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第20話：霧の中の捨て駒

　深い霧に包まれたアイゼンのメインストリート。

　視界は数メートルも効かないはずだった。だが、俺たちの目には、霧の向こうに潜む「殺意」が、鮮明な「赤」として焼き付いていた。

「――見えるわ。右前方、建物の上、三体！」

　アリアが『熱源探知バイザー』越しに叫ぶ。

　彼女の視線の先、何もないはずの虚空に、真っ赤な人型の熱源が浮かび上がっている。

「おうよ！だったら、挨拶代わりに色を付けてやるぜ！」

　ライアンが魔導ライフルの引き金を引く。

　発射されたのは鉛玉ではない。塗料を充填した特殊弾、『着弾式マーカー弾』だ。

　バシュッ！バシュッ！

　弾丸が虚空で炸裂し、高粘着性の蛍光オレンジの塗料が飛び散った。

　その瞬間、何もない空間に、塗料にまみれた歪な人影が浮かび上がる。

「ギィッ！？」

　透明化していた魔物が、自らの輪郭を暴露され、動揺したように身をよじる。

　だが、もう遅い。

「そこっ！」

　アリアが踏み込む。

　もはや予測ではない。明確に見えている標的に対し、剣の一撃が振り下ろされる。

　鎧ごと断ち切られた魔物が、火花と体液を撒き散らして地面に崩れ落ちた。

「やった！解析班の勝利だ！」

　後方でモニターしていたアイアン・ローズ重工の技術者たちが、歓声を上げる。

　彼らにとって、これはただの討伐ではない。自社の技術を悪用した偽物に対する、本家の意地を見せる戦いなのだ。

　　　***

　戦況は一方的だった。

　「見えない」という最大のアドバンテージを失った敵は、ただの装甲をまとった下級魔物に過ぎない。

　アリアたちが前進するたびに、マーカー弾の花が咲き、次々と敵が沈黙していく。

　だが。

　後方で記録水晶を構えていた俺は、勝利の高揚感とは裏腹に、背筋に冷たいものを感じていた。

（……おかしい）

　俺は記録水晶越しに戦場を俯瞰する。

　敵の動きが、あまりに不自然だ。

　当初の想定では、もっと長期的な『いたちごっこ』になるはずだった。

　霧に隠れた数体を炙り出し、逃げた敵を追う。そんな数日がかりのゲリラ戦を覚悟していたのだ。

　知性のある集団なら、こちらの「タネ」が割れた時点で撤退を選ぶのが定石だ。

　虎の子の光学迷彩が無効化されれば、もはや勝ち目はないのだから。

　しかし、奴らは逃げない。

　それどころか、マーカー弾を浴びて全身が発光標的になってもなお、恐れることなくアリアたちの目の前に躍り出てくる。

　まるで、わざと攻撃を受け、その性能を確かめるかのように。

「……ゼファー様、どう思いますか？」

「……奇妙だな。これは戦闘ではない。『実験』だ」

　ゼファーもまた、険しい表情でバイザー越しに戦況を見つめていた。

「奴らは、我々の新装備のデータを取っている。マーカー弾の射程、粘着度、バイザーの感知範囲……それら全てを、己の命と引き換えに記録しているようだ」

　俺は戦慄した。

　この現場の魔物たちが判断しているのではない。

　どこかにいる「指揮官」が、冷徹に命じているのだ。『全滅するまでデータを取れ』と。

　その時。

　霧の奥から、増援と思われる反応が多数出現した。

「チッ、まだ湧いてきやがる！アリア、囲まれるぞ！」

「分かってる！シルフィ、左翼の牽制をお願い……シルフィ？」

　アリアの声が、一瞬宙に浮いた。

　俺は慌てて左翼――シルフィが展開しているはずのポジションを見る。

　いない。そこには彼女の熱源もない。

「……シルフィ！応答しろ！」

　ライアンが通信機に叫ぶが、返ってくるのはノイズだけのようだ。

　被弾したのか？いや、バイザーで確認できる範囲に、彼女らしき倒れた熱源はない。

（どこに行った？この乱戦の最中に……）

　その時、俺の視界の端――戦場のさらに奥、誰もいないはずの路地裏へ向かって、風が吹き抜けたような揺らぎが見えた気がした。

　敵の増援とは逆方向。戦線を離脱する動き。

　まさか。

　俺の脳裏に、昼間の光景がフラッシュバックする。

　技術者に『封筒』を渡し、「対価はあっちで払う」と言っていた彼女の姿。

「……！」

　嫌な予感を振り払うように、俺は目の前の敵に集中しようとした。

　だが、事態はそれを許さなかった。

　ドォォォォン！！

　最後に残った数体の魔物が、アリアたちに取り囲まれた瞬間、体内の魔力炉を暴走させ、一斉に自爆したのだ。

　凄まじい爆風と熱波が霧を吹き飛ばし、周囲の建物の窓ガラスを粉砕する。

「ぐっ……！みんな、無事か！？」

　ライアンが盾となり、ゼファーも防御魔法を展開し、爆風を防ぐ。

　土煙が晴れた後には、敵の死骸すら残っていなかった。完全に溶解し、ただの鉄屑と化している。

　徹底した証拠隠滅だ。

　　　***

　静寂が戻った。

　アイゼンの霧は晴れ、夕日が街を照らしている。

　作戦は成功した。住民や技術者たちが、勝利の喜びを分かち合っている。

　だが、勇者パーティの間にだけは、重苦しい空気が漂っていた。

「……いない」

　アリアが、青ざめた顔で俺を見た。

「街中を探したわ。でも、どこにも……シルフィがいないの」

　通信機は繋がらない。

　彼女の荷物は宿に残されたまま。

　そして、アイアン・ローズ重工の技術者が、おずおずと申し出てきた。

「あ、あの……実は、備品の『熱源探知バイザー』の予備機が、一つ足りないのですが……」

　その言葉が、決定打だった。

　アリアが言葉を失い、その場に崩れ落ちそうになるのをライアンが支える。

　シルフィが消えた。

　最新鋭の「隠密装備」と、敵の情報を暴く「探知バイザー」を持って。

　誰にも何も告げずに。

「……レオン殿」

　ゼファーが、感情を押し殺した声で俺に問う。

「昼間、彼女の様子はどうだった？」

　俺は拳を握りしめた。

　ポケットの中には、まだあの時の違和感が残っている。

　信じたい。彼女が裏切るはずがないと。

　だが、状況証拠はあまりにも黒に近い。

「……分かりません」

　俺は、震える声でそう答えるしかなかった。

　アイゼンの霧は晴れた。

　けれど、俺たちの心には、先ほどまでよりも深く、冷たい霧が立ち込めていた。

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