第72話 牙の試験 ― 守るための一閃 ―
試験科目選択まで、あと一週間。
タケルたちは、中央都市の外れにある訓練エリアで自主練をしていた。朝の空気はまだ少し冷たく、風が草原を波のように揺らす。
「この一週間で、ルーの動きを仕上げよう！」
タケルが拳を握る。
「焦りすぎないようにね」サクラが苦笑する。
「模擬戦型は観客も多い。ルーが緊張しないように慣らしておかないと」
「任せとけ！ 俺とルーなら大丈夫だ！」
タケルが振り返ると――。
「……あれ、ルー？」
そこにいたはずの子フェンリルの姿がない。代わりに、草の向こうから小さな足音だけがトコトコと離れていく。
「おい、ルー!?」
タケルは慌てて追いかけた。
「ちょっと！ また自由行動してる！」サクラが呆れる。
「まぁ子犬だからな。すぐ戻るさ」アキラは笑う。
けれど、タケルの姿はそのまま森の奥へと消えていった。
◇ ◇ ◇
森の中は薄暗く、静寂が支配していた。木々の間からわずかに光が差し込み、葉の影が揺れている。
「……おかしいな。どこ行ったんだ、ルー」
タケルは枝をかき分けながら進んでいく。
そのとき――。
バキッ、と木の根元が揺れた。低い唸り声が響く。
タケルの目の前に現れたのは、体長二メートルほどのＥランクミラモン《ハウンドスネア》。蛇のような首をくねらせ、鎖の尾を引きずりながら、ぬらりと地面を這うように近づいてくる。
「や、やば……！」
タケルはモンマスを開こうとする。だが、画面に赤文字が走る。
《通信エラー：リンク外ミラモン検出》
《召喚不可：契約ミラモンの応答なし》
「ルーが離れすぎてる……!?」
ハウンドスネアが唸り声を上げ、飛びかかってきた。タケルは転がりながら避け、咄嗟に木の枝を掴む。
「うおおおっ……！」
枝を振り下ろす。だが、まるで効かない。肩をかすめる爪。頬に浅い傷が走る。息が荒くなり、視界が揺れる。
《警告：ライフ値低下》
「くそっ……まだ、だ……！」
◇ ◇ ◇
遠くから声が聞こえた。
「おーい、タケルー！ どこ行ったー！」アキラの声だ。
「タケルー！ ごはんの時間よー！」サクラの声も重なる。
「いくらタケルが食いしん坊でも、出てこないだろう」
「そうよね……」
アキラが森を見て顔をしかめる。
「サクラ、あれ見ろ……光ってる」
「え？ まさか……！」
「やばいわ。タケル襲われてる！」
「アクセス！ クロウルガー！」
アキラのモンマスが光り、黒い影が地面から現れる。
「急げ！ タケルを守れ！」
クロウルガーが風を切って森の上を滑空する。だが距離が遠すぎる。
「くそっ、間に合わねぇ……！」アキラが歯噛みした。
◇ ◇ ◇
ハウンドスネアが再びタケルに飛びかかる。鋭い牙が目前まで迫る。
「いやぁぁっ！」サクラが叫ぶ。
タケルは目をつぶった。
「もう……ダメか……！」
――その瞬間、風が鳴った。
金属を切り裂くような音とともに、閃光が走る。
タケルのすぐ目の前で、ハウンドスネアが吹き飛ばされた。大地に叩きつけられ、動かない。
「……な、なんだ……？」
目を開けると、そこには――。
爪先に淡い蒼光を宿したルーが立っていた。小さな体を低く構え、喉の奥で低く唸っている。
「ルー……！」
タケルの声に反応し、ルーが一歩前に出る。ハウンドスネアがよろめきながら立ち上がろうとした、その瞬間――。
ルーの前足が、空を裂いた。光を帯びた爪が閃き、残光を残して振り抜かれる。
――蒼い軌跡。
次の瞬間、ハウンドスネアの体が崩れ落ちた。
森を包む風が、ただ一度だけ静まり返る。
《敵ミラモン、戦闘不能》
《波長共鳴率：５２％》
ルーは静かに振り返り、尻尾をふる。
「……ルー……」
タケルはその場にへたり込み、笑った。
「もうダメかと思った……勝手にどっか行かないでくれよ……」
「わふっ」
ルーが嬉しそうに鳴いた。
◇ ◇ ◇
少し遅れて、アキラとサクラが駆けつける。
「タケル！ 大丈夫か!?」
「うん……なんとか」
サクラが目を見開く。
「ルー……今の、一撃で倒したの？」
「さすがＡランク……」アキラが唸る。
ルーはタケルの足元に戻り、彼の手をぺろりと舐めた。その瞬間、タケルのモンマスが淡く光る。
《新スキルリンク：守護牙》
効果：
――解析中――
※モンマスランク不足
※ 波長共鳴率が基準値に未達
※詳細情報は一定条件達成後に開示されます
「……ルー、お前……！」
タケルの胸の奥で、熱いものが込み上げた。
◇ ◇ ◇
夜。焚き火のそばで眠るルーの体が、かすかに月光を反射している。
タケルは小さく呟いた。
「守る力……か。ありがとう、ルー」
風が静かに流れ、木々が揺れる。その音はまるで――眠る牙の鼓動のようだった。
――牙は、まだ成長の途中。けれどその一閃は、確かに“守るための光”だった。
タケルとルーの旅は、確実に“牙を研ぐ時間”へと変わっていく。
◇ ◇ ◇
タケルの自宅では、連日とあるイベントが開催されていた。
机の上には、分厚い参考書とミラリア試験用の端末が並んでいる。
「アキラの教え方、スパルタすぎる……」
「何回教えても覚えないほうが悪い」アキラが即答する。
「そうよ！ そうよ！」サクラが胸を張る。
「私なんてもう完璧よ！」
「そこ！ 間違えてる」
「うそ、今度はどこ!?」
「最初からやり直し！」
「ひぇぇぇぇーーー！」
アキラは眼鏡の奥を光らせた。
「毎日、ミラリアから戻ったらびっちり詰め込む。覚悟しとけよ」
タケルとサクラは、そろって固まった。
「ひぇー……」
アキラ先生による地獄の勉強会は続くのであった。
こうして――（一応）準備万端？ のまま、タケルたちは試験科目選択の日を迎えるのだった。
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