣に手を翳すと、直ぐに幽霊が出て来た。
「おぉこれは。マルグレイリ、バダンルイゼン両氏の霊はセフィーナ殿に会うためにこの地に留まっていた様じゃ。」
「セフィーナ……国を、俺達の理想を守れず、すまなかった。」
「マルグレイリ、バダンルイゼン……久しぶりね。もう良いのよ。でも私はまだ戦っているの。何か貴方達が戦場で知り得たことが有ったら私に教えて欲しいの。」
…………！？ 夫人が若返ってる！ 口調も回想シーンの時と同じになってるし。
「まずは私たちに時間を頂けた事をシートルーベック殿に感謝します。セフィーナ、時間も限られているから手短に話すぞ。」
「では東側戦線での出来事をお伝えします。軍の到着時、ハルトマイン側には本格的な戦闘の意思は無く、軍事演習を行っているのみでした。しかし、お恥ずかしい事に私はギルドの暗殺者に襲撃され瀕死となりました。どうやらハルトマイン側でも同じことが起きた様で、両軍は副官の指揮の下、弔い合戦と称して全面衝突の危機に陥りました。私は死の間際、副官であったパディングに戦闘の中止を命じましたが、奴は私を鼻で笑いながら天幕を去り、全面攻撃の指示を叫んだところで私は事切れました。あの戦いは仕組まれていたと見て間違いないかと。」
「次に西部戦線だ。ジーナンシの軍勢は建国革命の直後とは思えない新鋭の軍備だった。更に総指揮官は……あのレンネンカンプだった。しかも奴の元には死んだはずのルーディとガーディまで居たんだ。お前ならそれだけで戦場がどうなったかは想像が付くだろう。奴らと単独で事を構えてはいけない。かつての……レンネンカンプに支配されていた我々を打ち倒したあの剣士の様な存在が必要だ。」
「セフィーナ……名残惜しいが、そろそろ時間の様だ。シートルーベック殿、魔族の未来の為に我々のギフトをお預かり下さい。」
「うむ。ワシに何が出来るのか分からんが、出来る限りの事はさせて頂く。」
ギフト？ 付け届け？ あ、二人とも消えた。
「ウラノス殿、今日の事は日を改めて……ハルトマインの内乱が落ち着いたらお話させて頂く。それまではどうかこの話は伏せて置いて下され。」
「そうですね。世話焼きさんを色々悩ませたら悪いですしね。で、ギフトってなに？」
「うーん、これを話すとちと長くなるのでの、今日は要点だけ述べよう。魔族は一人一つ特殊な能力を授かって生まれるのじゃ。その能力をワシは回収しておるのじゃ。」
「へ～因みに今改修した能力はどんなの？」
「マルグレイリ殿からは殺害された遺体から殺害者を割り出す能力。バダンルイゼン殿からは体のサイズを変更する能力じゃ。」
「体のサイズ？ 白雲斎先生達って既に変化してるから意味なくない？」
「なんのなんの。変化と言っても限界がある。例えばワシが城の様な大きな巨人になったとて、足腰が耐え切れず動けなくなるのじゃ。その逆もしかり、小さくなり過ぎても体の構造が保てなくなるのじゃよ。しかし、バダンルイゼン殿のギフトは変化の限界を超えて小さくなれる能力の様じゃ。」
ふ～ん。そんなの使ったらシリアルに混ぜられて食べられちゃうよ？
――再び国境――
「新平君、やっぱりご都合主義だよね。」
？ この親父は日々気持ち悪くなっていってる気がする。
俺達は全員蟻サイズになり、赤い網に掛からないように結界を潜り抜け、元の体に戻った。後は首都フレイヤードまで進むだけだ。ここからフレイヤードは5日程の距離でなだらかな丘と草原が続くのみ。つまりハルトマインの西側は防衛に適していない地形だったため、地雷原と隔離結界を国防の要としていたのだろう。それにしても2日前に地雷が全て誘爆したことはハルトマイン側も認識しているはずなのに何故国境に警備がいないのか。
「ハルトマインやっちゃったね～。もうすぐ内乱でフレイヤード燃えちゃうんじゃね～？」
「そうなの？ じゃあ急ごう。行きたい所がそれぞれ違うし、分散して行動しようか。」
親父はあの緩い工程表を元に、チームを3つに編制しそれぞれ固まらせた。
1. 冒険者ギルド・フレイヤード支部組
ミーディフェルト、シェルエミア、クリルタニア、親父
2. ギャングのアジト組
世話焼きさん、ラーカム、麻薬王、ゾック、親父
3. フレイヤード王宮組
ロクロロイレン、リンゼイ先生、セフィーナさん、白雲斎先生、鉄仮面、ルカツィオン、俺、親父
……親父が三人いる！？ 前に見た分身か。どれが本物か分からないのが怖い。3人の親父が各グループで普通に雑談している。
「では首都がどんな状況か分からないですけど、到着したら各組とも目的地に向かいましょう。では新平君、改良版のバックスラッシュ走法をお願い。」
「いや、ねーよそんなの。」
……実は思いついてはいる。しかし試したこともない事を今やる必要があるとは思えない。
「シンペーちゃん嘘下手過ぎっしょ～。反抗期なら薬でもキメちゃう？」
何だこいつら、昨日から人をガキ扱いしやがって。世の中分かってるみたいな顔して見下してんじゃねーよ。クソ！ 俺がいつかこの世界の危機を救ってお前たちを見下し返してやる。
「シルフィード！」
俺は昨日からイメージを膨らませていた移動魔法を発動させた。人を空気の膜で覆い前方へ風力を使い推進させる。進行方向は真空チューブにすることで摩擦や空気抵抗をなくし、初速から十分な速度を維持し続ける。止まる時は前方の真空を緩め自然減速させるというイメージだ。
結果、俺達全員は10分程度で無事フレイヤードの前に到着出来た。初めて見たフレイヤードは想像を超えた巨大要塞都市だった。全方位を幅100mはある堀が巡り、高層ビルの様に高い城壁に囲われ、その上には砲台が何門も据え付けられている。更に目に見える隔離障壁が全体を覆っていた。薄透明で虹色にうっすら輝く防壁はシャボン玉の様に薄く美しい。しかし見た目と裏腹に硬度はかなり高いようだ。何故ならフレイヤードの北と南には軍勢がいて、城へ向けて様々な魔法を放っているもののビクともしていないからだ。
様々な色彩の魔法が防壁へ直撃していく様を少しの間観察していたが、薄透明の輝きには何の変化も起きない。
「リンゼイ先生、北と南に居る軍の使ってる魔法から何か軍勢の情報って分かるの？」
「えぇ、この国の軍は北部、南部、そして王都圏の3つに分かれており、北部軍閥が北側の軍で、南部軍閥が南側に展開しています。」
「じゃあ地元から王都に攻め上って来たということか。で、北も南も同じようにバラバラの魔法使ってるけど、何で違いが分かるの？」
「魔力の差ですね。北部軍閥はマティアスやジーナンシに近いので攻城戦用魔力が高いのが特徴です。南部軍閥はビェンフ―・フォンに近く、海戦や近接戦闘に重点を置いているため、その差が出ています。」
「ん～なるほど。でもさ～軍隊なのに何でみんなバラバラに魔法打つの？ せーので一緒に撃つのが基本じゃないの？」
「…………ほぅ。初めて聞いた理論です。何故タイミングを合わせる必要が？」
「いやいや、同タイミングでぶつけた方が壁に対して大きな衝撃を与えられるでしょ？」
「しかし、魔力は申し上げている通り個性です。詠唱から射出までの時間、魔法の速度、属性全てが人其々なのです。」
「だから～、それを規格化してタイミングを合わせる事が軍の訓練だし、属性とやらも誰もが使える魔法にして指揮官が適切な選択をするのが軍隊じゃないの？」
「……個性を殺す軍の運用……。やはりウラノス殿は異世界から来た方のようですね。」
「大分常識が違うんだね。この分だとファランクスとかも無いのか。まぁいいや、取り合えず中に入るにはまた蟻サイズに成れば入れるの？」
「はい。そこは王都の結界と言えど同じです。」
この統一感の無い軍の運用は、ロクロロイレンの補助魔法で各人が無双状態で魔族と交戦した頃からの伝統なのだろうな。
俺達は再度蟻の様に小さくなり魔法障壁の中に入った。しかし眼前には100メートル級の堀と高層ビル級の城壁がある。これをどうするか。
「天然浮遊霊さんさぁ、ただいまーとか言えば中に入れて貰えないのかな？」
そんな訳ねーだろ。
「やってみましょう。 侍従長に連絡をしてみます。」
やんのかよ。
――10分後――
西の門が開き、跳ね橋が下りた。マジか……。
「永久王！」
侍従長と思われる老人が西門から飛び出て来た。二頭立ての馬車が後に続く。さて、浮遊霊がロクロロイレンだと信じて貰えるのだろうか。
