**最強!? モンスター×マスターズ 【モンマス】 Gランク落ちこぼれから始まる、 世界最強の相棒育成譚**

第47話 赤電のロラン襲撃事件

　いつもは静かな広場が、ざわめきに包まれていた。

「……“赤電”のロランが、やられた!?」

　村人たちの叫びが飛ぶ。

　荷馬車は片輪が折れ、荷台から煙が上がっている。

　焦げた匂いと、雷が走ったような黒い焦げ跡が地面に残っていた。

「また“黒影盗団（こくえいとうだん）”の仕業だ……！」

「奴ら、村の道まで狙うなんて……！」

「黒影盗団……中央都市でも問題になってたな」

　村人が低くつぶやく。

　人の波をかき分けて、タケルたちは現場へ駆けつけた。

「ロラン……！」

　リオが叫ぶ。

　倒れている男――ロランは全身包帯に包まれ、赤茶けた髪の間から焦げ跡がのぞく。

　その腕には、かすかに雷の火花が弾けていた。

　村の空気が一気に張り詰めた。

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　夕暮れの診療小屋。

　薬草の匂いが漂う中、ロランがうめきながら目を開けた。

「……ここは……？」

「ロラン！　よかった、気づいたかい！」

　バーヤが駆け寄り、皺だらけの手でその腕を支えた。

「盗賊に……やられたのか？」タケルが尋ねる。

「……ああ、物資はほとんど奪われた。馬も倒れた。足もすぐには歩けそうにない……ダメだな」

　ロランは悔しげに拳を握りしめた。

「だが……薬だけは、何とか守ったんだ」

　胸元から取り出された小瓶には、淡い光を放つ液体。

　ロランが身を挺して守った薬瓶だ。

「本当に……よく守ってくれたねぇ」

　バーヤの声が震える。

　リオが顔を上げる。

「姉ちゃんに……早く届けてよ……！」

ロランが首を振る。

「すまねぇ、俺にはもう……中央都市までは運べねぇ。足がもう……」

リオが歯を食いしばる。

「どうするんだよ。ロランがいなきゃ、ログアウト不可地帯なんて突破できないよ」

バーヤが即座に言い切った。

「リオ。すぐにギルドに依頼するよ。代わりの冒険者を呼ぶ」

「こんな村に、すぐ来るわけないだろ！」

　リオの声が震える。

「だったら……自分で行くしかない」

「馬鹿言うんじゃないよ！」

　バーヤが声を荒げた。

「ベテランでも、強制ログアウトになることがある場所だ。

　その反動で、現実の体や心に何が残るか分からない。

　下手すりゃ、一生響く重症になるんだよ！」

　一瞬、診療小屋に沈黙が落ちた。

　薬瓶が、かすかに音を立てる。

　その沈黙を破るように、タケルが一歩前に出た。

「……だったら」

　短く息を吸い、

「俺たちに運ばせてくれないか。バーヤ」

「え？」

「グランディアに行く途中だし、方向は同じ。任せてくれ」

　サクラも頷く。

「薬、絶対に届けるわ」

「責任は俺たちで取る」アキラが静かに続けた。

　バーヤは小さく目を細め、包みを差し出した。

　中には薬瓶と、丁寧に折られた手紙。

「この薬を、リオの姉ちゃんに届けておくれ。」

　リオは拳を握り、深く頭を下げた。

「ありがとう、みんな……！」

「推薦申込書の提出まで、残り九日！」

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　翌朝。霧がかかる村の出口。

　バーヤとリオが見送りに立っていた。

「姉ちゃんのこと、頼む！」

「任せて」サクラが笑う。

「盗賊と……あと、ノラミラモンにも気をつけるんだよ」

　バーヤが念を押す。

　その横で、ひとりの村人がぽつりとつぶやいた。

「最近、“青い影”が山道で見かけられるんだ。速すぎて、誰も姿を見たことがねぇ……」

　タケルが首を傾げた。

「青い影？」

「きっとまた、どこかのミラモンだろ」アキラが肩をすくめた。

　だが――それが、ただの噂ではないことを、彼らはまだ知らなかった。

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　夕暮れ。

　霧が濃くなり、風の音が静かに響く山道。

　木々の間を、ひらりと“青いリボン”が舞った。

「……今、何か光らなかった？」サクラが振り返る。

　霧の向こうで何かが跳ねた音がした。木の枝がしなり──空気が一瞬止まる。

　次の瞬間、霧の中から軽やかな声。

「人間、また来たのね」

　姿を現したのは――青い耳飾りを揺らす《スプリントラビット》。

　白銀の毛並みが夕陽を受け、幻想的に輝いている。

「お前……リオのカードを奪ったやつか!?」タケルが身構える。

「奪った？　違うわ。“勝負”よ。あの子、自信満々だったけど、結果はあたしの勝ち」

　ララが軽く笑う。敵意はない。ただ、勝負の炎だけがその瞳に宿っていた。

「ねえ、人間。あの子より速いの？」

　挑発めいた声に、アキラの目が鋭く光る。

「……試してみるか？」

　サクラが呆れたようにため息をついた。

「またスピード勝負……？」

「ここを通りたければ、あたしを越えてみなさい！」

　ララが指を鳴らす。

　アキラが静かに返した。

「……でも、勝負する理由がない。」

「そんな〜挑発に乗らない人間がいるなんて、盲点だったわ」

　少し間を置いて、ララがいたずらっぽく笑う。

「中央都市に向かってるんでしょ？　勝ったら、安全な近道を教えてあげる」

「……負けたら？」

「あなたの食料、全部もらうわ」

　タケルが叫ぶ。

「食料って！　お前、どんだけ食い意地張ってんだ！」

「腹が減っては走れないのよ！」ララが笑う。

　アキラが剣を構え直した。

「いいだろう。勝ったら――その中央都市までの安全な道、教えてもらう」

「ふふっ、そうこなくっちゃ」

　アキラが一歩前に出る。

　風がその周囲をうねるように流れる。

「ミラリンピックを目指すなら、この勝負は避けられない」

「面白い……受けて立つ」

「ちょっと、無茶はしないでよ！」サクラが叫ぶ。

「アキラ、ララの相手はお前だ。アキラのクロウウルガ―なら、きっと届く」タケルが言う。

「ふふ、いい目してる。じゃあ……全速で行くわよ！」

　風が鳴り、雷のような光が走る。

　風と雷が交わる瞬間――アキラとララがぶつかり合った。

　──つづく。