太古の研究者
階段を下り、視線が地下に入るとそこは石造りの空間だった。いつもの球形魔力照明はないが中は明るく、完全に体が内部に入った後は手を放しても問題なく行動出来た。階段は長く、5分程降り続けるとやっとフロアに出た。体育館程度の大きさで壁際には本棚が敷き詰められており、奥半分は巨大な魔法陣、手前は……アイランド型キッチン、観葉植物、ソファ、ダイニングテーブルと完全に居住空間だった。ドアで仕切られた空間が複数あり、この様子だとトイレとか風呂だと思ってしまう。
「ノックもせずに何の用かな？ 無粋な客人よ。」
気付くと白髪で長髪の老人がそば打ち職人の様な出で立ちでダイニングテーブルにお茶を入れていた。
「人様のお宅でしたとは、大変失礼しました。因みに何処をノックすべきだったんですかね？」
もうノックの場所とかどうでも良くないか？
「……入口に扉を作り忘れていたワイ。こりゃお若いのに一本取られたの。」
そば打ち老人はかなり笑っているが、何が面白いのか理解出来ん。
「いえいえ、お茶まで入れて頂いて、どうぞお構いなく。」
やはり老人の入れているお茶は俺達用なのか？ 6人分あるからもしやとは思ったが。
「独り身でこんな地下に居るとな、客人の訪問が嬉しいもんなのじゃ。ささ、ご自分の家と思ってゆっくりされよ。」
親父は速攻椅子に座って茶を飲んでいる。図々しいだろ。
「ご老体、私は旅の者でして名前は…ウラノスと言います。突然の訪問にも関わらず歓待して頂きありがとうございます。」
名前が小声！
「これはご丁寧な挨拶痛みいる。ワシはシートルーベックと申す。この地下で魔力や太古の世界の研究をしている変人じゃよ。」
「太古の世界ですか。それはモンスターが居た頃の世界という事ですか？」
「ホホっ。しかり。お若いのは4英雄譚などでしか聞き及んでおらんだろうが、かつてこの世界には魔族という種族が北の山奥に住んでおったり、数々のモンスターが跋扈しておってな。それらの生態や人間社会の関わり等、古い事なら何でも調べておるのじゃよ。」
老人は魔法陣に手を翳すと、如何にもモンスターという姿の魔物がホログラムの様に表示された。
「異形の者ばかりだがゴブリンやオーク、獣人などは存在して居なかったのか？ 失礼、俺はクロノスという。」
思わず聞いてしまった。
「獣人というのは良く分からんが、ゴブリンやオークというのは今も居るぞい？」
何ー！！ 獣人居ないの！？ ケモミミ居ないのか！
「白雲斎様、ギグルという魔物はご存じでしょうか？」
「何故その名を！？ ギグルとはグールの中でも強力な個体じゃ。」
「ここから20日位掛かるのかな？ ルットヒルズという村だった場所に居ましたよ。」
「何と！？ この国の研究機関がモンスター生成を研究していたことは知っていたが、それがついにギグルまで生み出しよったか！」
白雲斎呼びスルーかよ。
「して、主らはこれから何処へ？」
「森の国マティラスへの道中です。」
「ふむ。どうじゃ？ ワシも一行に加えんか？」
「白雲斎様程のお方が同行頂けるのでしたら、これに勝る喜びはありません。」
「よし、ではまずはそろそろ日も暮れる。上に居る主らの同行者もここへ。今晩はここで一泊し、明日よりマティアスを目指そうぞ。」
「ゾックはそれで問題ない？」
「渋すぎて何も言えね～っしょ。」
だから渋いの意味が分からねーんだよ。
カイトデールを抜け道から脱出して以降、縦列に並んで歩き、夜は交代で見張りをし、食料は固く焼いたパンとジャーキーのみという暮らしが10日も続いていたこともあり、安眠出来そうな空間で休息できることが嬉しかった。ラノベの転生者が衣食住に拘るのが良く分かる。
マティアスへの一行15名が地下の部屋に集まった段階で、シートルーベックが語り出した。
「大勢の客人を迎えられて嬉しいわい。ワシは白雲斎。そちは……」
白雲斎に改名しちゃったよ！ そして端っこに立っていたリンゼイさんに近づいていく。
「ふむ。ライヒム草から生成される薬の中毒じゃな。今日は驚かされてばかりじゃわい。」
「ライヒム草というのも太古の絶滅種なのですか？」
「お主察しが良いの。そうじゃ。かつて人々はライヒム草を乾燥させ、煙を吸う事を楽しんでいた。なに、軽い毒性はあるが酒に比べれば安全な嗜好品じゃな。しかし、こやつの症状はライヒム草の成分を濃縮して吸収しておる。これでは人体に大きな中毒性を持たせてしまうの。」
白雲斎は手をリンゼイの額にそっと翳し、魔力を込めた。何だあの力は？ 俺はこの数日常に魔力の鍛錬を欠かさず、誰にも言っていないが異世界のボスに出会ったら瞬殺する気でいた。しかし白雲斎の魔力の濃度は格が違う。
「……私は……なんという……なんという愚かな真似を。……ご老人、私はリンゼイという元シルトホルンの魔力学者ですが、道を踏み外し醜態を晒しておりました。感謝の言葉もありません。」
思った通りだ。リンゼイさんは元の立派な学者に戻った。中毒中の記憶があるのだろう。涙を流しながら感謝している。
「え、治っちゃったの？ ちょっとお爺ちゃ～ん他も治してくんね～？」
ゾックが意外な事を言った。薬の売人が上客を直してどうするんだ？
「もちろんじゃよ。この学者の様に他の者も中々の人物じゃからな。」
え？ そうなの？ 一人だけ違う奴が居ると思うが、見届けよう。
