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第22話：影の矜持、風の慟哭／シルフィ

　私は、勇者パーティの『目』だ。

　風を読み、気配を殺し、誰よりも早く敵を見つけ、仲間に危険を知らせる。それが私の役割であり、存在意義だった。

　けれど最近、その自信が揺らいでいる。

　城塞都市バレンシアでの『アサシン・リーパー』の襲撃。

　そして今回の、鉱山都市アイゼンでの『不可視の軍団』。

　私の風の探知は、人間が生み出した「テクノロジー」の悪用に後れを取った。

　「見えない」という恐怖。何もできない無力感。

　私が気づけない敵の正体を暴いたのは、武力を持たない一人の記者だった。

　彼はすごい。

　風の声など聞こえなくても、落ちている事実の欠片を拾い集め、論理という糸で繋ぎ合わせ、真実を炙り出す。

　その背中を見ていると、時々、自分が惨めになる。

　プロの狩人だったはずの私が、ただ彼に守られているだけの子供のように思えてくるのだ。

　だから、焦っていたのかもしれない。

　これ以上、役立たずになりたくなくて。

　　　***

　私の故郷は、北の果てにある田舎だった。

　一年の大半を雪に閉ざされたその場所で、私は「天才」と呼ばれていた。

　弓を持たせれば百発百中。雪山に隠れれば、大人たちでさえ私を見つけることはできなかった。

「シルフィはすごいな。まるで雪の妖精だ」

　褒められるのが嬉しくて、私はますます「隠れること」に没頭した。

　けれど、あの日。

　その才能が、私に永遠の呪いをかけた。

　　　***

　ある夜、魔王軍が村を襲った。

　私は、とっさに床下に潜り込み、息を殺して「隠れた」。

　戦うためじゃない。怖かったからだ。

　頭上の板の隙間から、ドタドタという重い足音と魔物の唸り声、そして肉が裂ける鈍い音が聞こえる。

　私は、愛用の狩猟弓を握りしめていた。

　隙間から、魔物の背中が見えた。その足元には、必死に家族を守ろうとする父の姿があった。

　距離はわずか数メートル。

　私の腕なら、確実に魔物の急所を射抜けた。

　弦を引き絞る。ギリ、と弓がきしむ。

　あと一瞬。あと指一本、弦を離すだけで、父を助けられるかもしれない。

　寒さなんて感じていなかったけど、悴んだように手が震える。

　指が矢から離れなかった。

　射れば、私の居場所がバレる。

　殺される。

　その恐怖が、愛する父の命よりも、自分の命を選ばせた。

　父の絶叫。母の最期の言葉。

　村のみんなが殺されていく音を、私は震えながら聞いていた。

　引き絞った弦の痛みで、指が裂けそうだった。けれど、私は最後までその指を離せなかった。

　ポタリ、と。

　頬に雫が落ちてきた。

　それは、酷く生温かかった。

　極寒の床下で、父と母だったものから流れ出た血が、赤い雨となって私を濡らす。

　私は声を押し殺し、その「熱」を拭うことさえせず、ただ石のように固まっていた。

　やがて静寂が訪れ、魔物たちが去った後。

　それでも私は、床下から出られなかった。

　一日、二日……腐臭が漂い始めてもなお、私は自分の「安全地帯」にしがみつき、飢えと寒さに震えながら隠れ続けていた。

　生き残ったのは、私一人だった。

　私は「隠れていたから助かった」のではない。

　「隠れて、みんなを見殺しにした」のだ。

　この命は、父と母を盾にして拾った、薄汚い残りカスだ。

　絶望の氷の中に閉じ込められ、死を待っていた私を見つけたのは、旅立ち間もない若き勇者――アリアだった。

　彼女は、床板を引き剥がし、腐臭と血の匂いが充満する闇の中に、迷わず飛び込んできた。

　その純白のマントが、泥と汚物で汚れることなど気にも留めずに。

「……もう、いいのよ」

　アリアは、石のように固まった私の手を、自身の温かい両手で包み込んだ。

　そして、白く鬱血し、弦に食い込んでいた私の指を、一本ずつ、ゆっくりと解いていく。

「がんばったわね。……怖かったわね」

　呪縛が解かれ、弓がカランと音を立てて落ちた。

　その瞬間、彼女は私を強く抱きしめた。

　私の頬についた乾いた血が、彼女の美しい頬を汚す。けれど彼女は離そうとしない。まるで、私の罪も汚れも、その全てを分かち合おうとするように。

「あぁぁぁぁぁぁ――ッ！！」

　喉が裂けるほどの慟哭が、私の口から溢れ出した。

「ごめんなさい……ッ！　私が、殺したの……ッ！　お父さん、お母さん……ッ！！私だけ……私だけ生きてて、ごめんなさいぃぃ……ッ！！」

　涙も、鼻水も、涎も、すべて垂れ流して、私は獣のように泣き叫んだ。

　これが最初で最後。私が「感情」というものを、すべて吐き出した瞬間だった。

　アリアは何も言わず、ただ子供をあやすように、汚れた私の背中を撫で続けてくれた。

　その温かい手。私の罪ごと受け入れてくれる、陽だまりのような心。

　私は、彼女の白さに憧れた。けれど、私はもう、その光の中には行けない。私の手は、見殺しにした家族の血で汚れているから。

　だから、決めた。

（貴方の手は、誰かを救うためにある。……なら、私のこの汚れた手は、貴方の邪魔をするすべての「絶望」を摘み取るために使おう）

　光の道を行く彼女の、足元に伸びる「影」になろう。

　誰にも気づかれず、誰にも称賛されず、泥と血にまみれて散る。

　それが、死に損なった私の、唯一の贖罪。

　その時、私は誓ったのだ。

　この拾われた命は、全て彼女のために使い潰そうと。

　　　***

　アイゼンにアイアン・ローズ重工の技術者たちが来た時、私は直感した。

　今回の敵は賢い。こちらの対策（マーカー弾と熱源探知）を見越して、必ず次の手を打ってくる。尻尾を掴ませずに逃げるはずだ、と。

　私は、こっそりと女性技師に接触した。

「……お願い。最高精度のものを。……出力の安全性なんてどうでもいいから、隠密性だけを極限まで高めた光学迷彩装備を」

　全財産を叩いて、禁断の改造を依頼した。

　そして、万が一のために手紙を書いた。

　アリアには言えない。彼女は優しすぎるから、私が「捨て駒」になることを許さないだろう。

　だから、専属記者さんに託した。

　彼は合理的だ。きっと非情な判断ができる。

　もし私が敵の本拠地で死んだとしても、彼ならその死を無駄にせず、魔王を討つための「情報」として利用してくれるはずだ。

　……少しだけ、寂しいけれど。それでもいい。

　　　***

　そして、作戦決行の時。

　霧の中で戦闘が始まった。

　アリアたちが次々と敵を可視化し、倒していく。戦況はこちらの圧勝に見えた。

　けれど、違和感があった。

　敵は逃げない。まるで、自ら実験台になるかのように特攻してくる。

　その狂気じみた光景の中で、私だけが「それ」を見つけた。

　戦場の端。

　一体だけ、戦闘に参加せず、大事そうに何かを抱えて、コソコソと路地裏へ消えようとする個体がいる。

（……見つけた）

　あれが本命だ。

　あの個体が、伝令の「運び屋」だ。

　あいつを追えば、必ず敵の本拠地に辿り着ける。

　私はアリアたちの背中を見た。

　今、声をかければ間に合わない。敵は気づいて自害し、痕跡を消す可能性もある。

　追えるのは、私だけだ。

　心臓が早鐘を打つ。

　もうとっくに克服したと思っていた、あの日の雪の中で震えていた記憶が蘇る。

　怖い。足がすくむ。

　でも。

（……違う。私はもう、逃げるために隠れるんじゃない）

　私は、風を纏った。

　恐怖を押し殺し、覚悟を決める。

（守るために、隠れるんだ）

　私は誰にも告げず、戦列を離れた。

　背中の仲間たちに、心の中で深く詫びながら。

『……ごめんなさい、アリア。……必ず、戻るから』

　私は霧よりも薄い影となり、逃げる敵の後を追って、北の闇へと走り出した。

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