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一話

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　魔王直属の配下、キングビル。

　クロウドベリーより北へ続く街道を塞ぐその魔物を討伐するため、勇者アルベルト、僧侶セシル、そして魔戦士の俺、マッツンの三人は魔窟へ入った。

　結果だけを言えば、惨敗だった。アルベルトが撤退を決断しなければ、誰か一人くらい死んでいたかもしれない。

「……マッツン。この先、お前を連れていくことはできない」

「は？」

　だが、アルベルトがテーブルの上に置いた紙を見れば、言わんとしていることは分かった。そこには三人の現在の能力が書かれていた。

　勇者アルベルト　レベル３８。

　僧侶セシル　　　レベル３６。

　魔戦士マッツン　レベル２１。

「キングビルだけの話じゃない。このところの戦闘じゃ、俺かセシルがお前を庇うことが増えてる。この先へ進めば、もっと強い魔物が出てくる」

　◇

　あとは追放系お決まりのパターンだった。

「そんな顔すんなって。俺が弱いのは事実だろ」

　アルベルトとセシルは何か言いたそうにしていたが、別れ際に口から出たのは「元気でね」という、ありふれた言葉だけだった。

　◇

　勇者パーティーを追い出されたからといって冒険者を辞めるつもりはなかったし、なによりレベル二十一のままで終わることが腹立たしかった。

　翌日から一人で魔物を狩り続けたものの、どれだけ倒してもレベルは上がらない。

（やっぱり俺には才能がないのか……）

　そう思い始めた頃、一万体目の魔物を倒したところで《限界突破》なる固有スキルが解放された。

「とうとう来た！　雑魚敵倒しても一回でレベルが上がるチートスキル！　待ってたぜ！」

　そこからは早かった。

　三日後、一人ではまず討伐不可能とされていたキングビルの首が、俺の足元に転がっていた。

　◇

　キングビルが消えたことで北への街道は開かれ、商人も冒険者も再び先へ進めるようになった。その魔物を単独で倒した俺はクロウドベリーで英雄扱いされ、いくつものパーティーから仲間にならないかと声を掛けられた。

　そんな時だった。

「マッツン！」

　聞き覚えのある声に振り返る。

　人混みの向こうから歩いてきたのは、アルベルトとセシルだった。

「聞いたぞ！　キングビル、一人で倒したんだってな！」

「ああ」

「すごいじゃない！　本当にびっくりしたんだから」

「お前のおかげで、俺たちもようやく北へ進めるよ。本当にありがとう」

「……おう」

「それでさ、マッツン。良かったら――」

（来たーーーーー！！）

　アルベルトがゴソゴソと腰の鞄に手を入れ差し出されたものは、一本のダガーだった。

「――これ、持っていってくれよ」　

「……これは？」

「覚えてるだろ？　お前が俺たちとパーティーを組んだ頃に使ってたマッツンの初期装備」　

「この前、道具袋の整理してたら出てきたんだ。捨てるのもなんか違うなって思ってさ。それでキングビルを倒したって聞いたから、お祝いも兼ねて返そうと思ったんだ」

「……」

「ちゃんと鍛冶屋で磨いてもらったんだぜ。結構綺麗になっただろ？」

「じゃあ、私たちは行くね」

「キングビル、本当にありがとう。マッツンも元気でね」

「……」

『良かったら、また俺たちと一緒に来ないか』

　アルベルト御一行は、俺にそう言ってくれなかった。

　◇

　それからしばらく、俺は誘われたパーティーに仮加入して冒険を続けた。

　ところがある日、依頼を終えて街へ戻ると、勇者から仮加入は今日までにしたいと言われた。

「本当に助かったよ。お前がいたから俺たちじゃ無理な依頼もこなせた。でも、俺たちじゃもうお前の足手まといだろ？」

　仲間たちからも礼を言われ、報酬まで多めに渡されて、俺はまたパーティーを外れた。

　その夜、宿屋のベッドでアルベルトから返されたダガーを眺めた。

　弱かったから追放された。だから強くなった。

　なのにアルベルトたちは俺を誘わず、今度は強すぎるから外された。

「…………もしかして悪いの、俺なのか？」

　初めてそんな疑問が浮かんだ。

　◇

　俺は独立ってわけではないが、個人傭兵にしばらくなることにした。

　クエストをこなしたり、レベル上げに勤しんで、音を置き去りにする目標は一旦中断。

　そして今は報酬が残っていないわけではないんだが、この世界冒険者は戦っていないと結構きついんだ。

　武器や防具のメンテナンス、ただひたすらガチって連続して戦えばいいってものでもない。

　身体が資本だから、一番メンテナンスがいるのが自分だ。

　ある日、レベル上げが目標ってことでパーティに経験値を多く渡すって依頼があった。

　一人で倒していた時の俺は百パーセント。

　そしてパーティを組むと倒した奴が五十%、残りの五十%をいるメンバーで割った経験値が入る。

　それがこの世界の常識である。

　このパーティは重症を負った魔法使いが復帰したのだが、他のメンバーとレベルの差が生まれてしまったので、均一にある程度戻したいって依頼だった。

　俺がギリギリまでドラゴンを痛めつけ、最後魔法使いの女性がとどめを刺さして、経験値を五十%入れる。結構イージーな依頼で、報酬も高かった。

　そんな中、経験値の高いゴールドドラゴンと遭遇した。激しすぎる炎攻撃は、現在のパーティが食らったら一発でお陀仏だ。

　当然俺は依頼者に飛び火しないよう、避けるのではなくあえてガードして近づいてゴールドドラゴンに攻撃……ってしまった！

　思わずガードしながら攻撃したら倒しちゃった。

「ゴメン、ゴメン！わざとじゃないんだ」

　俺はニコリと笑ってみんなへ謝ったが、意外にもそこにあったのは『ドンマイ』ではなくため息だった。

「じゃ、今日の報酬」

　二五〇〇〇ゴールドももらった俺に充足感はなかった。……違う！充足感ではない、俺はこのため息をつくパーティから教えてもらえた。

　その夜、酒場に行きアルベルトのことを思い出しながら酒を飲んでいた。

　俺とアルベルト達のレベル差が少しずつ開いていた時、同じように俺にとどめを刺させてくれている時期があったと思う。いや、あれはアルベルトとセシルが上手く誘導してくれていた？

　とどめを刺さしゃいいのに、ダメージを与えた敵を残し「あとは任せた！俺は向こうの敵が危険だからそっちを止めてくる」勇者アルベルトってそんな感じのセリフが多かった気がする。

　僧侶は常に何故か俺の後ろにいた。

　レベルが全然低くて、俺の攻撃が当たらなくても、後ろでずっと回復していてくれていたような気がする。そう気がするのだ。

　あの時、俺はなにも見えていなかった。

『キングビルだけの話じゃない。このところの戦闘じゃ、俺かセシルがお前を庇うことが増えてる。この先へ進めば、もっと強い魔物が出てくる』

　アルベルトが俺をパーティから外すときに言っていた言葉。この時、アルベルトは笑っていたか？

　怒っていたか？それとも……

　俺は道具袋から初期装備のダガーを取り出した。

　俺達は魔王討伐で結成したのが九年前。

　当時俺とアルベルトは十六歳。

　セシルだけ一つ上で十七歳だった。

　あの時俺達は、そんな気を使い合っていたか？

　いや、みんな必死でモンスター倒して、次の街についたらみんなで大騒ぎして、俺は身体がデカいからみんなの前に立ち塞がって、アルベルトが毎回……毎回……ありがとうっていってくれ……セシルは……

　俺は戦士で現在二十五歳の戦士だ。

　なのに、止めようと思っても涙が溢れて溢れて止まらないのだ。

「アイツは、本当の勇者だ……」

　出来ることは全部やってくれていた。

　自分のことしか見なくなったのはいつの頃だっただろうか。