錬金系の落ちこぼれ四男、辺境領主として無双する

第20章 地下研究室の秘密

螺旋階段は、まるで終わりがないかのように下へ下へと続いていた。

レオンは魔法杖を掲げ、光で前方を照らした。届く範囲はせいぜい三メートル。石壁には古い符文が刻まれており、魔法の光を受けて淡く明滅している。まるで呼吸しているかのように。

空気が冷たくなっていく。湿気も増している。

そして——周囲の魔力濃度が、明らかに上昇していた。

おかしい。

普通の地下空間に、これほど濃密な魔力が集まるはずがない。

さらに五十段ほど降りたところで、ようやく平地が見えた。

通路の突き当たりに、青銅色の巨大な扉が立ちはだかっている。

取っ手はない。鍵穴もない。

あるのは、円形の窪みだけ。その中央には、セレストーム家の紋章が刻まれていた——荊棘に囲まれた六芒星。

レオンは扉に近づき、窪みを観察した。

大きさと形が、手の中の鍵に嵌まっている星導石と完全に一致している。

彼は鍵から青い宝石を外し、窪みに押し込んだ。

カチリ。

宝石が完璧に嵌まった瞬間、紋章が光り始めた。

魔力の波紋が中心から外へと広がり、扉に刻まれた紋様を辿って流れていく。やがて、完全な魔法陣が浮かび上がった。

ゴゴゴゴゴ……

重厚な青銅の扉が、左右にゆっくりと開いていく。

古く、そして強大な魔力の奔流が押し寄せてきた。

レオンは思わず一歩後退した。

扉の向こうには、巨大な地下空間が広がっていた。

足を踏み入れる。魔法杖の光が、この空間の中ではあまりにも小さく見えた。

レオンは杖を天井に向け、光弾を放った。

「ルクス・マキシマ！」

強烈な光が空中で炸裂し、部屋全体を照らし出す。

レオンは息を呑んだ。

——なんだ、これは。

円形の大広間。直径は少なくとも三十メートル。天井の高さは十メートルに達する。

そしてその天井には、完全な星図が描かれていた。

だが、母の書斎にあった星図とは違う。

ここの星図は立体だった。

一つ一つの星が魔法宝石で象嵌されており、今もなお微かな光を放っている。まるで本物の夜空を見上げているかのようだ。

大広間の中央には、巨大な魔法陣。

無数の精密な符文と幾何学模様で構成されており、レオンがこれまで見たどの魔法陣よりも複雑だった。

魔法陣の外周には十二本の石柱が立ち、それぞれの頂上には異なる色の水晶が載っている。十二星座に対応しているのだろう。

そして魔法陣の中心には——

透明な水晶球が浮遊していた。

人の頭ほどの大きさ。内部では銀色の光が渦を巻いている。

「これは……」

レオンは呆然と呟いた。

この部屋だけで、一体どれほどの価値がある？

もしこの場所の存在が外部に漏れたら——帝国中の魔法師が奪い合うだろう。いや、国家レベルの争奪戦になってもおかしくない。

母は、これほどのものを隠していたのか。

レオンは魔法陣を避けながら、大広間の周囲を歩いた。

壁一面に書架が並んでいる。古い魔法書、実験記録、分厚い論文の束。

さらに精密な錬金装置、魔法計測器、そして——標本。

ガラス容器の中に浸けられた魔法生物の器官。棚に陳列された結晶化した魔力結晶。壁一面に掛けられた、様々な魔法材料のサンプル。

レオンは足を止めた。

これは、ただの隠し部屋じゃない。

完全な魔法研究施設だ。

長机の前で立ち止まる。

机の上には羊皮紙が散乱している。魔法公式や実験データがびっしりと書き込まれていた。

彼は一枚を手に取り、魔法の光で照らした。

——母の筆跡だ。

優雅で整った文字。間違いない。

だが、内容を読み進めるうちに、レオンの表情が曇っていった。

『なぜ？　なぜレオンの魔力は減少し続けるの？』

『魔法回路を検査した。損傷はない。帝国最高の治療師に相談した。誰も答えを出せなかった……』

『あらゆる方法を試した。治療魔法、回復薬剤、禁忌とされる血脈活性術まで……』

『全て無駄だった。彼の魔力は、まだ消え続けている……』

レオンの手が震え始めた。

ページをめくる。

記録は徐々に乱れていき、日付は母が亡くなった時期に近づいていく。

『私の体にも異変が起きている。魔力が衰退している……』

『おかしい。何か見落としているはず……』

最後のページ。

日付は、母が亡くなる二日前。

文字は既に歪み、弱々しくなっていた。

『全ての資料をここに移した』

『レオン、もしいつかこの場所を見つけたなら——』

『答えを探し続けて』

『ママはあなたに謝らなければならない……』

記録はそこで途切れていた。

最後の数文字の上で、インクが滲んでいる。

まるで、涙が落ちた痕のように。

レオンは羊皮紙を机に置いた。

目を閉じる。

深く、深く息を吸った。

七年間、自分は「出来損ない」だと思っていた。

才能がない。努力が足りない。セレストーム家の恥。

そう言われ続けてきた。

そう、自分でも信じていた。

だが——

母さんは、ずっと戦っていたんだ。

俺のために。答えを探すために。

最後まで、諦めなかった。

レオンは目を開けた。

その瞳に、新たな光が宿っていた。

なら、俺も諦めない。

母さんが見つけられなかった答えを、俺が見つける。

視線が大広間を巡った。

ふと、隅にある展示台が目に入った。

古い木箱が置かれている。縦横それぞれ三十センチほど。表面には銀色の符文が象嵌されており、微かな魔力を放っていた。

レオンは近づいた。

箱に鍵はない。だが、開けようとした瞬間、無形の力が彼を押し返した。

魔法封印。

彼は封印の紋様を観察した。

これは普通の魔法錠ではない。特定の条件を満たさなければ解除できないタイプだ。

——血脈認証。

迷いはなかった。

短剣で指を切り、一滴の血を錠前に垂らす。

ブゥン——

封印の符文が輝き、そして消えていく。

カチャリ。

箱の蓋が自動で開いた。

中には、銀色の円盤状の法器が収まっていた。

直径は約十センチ。表面には複雑な錬金陣が刻まれている。

レオンは慎重にそれを手に取った。

見た目より遥かに重い。そして、古い魔力の気配を纏っている。

円盤の中央には窪みがあった。大きさは——星導石がちょうど収まるほど。

レオンは胸元のペンダントに触れた。

数日前、このペンダントを詳しく調べたことがある。

内部に小さな空洞があり、液体のようなものが入っていた。銀青色で、光に当てると微かに輝く。

あの時、実験をした。

兎を一羽捕まえ、その液体を一滴垂らした。

結果——

兎は即死した。

あまりにも純粋で、あまりにも濃縮された魔力。生物の魔法回路が耐えられず、内臓が破裂したのだ。

だが、同じ液体を普通の薬草に垂らすと——

薬草は数時間で狂ったように成長し、通常なら数年かかる成熟度に達した。

しかも、微かな魔力を放ち始めた。

普通の草が、低級の魔力薬草に変化したのだ。

あの時、レオンは理解した。

この銀青色の液体は、ただの物質ではない。

何らかの形で高度に濃縮された魔力だ。

そして今、その源を見つけようとしている。

レオンはペンダントを外し、法器中央の窪みに嵌め込んだ。

カチリ。

完璧に合致した。

瞬間、法器が光を放ち始めた。

銀色の符文が一つずつ点灯し、円盤の表面に複雑な魔法陣の紋様が浮かび上がる。

ペンダント内部の銀青色の液体が、魔法陣の作用でゆっくりと流動し始めた。

やがて、円盤の上に透明な投影が現れた。

——数字だ。

『7.3』

レオンは眉をひそめた。

7.3？

何を意味している？

その時だった。

法器が激しく振動し始めた。

円盤から、半透明の人影が浮かび上がる。

痩せた老人だった。

色褪せた錬金術師のローブを纏い、髪も髭も雪のように白く、ほとんど地面に届きそうなほど長い。

そして、その目——

片方は濁った灰色。

もう片方は、不自然な金色に輝いていた。

「ヒッヒッヒ、小僧。ようやく見つけたか」

老人の声は、枯れ木のようにしわがれていた。

レオンは咄嗟に後退し、魔法杖を構えた。

「誰だ？！」

「ヒッヒッヒ、そう警戒するな」

老人はニヤニヤとレオンを見た。

「なかなか肝が据わっているな。それに——」

金色の瞳が、意味深に細められた。

「もう実験もしたようだな？　あの可哀想な兎」

レオンの瞳孔が収縮した。

「なぜそれを——」

「この装置はワシが作ったからな」

老人は長い髭を撫でた。

「ペンダントに感知の糸を仕込んでおいた。誰かが魔力精華を抽出しようとすれば、ワシに伝わる仕組みだ」

「お前は誰だ」

レオンは驚愕を押し殺し、低い声で問うた。

「なぜこの法器の中にいる」

「ワシが誰かは、まあ後回しだ」

老人は笑った。

「それより、お前の顔を見れば分かる。もう大体察しているだろう？」

レオンは沈黙した。

数秒の間。

そして、低い声で言った。

「……あんたが作ったのか」

「この星導石のペンダントを」

「周囲の魔力を吸収して、濃縮する装置を仕込んだのも」

「——俺がこの七年間で失った魔力は、全部この中に集められていた」

「あの液体——魔力精華——は純度が高すぎて、生物は直接吸収できない」

「だが、魔力薬草の成長を促進することはできる」

老人の目に、感心の色が浮かんだ。

「賢いな。魂の強度が基準を満たしているだけでなく、頭も悪くない」

「なぜだ」

レオンの声に、抑えた怒りが滲んだ。

「なぜこんなことをした」

「なぜ？」

老人はカラカラと笑った。

「これはワシが発明した修練法だからだ！」

「いいか、普通の魔法師は、日常生活の中で魔力を少しずつ外に漏らしている。無駄に垂れ流しているんだ」

「だがワシの装置は、その漏れ出た魔力を全て回収し、精製し、濃縮する！」

「お前のペンダントの中にある銀青色の液体——それが七年分の蓄積だ！」

老人は指を一本立てた。

「あの数字、7.3というのは、7.3ミリリットルという意味だ。少なく見えるかもしれんが、純度が桁違いに高い！」

「生物が直接吸収できないのは、お前が発見した通りだ。だが魔力薬草の育成に使えば——」

「魔力精華で促進した薬草は、成長速度が速いだけでなく、品質も自然成長のものを遥かに超える！」

「その薬草で魔力回復薬剤を調合すれば、効果は普通の薬剤の数倍だ！」

レオンの顔が険しくなった。

「……つまり、俺を実験台にしたのか」

「ヒッヒッヒ、そう悪く言うな」

老人は手を振った。

「ワシは適切な器を必要としていただけだ。そしてお前は、十分に強い魂を持っていた」

「それに、お前を害したわけじゃないだろう？」

老人はニヤリと笑った。

「失った魔力は全部ペンダントの中にある。直接飲むことはできんが、薬草を育てて、その薬草で自分の実力を上げればいい」

「7.3ミリリットルの魔力精華があれば、莫大な価値の薬草を育てられるぞ？」

レオンは深く息を吸った。

強制的に自分を落ち着かせる。

七年。

七年の屈辱。七年の嘲笑。七年の絶望。

全ては、この老人の「実験」のせいだった。

だが——

認めたくないが、もしこの老人の言葉が本当なら。

ペンダントの中の魔力精華は、確かに逆転の鍵になり得る。

直接使えなくても、薬草を育てれば——

レオンの心臓が速く鳴った。

「……本当のことだと、どうやって証明する」

レオンは冷たい声で問うた。

「お前自身がもう証明しただろう？」

老人は笑った。

「あの促進した薬草、まだ部屋に置いてあるはずだ。錬金術師に鑑定させてみろ。その価値が分かる」

レオンは沈黙した。

確かに、あの薬草はまだ自室にある。

「……お前は何者だ」

「ワシか？」

老人はニヤリと笑った。

しわだらけの顔に、不気味な笑みが広がる。

「ワシは——」

老人は大げさに一礼した。

「——錬金術師だ」

レオンは眉をひそめた。

錬金術師。

ルーナ帝国の十一大魔法流派の中で、最も地位が低いとされる流派。

戦闘力がなく、金ばかりかかる、貴族の道楽——そう揶揄される分野だ。

レオンの落胆が、顔に出たのだろう。

老人の目が、スッと細くなった。

「ほう」

しわがれた声に、妙な圧が混じった。

「その顔。錬金術師を見下しているな？」

「いや、俺は——」

「隠さんでいい」

老人は手を振った。

「よくある反応だ。錬金系は弱い、錬金系は役立たず、錬金系は金持ちの暇潰し——」

金色の瞳が、不気味に輝いた。

「そう思っているんだろう？」

レオンは答えなかった。

だが、その沈黙が答えだった。

老人は数秒間、レオンを見つめていた。

そして——

「ヒッヒッヒ」

突然、カラカラと笑い出した。

「いいだろう、小僧」

「錬金術師とは何か、教えてやる」

老人の投影が、一歩前に踏み出した。

「——お前が想像もつかないような、な」

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