第21話 影を喰らうもの
黒焦げのブロルホーンの残骸が、じわじわと黒い影に呑み込まれていく。
ずるずると地を這うように広がる闇。空気は凍りつき、光さえ吸い込む黒い霧が膨張していった。
「な、なんだ……!?」
「ブロルホーンの死体が……消えていく……！」
やがて、霧の奥に巨大な輪郭がゆらめく。
人でも獣でもない、底知れぬ影の怪物――《影喰らい》。
千年竜が低く唸った。
その威圧感に、新人たちのミラモンが一斉に震え……勝手に光となってモンマスへ戻っていく。
「ま、待て！ 戻るな！」
「な、なんで勝手に!?」
パニックに陥る新人たち。
そんな中で――タケルのモチだけは、震えながらもその場に残っていた。
⸻
「……チッ」
レオンがカードを一枚引き抜き、宙へと放る。
「《種族同化》――竜化！」
光が彼の全身を包み、竜の力が重なっていく。
人と竜が並び立つような異様な姿――天城レオンが第二種族へと変貌する。
黒い触手のような影が、一人の新人を呑み込もうと迫る。
「うわわっ、やめろ……来るなぁ！」
新人の叫びが響いた、その瞬間。
「下がれッ！」
レオンの鋭い声が戦場を裂き、竜化した腕が新人の前に立ちはだかった。
振り下ろされた爪が影を切り裂き、辛うじて飲み込まれる寸前で防ぐ。
「う、うそだろ……今のを受け止めた……!?」
守られた新人が震えながら、レオンを見上げた。
だが、切り裂かれたはずの影はすぐに元へ戻り、再び蠢き出す。
レオンの額に汗がにじむ。
「……厄介だな。普通の一撃じゃ効かない……！」
千年竜と共に放つ攻撃が、影喰らいへ襲いかかる。
だが、その闇は衝撃を吸い込み、かき消してしまった。
「……効かない、だと!?」
レオンの瞳が鋭さを増す。
「に、兄さんでも……！」
「うそだろ……あれでも効かないのか……!?」
ヒカルや新人たちが絶望に染まる。
千年竜の咆哮が放つ炎の奔流さえ、黒い霧に吸い込まれて消えていく。
「……嘘だろ、千年竜の炎が……」
住民や新人の顔に絶望が広がった。
⸻
そのとき。
影喰らいの動きが、ふいに止まった。
黒い霧の奥からざわめきが走り、視線が――タケルの前に立つ小さなモチへ向けられる。
重く湿った声が、闇の中からこぼれ落ちた。
「……お前……」
「なっ……!?」
レオンがわずかに身構える。
⸻
次の瞬間、影喰らいは攻撃をやめた。
黒い霧が渦を巻き、ゆっくりと消え去っていく。
「……時はまだ……」
最後にその声だけを残し、完全に姿を消した。
黒雲が裂け、青空が戻る。止まっていた風が吹き抜け、重苦しい空気が解放されていく。
地面には黒い染みのような残滓だけが広がっていた。
新人のひとりが手を伸ばしかけるが、レオンが即座に制止した。
「触るな……それは“災厄”そのものだ」
⸻
静けさが訪れる。
住民も新人も、ようやく息をつき、涙混じりにレオンへ感謝の声を上げた。
「兄さんでも……倒せなかった……」
「影喰らいって……いったい……」
ヒカルたちが呟く。
レオンは険しい表情のまま答えた。
「……あれは伝説級だ。だが、この世にはまだ別の“伝説”が存在する」
その言葉に、タケルはモチを見下ろす。
「モチ……お前はいったい、何者なんだ？」
モチはぷるぷると震えるだけで、何も答えなかった。
⸻
やがてギルド長ガロスが、広場に立ち上がり声を張り上げた。
「町の脅威は、天城レオン殿によって退けられた！ 町は救われたのだ！」
「うおおおおおっ！」
「レオン様ーっ！」
歓喜と喝采が一斉に広がる。町の住民と新人たちは互いに抱き合い、拳を突き上げ、まるで祭りのような騒ぎとなった。
「今回参加した新人たちは、明日以降にギルドへ来てくれ！ 報酬を用意してある！」
「やったー！」新人たちの顔が輝く。
ガロスは深く頭を下げた。
「レオン殿……どうか町でゆっくりしていってください」
だがレオンは軽く首を振り、弟のほうへ視線をやった。
「いえ、弟に会いに来ただけですし……それに、今回のことで気になることがありますので」
祭りの熱気と歓喜の声に包まれながらも、影喰らいの謎だけは誰の胸にも重く残り続けていた。
こうして――初めての緊急ミッションは幕を閉じた。
――つづく。
