第29話：沈黙の断罪、凍てつく太陽／アリア
石が、投げ込まれた。
ガシャンッ！ という激しい音と共に、アークライト通信社本社の窓ガラスが砕け散る。
「出てこい！ 裏切り者！」
「説明しろ！ 勇者は男にたぶらかされていたのか！」
「恥を知れ！ 俺たちの信仰を苔にしやがって！」
建物の外からは、怒号が絶え間なく響いている。
ほんの数日前まで「勇者アリア万歳」を叫んでいたのと同じ口が、今は私への呪詛を吐き出している。
私は、応接室のソファで膝を抱えていた。
カーテンは閉め切られているが、外の「熱気」は壁を突き抜けて肌を刺す。
それは、魔王軍が放つ殺意よりもずっと粘着質で、逃げ場のない暴力だった。
「……アリア、大丈夫か」
ゼファーさんが、心配そうに声をかけてくる。
いつも冷静な彼も、この数日は明らかに疲弊していた。彼自身、「勇者の監督不行き届き」として世間から批判の矢面に立たされているからだ。
「……すみません、ゼファーさん。私のせいで」
「君のせいではない。……悪意ある情報の流布だ。だが、大衆というのは一度火がつくと、燃え尽きるまで止まらない」
ゼファーさんが苦々しく呟く。
あの日。アイゼンでの会見の翌日。
空から降ってきた怪文書は、瞬く間に世界中へ拡散された。
『勇者は専属記者に依存する操り人形である』というスキャンダル。
嘘だ。あんな記事、全部デタラメだ。
私は叫びたかった。レオンとの関係はそんな汚らわしいものじゃない。彼は私を支えてくれた恩人で、戦友で、そして大切な私の……。
けれど、私の声は届かない。
誰も「真実」なんて聞きたがっていない。彼らが求めているのは、完璧すぎた聖女を引きずり下ろし、泥にまみれさせる「娯楽」なのだから。
「……力が入らないの」
私は、自分の手を見つめた。
微かに震えている。
スキルツリーを見つめてみると――
チカッ……フッ。
豆電球のような弱々しい光が瞬き、また一つのスキルが消えた。
「……信仰が、逆流しているな」
ゼファーさんが分析する。
勇者の力は、人々の「希望」や「信頼」を源とする。
今、私に向けられているのは「疑念」と「軽蔑」。
エネルギーの供給源が断たれたどころか、負の感情が私の器を内側から蝕んでいるのだ。
今の私は、ただの剣術が得意なだけの女。
いや、心も体もボロボロの、ただの抜け殻だ。
その時、部屋のドアが開いた。
入ってきたのは、ヴィンセント編集局長だ。その表情は、岩のように硬い。
「……外の騒ぎは収まりそうにない。騎士団を出動させれば、火に油を注ぐことになる」
「局長……レオンは？ レオンはどうしているんですか？」
私は縋るように尋ねた。
アイゼンから戻って以来、レオンとは一度も会えていない。通信も繋がらない。
彼なら、きっとこの状況を打破する方法を知っているはずだ。
彼に会いたい。彼の声を聞きたい。
そうすれば、この震えも止まるはずなのに。
局長は、私を直視せず、手元の書類に目を落とした。
「……本日付けで、アークライト通信社としての公式声明を発表する」
「声明？」
「事態の収拾と事実確認のため、専属記者レオンを一時解任。現在は自宅謹慎を命じ、社内の査問委員会にて事情聴取を行っている――とな」
「なっ……！？」
私は立ち上がった。
「どうしてですか！ レオンは何も悪くない！ あれは魔王軍の捏造です！ 彼を守ってあげるのが会社の役目でしょう！？」
「アリア、落ち着け」
ゼファーさんが私を制するが、私は局長に詰め寄った。
「彼に会わせてください！ 私が説明します！ レオンは私を操ってなんかいない、私たちが対等なパートナーだって、私が証言すれば……！」
「今、君が彼を庇えばどうなる」
局長の低い声が、私の言葉を遮った。
「『やはり記事は本当だった』『勇者は精神的に未熟』と、世間は解釈するだろう。そうなれば、レオンだけでなく、君の勇者としての資格も完全に剥奪される」
「……っ」
「今は耐えろ。レオンも、それを望んでいる」
局長はそう言うと、背を向けた。
その背中が、どこか悲しげに見えたのは気のせいだったろうか。
「……当面の間、君の対外活動も自粛とする。……休んでいなさい」
ドアが閉まる。
再び、部屋に重苦しい沈黙が戻った。
ズキン、と胸が痛む。
レオンが、遠い。
いつも隣にいてくれた彼が、今はどこにもいない。
（……怖いよ、レオン）
怪文書に書かれていた私の言葉。
その一部は真実だ。
あなたがいないと、私はこんなにも弱い。
世界の希望なんて背負えない。ただの、泣き虫な女に戻ってしまう。
窓の外では、まだ群衆が叫んでいる。
その声は、私を断罪する処刑のファンファーレのように聞こえた。
私は耳を塞ぎ、ソファに深く沈み込んだ。
光を失った勇者は、暗い部屋で、ただ嵐が過ぎ去るのを待つことしかできなかった。
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