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第1話

　目を覚ました瞬間、私は思った。

　天国とは、こういう場所なのかもしれない。

　ふかふかの寝台。肌触りのいいシーツ。天蓋から垂れる薄い布。そして何より素晴らしいのは、目覚まし時計が鳴らないことだ。

「……最高」

　私は枕に頬を押しつけた。

　あと五分。いや、十分。できれば昼まで寝ていたい。

　そんなことを考えていると、控えめな音がして扉が開いた。

「アデライード様。お目覚めでしょうか」

「まだよ」

「お返事されていますが」

「寝言よ」

「ずいぶん明瞭な寝言でございますね」

　侍女のエマがため息混じりにカーテンを開けた。

　朝の光が部屋へ差し込み、私は掛布を頭まで引き上げる。

　眩しい。

　朝というものは、どうして毎日こんなにも律儀にやってくるのだろう。

「本日は十時から刺繍のお稽古がございます」

「まあ、そうでしたの」

「はい」

「では、お休みしますわ」

「昨日もお休みになりました」

「二日連続ということになりますわね」

「そういう問題ではございません」

　エマの声はどこまでも冷静だった。

　この侍女、なかなか手強い。

　私は仕方なく掛布から顔を出し、天蓋の向こうに広がる豪華な部屋を見回した。

　白い壁。繊細な彫刻の施された家具。大きな鏡台。花瓶には、今朝摘んだばかりらしい花まで飾られている。

　ここは私の部屋だ。

　正確に言えば、公爵令嬢アデライード・ベルナールの部屋。

　そして私は、そのアデライード本人だった。

　もっと正確に言えば、私はある日突然、前世の記憶を思い出した。

　前世の私は、ごく普通の日本人女性だった。朝起きて仕事へ行き、帰れば夕食を作る。食べれば皿を洗い、お風呂に入れば髪を乾かし、明日の準備をして眠る。

　そして、また朝が来る。

　何か一つ終えるたびに、次の「やること」が待っていた。

　人生という名の無限連続作業。

　今思えば、なかなか恐ろしいものである。

「アデライード様？」

「……前世の洗い物を思い出していたわ」

「ぜんせ？」

「気にしなくってよ」

「はあ」

　エマは怪訝そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

　いい侍女である。

　聞かないことも才能だ。

　そして今世の私は、公爵令嬢。

「朝食をご用意しております」

「行くわ」

　私は即座に起き上がった。

「刺繍はお休みになるのに、朝食にはずいぶん積極的でございますね」

「当然でしょう？　食事は生きるために必要ですもの」

「刺繍も令嬢として必要でございます」

「刺繍をしなくても死にはしませんわ」

「……左様でございますか」

「ええ。ですから本日は遠慮いたします」

「まだ何も申し上げておりません」

「先手必勝よ」

　食堂へ行けば、すでに朝食が並んでいた。

　焼きたてのパン。ふわふわの卵料理。野菜のスープ。瑞々しい果物。そして香りのいい紅茶。

　私は椅子に座る。

　それだけだ。

　座っているだけで、温かい食事が出てくる。

「……幸せ」

　思わず呟くと、後ろに立っていたエマが首を傾げた。

「いつもと同じ朝食でございますが」

「だからいいのよ」

　温かいスープをひと口飲む。

　美味しい。

　パンも卵料理も美味しい。

　しかも食べ終わった皿を、私が洗わなくていい。鍋も洗わない。台所も片づけない。明日の献立まで考えなくていい。

　座って、食べて、終わり。

　なんて素晴らしいのだろう。

「アデライード様、なぜ泣いておられるのですか」

「感動しているの」

「卵料理に？」

「人生に」

「……左様でございますか」

　エマはもう何も言わなかった。

　たぶん諦めたのだろう。

　　　　　◇

　食後。

　私はさらに素晴らしい時間を迎えていた。

「少し熱くはございませんか？」

「ちょうどいいわ」

　浴室で、エマに髪を洗ってもらっている。

　長い黒髪を温かな湯が流れ、エマの指が丁寧に頭皮を揉んでいく。柔らかな香りの泡が立ち、私は目を閉じた。

　何もしなくていい。

　本当に、何もしなくていい。

「はあ……最高」

「毎回おっしゃいますね」

「毎回最高なんですもの」

　前世では、疲れて帰ったあとに髪を洗うのが面倒だった。

　洗えば終わりではない。乾かさなければならない。

　分かっているからこそ、やらなければならない。

　そんな小さな「やらなければならない」を、私はずっと積み重ねていた。

　だから今世では、同じことをしない。

　眠たければ寝る。嫌なことは断る。自分でしなくていいことは人に任せる。

　そして、美味しいものを食べる。

　幸せを、わざわざ後回しにしない。

「アデライード様？」

「何？」

「ずいぶん幸せそうなお顔をされています」

「幸せだもの」

　私は目を閉じたまま答えた。

「生きているし、ご飯も美味しいし、髪まで洗ってもらえるのよ？」

「……ずいぶんと慎ましい幸せでございますね」

「大きな幸せを待って、小さな幸せを見逃す方がもったいないわ」

　エマの手が、一瞬止まった。

「……そういうものでしょうか」

「そういうものよ」

　髪を洗い終えると、今度は椅子に座って乾かしてもらう。

　これまた私は何もしない。

　最高である。

　この人生では、頑張りすぎない。

　立派にならなくてもいい。

　私が機嫌よく生きられれば、それで十分。

　そう思っていた。

　その時までは。

「そういえば、アデライード様」

「なあに？」

「本日の午後、王太子殿下がお越しになります」

「……誰？」

「ジェラール殿下でございます」

　私は瞬きをした。

　ジェラール。

　銀髪。淡い青灰色の瞳。王太子。

　そして――アデライードの婚約者。

「……あ」

　全部思い出した。

　ここは、ただの異世界ではない。

　前世で友人に勧められて少しだけ遊んだ、乙女ゲームの世界だ。

　そしてアデライードは、ヒロインをいじめ、王太子に婚約を破棄され、最終的には社交界から追放される。

　典型的な悪役令嬢だった。

　私は鏡の中の自分を見る。

　艶のある黒髪。琥珀色の瞳。華やかな顔立ち。

　なるほど。

　どう見ても悪役令嬢だ。

「そうだった……」

「何か？」

「私、悪役令嬢だったわ」

「はい？」

　いや。

　待って。

　婚約破棄。

　それって。

　むしろ好都合なのでは？

　王太子と結婚しなくて済む。

　王太子妃にならなくて済む。

　そして将来――王妃にならなくて済む。

　王妃。

　国の行事。外交。社交。慈善活動。王族としての公務。後継者問題。

　山ほどある責任。

　絶対に忙しい。

　絶対に休めない。

　昼寝どころではない。

　私はゆっくりと顔を上げた。

「エマ」

「はい」

「王太子と結婚したら、私はどうなるの？」

「まずは王太子妃となられます。いずれ殿下が即位なされれば、王妃陛下に」

「……王妃？」

「はい」

　私は数秒黙った。

　それから、背筋をすっと伸ばした。

「まあ」

　鏡の中の私は、どこからどう見ても優雅な公爵令嬢だった。

「それは無理ですわ」

「はい？」

「王妃なんて絶対に嫌です」

　心の底から言った。