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第21話：風の行方、鉄の追憶

　翌朝。

　数週間にわたってアイゼンを覆っていた不吉な霧は、嘘のように晴れ渡っていた。

　朝日が鉱山都市を照らし、行方不明者の捜索はこれからだが、住民たちは解放感に浸りながら復興作業を始めている。

　イザベラ専務の甥っ子については、彼は宿の片隅で震えて隠れていたのみで無事だったため、連絡を受けたイザベラ専務は一安心していた。

　一方で、勇者パーティが宿泊する宿の一室だけは、鉛を飲み込んだような重苦しい空気が支配していた。

「……本当なのか、ゼファー」

　ライアンが、苦虫を噛み潰したような顔で机を叩く。

「ああ。確認したが、やはり備品の『熱源探知バイザー』の予備機が一つ消えている……。そして、シルフィが消えた……」

　ゼファーが静かに告げた事実は、あまりにも残酷な推論を導き出していた。

　戦闘の混乱に乗じた、装備の持ち逃げ。そして脱走。

「そんな……！シルフィに限って、そんなこと……！」

　アリアが悲痛な声を上げるが、誰もそれを否定できない。

　状況証拠は真っ黒だ。彼女は何も言わずに消えた。それが全てだった。

　　　***

　俺は重苦しい部屋を抜け出し、裏取りのために動いた。

　感情論で仲間を信じるのは勇者の仕事だ。俺の仕事は、事実を積み上げて真実を暴くことだ。

　俺は、昨日見かけた、アイアン・ローズ重工の女性技師を呼び出した。

「……あの時、シルフィ様から何を預かりましたか？」

　俺が単刀直入に問うと、彼女はビクリと肩を震わせ、周囲を窺ってから、懐から一通の『厚みのある封筒』を取り出した。

「こ、これです。シルフィ様、『もし私が戻らなかったら、専属記者さんに渡して』って……」

「……私に？」

「はい。絶対に、勇者様や他の人には見せないでくれと……」

　技師は震える手で封筒を差し出した。

　俺はそれを受け取り、人気の少ない路地裏で封を切る。

　中に入っていたのは、金ではなかった。

　一枚の紙の手形。それは、王都の銀行が発行した『預金証書』だった。彼女の全財産に相当する額だ。

　メモが添えられている。『光学迷彩装備の改造費と迷惑料として』。

　これは、あの技師へのものだろう。

　そして、もう一つ。

　丁寧に折りたたまれた手紙と、掌に収まるサイズの無骨な『受信機』が入っていた。

「……なるほど」

　俺は手紙に目を通し、全てを悟った。

　彼女はバイザーを盗んでなんかいない。

　それどころか、自らの命と全財産を引き換えにして、魔王軍への反撃の狼煙を上げるために……。

　この受信機が意味することは一つしかない。

　俺は先程の技師へ手形を届けると共に、手紙の内容の裏取りをした後、宿へと急いだ。

　　　***

「……アリア様、あなただけに話があります」

　宿に戻った俺は、ライアンとゼファーに席を外してもらい、アリアと二人きりで特別室に向かい合った。

　アリアは気丈に振る舞っているが、その目は赤く腫れている。

　特別室に到着するなり、俺はパチン、と『防音・遮断結界』を発動した。

「レオン……お願い。記事には……シルフィのことは書かないで。私が責任を持って探すから……泥棒なんて汚名は……」

　アリアの声が震えている。

　俺は黙って首を振り、懐からあの封筒を取り出し、テーブルに置いた。

「記事になんかしない。……これを読んでくれ、アリア」

「これ……は？」

「シルフィからの手紙だ。『もし戻らなかったら俺に渡せ』と言伝があった」

　アリアが息を呑み、震える手で便箋を開く。

　そこには、あの無口な彼女らしい、必要最低限の、けれど決意に満ちた文字が並んでいた。

『専属記者さんへ。

　この手紙を読んでいるということは、私はもうここにはいないと思う。

　今回の敵は、尻尾を掴ませない。

　だから、もし戦闘中に「隙」を見つけたら、私は独断でその「根源」を突き止めに行く。

　アリアたちには言えません。彼らは優しいから、きっと私を止める。

　だから、貴方に託す。

　同封したのは、私の装備に仕込んだ発信機の受信機。

　技術者に、強力な信号を発するように改造してもらった。

　私が敵の本拠地を見つけ、無事に情報を持ち帰ることができたら、これは不要。

　でも、もし仮に私が敵の手に落ち、脱出不可能になった時だけ、最後の力でこのスイッチを入れる。

　信号が灯ったら、そこが魔王の居場所――歴史上で言う、魔王城……だと思う。

　その時は、アリアたちに伝えて。

　「私を助けに来るのではなく、その情報を利用して魔王を討って」と。

　私の救出などどうでもいい。世界から争いが無くなるなら、私の命など安いもの。

　貴方なら……勇者パーティの外部にいる貴方なら、冷静に判断してくれると信じている。

　シルフィ』

「……っ、……うぅ……！」

　読み終えたアリアの手から、便箋が滑り落ちる。

　彼女はその場に泣き崩れた。

「バカ……！バカよ、シルフィ……！自分の命より世界だなんて……そんなの、許さない……！」

　俺は、机の上に置かれた、まだ沈黙を守っている受信機を見つめた。

　彼女は計算高い。俺が「合理的」で「冷徹」な記者だと信じている。

　だから、情に流されるアリアではなく、俺にこの残酷な判断を委ねたのだ。

「シルフィは誤算していたんだ」

　俺は静かに告げる。

「俺が『特ダネ』や『合理性』を優先する、ただの第三者だと思っていた」

　俺は受信機を強く握りしめた。筐体が、ミシリと音を立てる。

「だが、俺はとっくに、お前たちのことを仲間だと思っている。……誰かが欠けていい世界平和なんて、許さない」

　俺の言葉に、アリアが顔を上げる。

　その瞳から、迷いが消えていく。

「……うん。そうね、レオン」

　アリアは涙を拭い、剣の柄に手をかけた。

「追いかけるわ。迎えに。……私たちの、大切な仲間を」

　俺たちは頷き合った。

　その時だった。

　ピピッ――

　静寂な室内に、無機質な電子音が響いた。

　ピピピピピピピピピピピピ……！！

　机の上の受信機が、激しく明滅し始めた。

　赤い光が、絶え間なく点滅する。

　それは、シルフィが敵の本拠地を突き止めたという吉報。

　そして同時に――「彼女が敵の手に落ち、絶体絶命である」という最悪の凶報。

「――っ！！」

　俺とアリアの表情から色が消え、戦場での鋭い目つきに変わる。

　想定よりも早すぎる。敵に見つかったのだ。

　俺は受信機をひったくるように掴み、立ち上がった。

　画面に表示された座標は、西の果て。人類未踏の領域を示している。

　俺は窓を開け放ち、西の空を睨みつけた。

「……急ぐぞ！！」

　俺たちの戦いは、終わってなどいなかった。

　霧の向こう側、本当の闇との戦いが、今まさに始まろうとしていた。

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