第122話 撤退
レオンの意識が——戻った。
最初に感じたのは、冷たさだった。蒼灰石の床が、頬に張り付いていた。
どれほどの時間が経ったのか分からなかった。数分か、数時間か。体の感覚が曖昧で、指先に力が入らない。
（——生きている）
その事実だけが、確かだった。
レオンはゆっくりと目を開いた。視界がぼやけていた。暗い天井が見える。千年前の旧帝国が造った空間。その中心にあった台座の上で、青白い光が静かに明滅していた。
防衛機構の脈動は——消えていた。空気中に漂っていた老化の術式の気配が完全に途絶え、遺跡の最深部は、ただの古い石室に戻っていた。
レオンは腕を突き、体を起こそうとした。肋骨が軋んだ。全身の関節が錆びた蝶番のように軋む。アビスパルムが辛うじて致命的な老化を吸収してくれたが、代償は大きかった。指先の皮膚は乾き、爪が脆くなり、全身の筋肉が数年分は衰えた感覚がある。
視線が——床の上に落ちた。
灰色の粉。
グスタフがいた場所だった。帝国最強の侯爵家を率いた老人が——千年分の時間に呑まれ、塵になった。その傍らに、砕けた禁器の剣の残骸が転がっている。柄すら原形を留めていなかった。
少し離れた場所に、黒曜石の破片と、もう一つの灰の跡。
マルグリット。ケルム・アルカナムの大魔導師。最後まで学者であり続けた老女。
二人とも——消えた。
レオンは歯を食いしばって、立ち上がった。膝が震えた。だが立てた。
胸元の吊墜に手を当てた。背理石アンチノミアの温度は完全に消え、ただの冷たい石になっていた。オグリの気配はない。あの一撃で限界を超えたのだろう。当分は目を覚まさない。
レオンは台座に近づいた。青白い光の中心に、小さな結晶体が浮かんでいた。フィーロが言っていた遺跡の核。それ以上のことは今のレオンには分からなかったし、触れる余力もなかった。
（——まず、戻らなければ）
テモティエたちが待っている。グスタフが死んだ今、地上の勢力図が根本から変わっている。
レオンは台座に背を向け、来た道を歩き始めた。
◆◇◆
帰路は——地獄だった。
防衛機構は沈黙していた。楔の聖女が消えたことで、遺跡全体の術式が停止している。老化の術式も、通路の罠も、全てが死んでいた。
だがそれでも、レオンの体は限界だった。
壁に手をつきながら一歩ずつ進んだ。何度も膝が折れた。暗い通路の中で、自分の荒い呼吸だけが響いていた。
中層の回廊で一度倒れた。どれくらい横になっていたか分からない。目を覚まして、また歩いた。
外層に出た時、遺跡の入口から光が差し込んでいるのが見えた。昼なのか夕方なのかも分からなかった。ただ——光があった。
レオンは最後の力を振り絞って、遺跡の正門を出た。
◆◇◆
陽光が目を灼いた。
レオンは片手で目を庇いながら、正門前の平地を見渡した。
野営地があった。天幕がいくつか張られ、その周囲に人影が見える。だが——入る前に見た光景とは、明らかに異なっていた。数が少ない。六十名いたはずの三勢力の精鋭が、半数以下に減っている。地竜は一頭も見えない。天幕のいくつかは傾き、焚火の跡が黒く残っている。
テモティエの隊は——天幕の端に固まっていた。武装を解かれてはいたが、縛られてはいなかった。テモティエがエヴィルと何か話しているのが見える。ヘレネが負傷した隊員の手当てをしていた。
そして——天幕の中央付近に、白銀の鎧が見えた。
エルベルト。
亀裂だらけの鎧のまま、折り畳み椅子に腰掛け、腕を組んでいた。碧眼が野営地全体を睥睨している。だがその碧眼の下に——隈があった。消耗が顔に出ている。
レオンの足音に、テモティエが最初に気づいた。
「——レオン！」
テモティエが駆け寄ってきた。その後ろからエヴィルが、ヘレネが、隊員たちが続いた。
「生きていたのか——」テモティエの声が震えていた。「お前が遺跡内部で行方不明になってから——」
「——すまない。色々あった」
レオンはテモティエの肩に手を置いて、体を支えた。立っているのがやっとだった。
「酷い顔色だ」エヴィルが紫の瞳を細めた。「何があった」
「後で話す。——先に一つだけ、伝えなければならないことがある」
レオンはテモティエから体を離し、まっすぐに立った。膝が震えていた。だが顔を上げた。
エルベルトの方を——見た。
◆◇◆
エルベルトは椅子から立ち上がらなかった。
碧眼がレオンを捉えていた。上から下まで一瞥する。泥と血にまみれた体。砕けた鎧。武器は何一つない。——そして、異常なまでの消耗。
「帝都学院の行方不明者か」エルベルトは腕を組んだまま言った。「遺跡内部で生き延びたとは——運がいい」
レオンはエルベルトの前まで歩いた。
三勢力の騎士たちが、警戒するようにレオンを見ていた。ヴァルトシュタインの騎士が十数名。ザンクトハイムが六名。ケルム・アルカナムが六名。全員が消耗しきった顔をしているが、武装はしていた。
レオンは、その全員の前で——口を開いた。
「遺跡の最深部——中枢区域に到達した」
空気が変わった。
エルベルトの碧眼が、初めて——レオンに集中した。
「何だと」
「中枢区域には、防衛機構の核が存在していた。旧帝国の刻印典礼によって魂を遺跡に融合された存在——楔の聖女クラウストラ・サクラ。千年前に生贄として封じられた最高位神官だ。遺跡の防衛機構が千年間稼働し続けていた原因は、彼女の魂が動力源だったからだ」
野営地に静寂が落ちた。騎士たちが顔を見合わせた。
エルベルトの碧眼が細まった。
「それで——楔の聖女はどうなった」
「消滅した。楔の聖女と遺跡を繋ぐ刻印典礼の回路を断つことで、防衛機構は完全に停止した。——今、遺跡の内部は沈黙している。老化の術式も、罠も、全て止まっている」
エルベルトの碧眼に、鋭い光が走った。
「お前が——消滅させたというのか。学院の生徒一人が、遺跡の最終防衛機構を」
「一人じゃない」
レオンの声が——低くなった。
「ヴァルトシュタイン侯爵家当主グスタフ殿。ケルム・アルカナム大魔導師マルグリット殿。——二人がいなければ、俺はあの場に立ってすらいなかった」
沈黙。
エルベルトの碧眼が——僅かに揺れた。
「なぜ過去形で語る」
レオンはエルベルトの碧眼を、まっすぐに見つめた。
「——二人は、死んだ」
◆◇◆
静寂が——野営地を覆った。
ヴァルトシュタインの騎士たちが凍りついた。十数名の精鋭が、一言も発せずに立ち尽くしていた。
「……何だと」
最初に声を出したのは、ヴァルトシュタインの騎士長だった。歴戦の男の声が、微かに震えていた。
「グスタフ様が——死んだ？」
「楔の聖女の力は、刻印典礼によって遺跡と融合した千年分の術式だった。グスタフ殿は禁器の全力を解き放ったが——千年の蓄積には届かなかった。マルグリット殿も封印術式を二つ解放したが、同じだった。二人の攻撃は、楔の聖女の祭衣すら揺らせなかった」
レオンの声は平坦だった。感情を押し殺していた。でなければ——声が保たなかった。
「楔の聖女は二人の生命力を直接奪った。グスタフ殿は千年分の時間を一瞬で受け、灰になった。マルグリット殿も同様だ。——遺跡の最深部に、二人の遺灰が残っている」
ヴァルトシュタインの騎士たちの間に、動揺が波紋のように広がった。騎士長の拳が白くなるほど握りしめられていた。グスタフに直接仕えていた近衛の一人が——膝をついた。
ケルム・アルカナムの術士たちも同様だった。灰色のローブの下で、顔が蒼白になっていた。マルグリットはケルム・アルカナムの最高位の魔導師の一人だった。その喪失が何を意味するか——術士たちは理解していた。
だが——最も深い動揺を見せたのは、エルベルトだった。
◆◇◆
エルベルトの碧眼が——見開かれていた。
グスタフ・フォン・ヴァルトシュタイン。帝国三大家族の頂点に立つ老侯爵。ザンクトハイム家の嫡男であるエルベルトにとって、グスタフは政治的な競争相手であると同時に、帝国の秩序そのものの一角だった。あの老人が——灰になった。禁器を使い尽くしてなお、一撃も与えられずに。
マルグリット。ケルム・アルカナムの大魔導師。あの老学者の知識と封印術式は、帝国における学術的権威の柱だった。それが——砕けた禁器の破片と共に、蒼灰石の床に散った。
二人の死が意味するもの。エルベルトの頭脳は、感情より先にそれを理解した。
三勢力の均衡が崩れる。
ヴァルトシュタイン侯爵家は当主を失った。後継を巡る混乱は避けられない。ケルム・アルカナムは最高位の魔導師を失った。——そしてザンクトハイム家は、この遠征で最も重要な二人の指導者を失った陣営の中で、唯一の指揮系統を残している。
エルベルトの碧眼が——一瞬だけ、計算の光を帯びた。
だが。
それよりも先に——別の感情が、碧眼の奥を走った。
（——禁器の全力と、大魔導師の封印術式が通じなかった）
それは恐怖だった。
エルベルトは六つ星の神聖術士だった。帝国において最高位に近い実力。だが——グスタフの禁器は、エルベルトの全魔力を以てしても再現できない領域の力だった。マルグリットの封印術式は、ケルム・アルカナムの生涯を賭けた秘奥だった。
その二つが——祭衣すら揺らせなかった。
もし自分があの場にいたら。
答えは明白だった。自分もまた——灰になっていた。
エルベルトの拳が、膝の上で僅かに震えた。
◆◇◆
エルベルトは目を閉じた。
三秒。
目を開けた時——碧眼から、動揺は消えていた。
完全に消えてはいなかった。だが押し込められていた。神聖家族の嫡男としての自制が、感情を理性の下に封じ込めた。
「……証拠は」
エルベルトの声は低く、平坦だった。
レオンは懐から二つのものを取り出した。
一つは、砕けた禁器の剣の柄の断片。ヴァルトシュタインの騎士長が——息を呑んだ。あの紋様を見間違えるはずがなかった。歴代当主のみが握ることを許された禁器。その柄に刻まれたヴァルトシュタインの家紋。
もう一つは、黒曜石の破片。マルグリットの禁器の箱の残骸だった。ケルム・アルカナムの術士の一人が、震える手でその破片を受け取った。
「——十分だ」
ヴァルトシュタインの騎士長が、掠れた声で言った。
エルベルトは断片を見つめ、それから——レオンを見た。
「お前は、二人が死ぬのを目の前で見ていたのか」
「ああ」
「そして——楔の聖女を消滅させた手段は何だ。グスタフ殿の禁器とマルグリット殿の術式が通じなかったのに、お前には何ができた」
レオンは一瞬、沈黙した。
「……俺の手段については、答えられない」
エルベルトの碧眼が鋭くなった。
「答えられない、だと？」
「俺が使った手段は、俺だけのものだ。三勢力に開示する義務はない」
エルベルトの碧眼に、怒りの光が走った。——だが、それは数秒で消えた。
今この場で、この男と衝突する意味がない。エルベルトの理性がそう判断した。二人の長老が死に、戦力は半減し、遺跡の防衛機構の実態は想定を遥かに超えていた。この状況で内部対立を起こすのは愚策だ。
そして——もう一つ。
エルベルトの碧眼が、レオンの異常な消耗を改めて見た。泥と血にまみれた体。老化の痕跡。立っているのがやっとの状態。この男は本当に——中枢区域まで行き、楔の聖女と対峙し、生きて戻ってきたのだ。
グスタフとマルグリットが死んだ場所から——この男だけが。
エルベルトは認めたくなかった。だが認めざるを得なかった。この男は——少なくとも今この瞬間、三勢力の誰よりも深く遺跡の内部を知っている人間だ。
「……いいだろう。その件は保留にする」
エルベルトは立ち上がった。
◆◇◆
エルベルトは野営地の中央に立ち、三勢力の生存者全員に向かって口を開いた。
碧眼は冷静だった。神聖家族の嫡男としての——重みが、その声にあった。
「全員に伝える。——ヴァルトシュタイン侯爵家当主グスタフ殿と、ケルム・アルカナム大魔導師マルグリット殿が、遺跡の最深部において戦死された」
声が野営地に落ちた。既に聞こえていた者もいたが、改めてエルベルトの口から宣告されると——空気が重くなった。
ヴァルトシュタインの騎士たちの何名かが、拳を握りしめて俯いた。ケルム・アルカナムの術士が唇を噛んだ。
エルベルトは一度、息を吸った。
「遺跡内部の防衛機構は——我々の想定を遥かに超えていた。禁器の全力と大魔導師の封印術式を以てしても突破できなかった。現在、防衛機構は停止しているとの報告を受けているが——中枢区域に何が残っているか、全容は不明だ」
エルベルトの碧眼が、生存者たちを見渡した。
ヴァルトシュタイン十一名。ザンクトハイム六名。ケルム・アルカナム六名。合計二十三名。遺跡に突入した六十名の精鋭のうち、半数以上が失われていた。地竜は全滅。禁器は砕け、装備の大半が使い物にならない。
エルベルトは、この数字を正確に理解していた。
「現状の戦力で遺跡の中枢区域を確保することは——不可能だ」
その言葉に、ザンクトハイムの騎士の一人が顔を上げた。
「エルベルト様、しかし防衛機構は停止しているのでは——」
「停止していると報告されているだけだ」エルベルトは遮った。「中枢区域には未知の術式が残っている可能性がある。グスタフ殿とマルグリット殿を殺した空間に、この戦力で踏み込むのは賭けではない。——自殺だ」
騎士は口を閉じた。
エルベルトは一瞬、遺跡の方角を見た。正門の巨大な石柱が、午後の陽光の中で黒い影を落としている。
中枢区域。千年の遺跡の核。
——欲しくないと言えば嘘になる。
だがエルベルトは嘘をつかなかった。自分自身に対して。
あの場所で、グスタフが死んだ。マルグリットが死んだ。禁器を使い尽くし、封印術式を解き放ち——それでも一撃も与えられずに。
今の戦力で中枢区域に踏み込めば、得られるものより失われるものの方が遥かに大きい。ザンクトハイム家の精鋭六名を——自分の欲のために殺すわけにはいかない。
（——俺にはまだ、帰る場所がある。帰らなければならない場所がある）
神聖家族の嫡男。ザンクトハイム家の次期当主。帝都で待つ父と、家臣団と、背負うべきもの。
ここで全てを賭けるのは——若さゆえの愚かさだ。
エルベルトは視線を戻した。
「決定を下す」
碧眼が——揺らがなかった。
「三勢力合同遠征隊は、本日を以て遺跡探索を中断する。全部隊は即座に野営を撤収し、帝都への帰還路を確保する。負傷者の移送を最優先とし、帰路の魔獣への警戒態勢を維持しつつ、最短経路で撤退する」
言い切った。
ヴァルトシュタインの騎士長が、エルベルトを見た。
当主を失った直後のヴァルトシュタインの騎士たちにとって、この場の指揮権が誰にあるかは微妙な問題だった。グスタフが死んだ以上、ヴァルトシュタインの騎士団に命令を下せるのは本来、後継者のみだ。
だが——騎士長は、頷いた。
「……了解した」
感情を押し殺した声だった。だがその目には——安堵があった。これ以上、部下を遺跡に送り込まずに済む。その安堵だった。
ケルム・アルカナムの術士たちも、無言で頷いた。
エルベルトは最後に——テモティエの隊を見た。
「帝都学院探索隊。——帰路の護衛については、我々と同行することを許可する」
許可する。上からの物言いだった。だが——先遣隊として使い捨てにすると言った時とは、明らかにその言葉の意味が変わっていた。
テモティエは一瞬、エルベルトを見つめた。それから——短く頷いた。
「……了解した」
◆◇◆
野営地が動き始めた。
天幕が畳まれ、装備が纏められ、負傷者が担架に乗せられていく。三勢力の騎士たちは黙々と作業を進めた。口数は少なかった。当主と大魔導師を失った重みが、全員の肩にのしかかっていた。
レオンは天幕の端に座り込んでいた。体が動かなかった。ヘレネが水袋と乾糧を持ってきてくれたが、半分も口にできなかった。
エヴィルが隣に座った。
「——詳しい話は、歩きながらでいい」
紫の瞳が、レオンの顔を静かに見ていた。
「……ああ」
テモティエが近づいてきた。
「レオン。お前が何をしたのか、今は聞かない。——ただ一つだけ」
テモティエの目が、まっすぐだった。
「よく、生きて戻った」
レオンは——少しだけ、目を閉じた。
瞼の裏に、灰色の粉が見えた。黒曜石の破片が見えた。楔の聖女の最後の唇の動きが——見えた。
——ありがとう。
あの声は、誰に向けられたものだったのだろうか。
レオンは目を開けた。
「——行こう」
立ち上がった。膝が震えた。だが——立てた。
遺跡の正門が、背後に遠ざかっていく。千年の沈黙を取り戻した巨大な石柱が、午後の陽光の中で影を落としている。
その奥の最深部に——二人分の灰が、蒼灰石の床の上に薄く散っている。
誰にも弔われることなく。
だが忘れられることもなく。
レオンは一度だけ振り返った。
それから——前を向いた。
三勢力の生存者たちが、帝都への帰路についた。遺跡を背に、聖峰山脈の裾野を歩いていく。二十三名の騎士と術士。テモティエの隊。そして——一人の少年。
風が吹いた。遺跡の方角から、冷たい風が一行の背中を押した。
千年の遺跡は、再び眠りについた。
