第十話 『強奪者の兆し』
ノア・テルミジールからの一方的な宣言を受け、俺が返す言葉を考えているうちに彼女はひとつの『警告』を残した。
『君が参加するかどうかは知らないが、今度開催される先史遺品絡みのオークション。主催のゲヘリー商会の動きがどうもきな臭い。行けば、面白いものが見れるやもな』
その後、『多忙だから』とこの場をスキップしながらさっさと去っていった。ヒールの音が遠ざかっていく。器用だなあ。
「......あー、頭いたい」
言いたいことを一方的に言う、嵐のような人だった。そんな人経由ではあるものの、ただでさえお姫様の警護に気を遣わなきゃならんのに、悩みの種が二つも増えてしまった。
もしここに来なければ余計なことを知らずに済んだだろうか？
......いや、この街に来た以上、どのみち避けられないものならばむしろ当事者であり関係者の彼女から事情を聞けたのは幸運であったとみるべきかな？
誘拐宣言を臆面もなく言い放つ奇女に、オークションに不穏な影あり、と。
前者はともかくとして、後者に関しては情報が足りないうえに時間もない。ノア・テルミジールによれば面白いものが見れるとのことだったが、その前にきな臭いとも言っていた。
......基本的にはこの街には身に付けるだけの手軽な遺品しか持ち込んでいない。よほどのことがない限り俺の先史遺品が盗まれるとは思いたくないが、さて。
ベンチに深く座り込んで天を仰ぎ、色々と考え込んでいるとき、不意に目の前が真っ暗になった。
「だーれだ」
「妖怪甘味イーター」
夜な夜な寝床から這い出ては甘いものをこっそりと楽しむ恐ろしい妖怪だ。俺の秘密基地にも出たのを見たことがある。
「ぶっぶー！正解はわしじゃー！」
「照れますね」
声はカルミアだったけど、目隠しをしていたのはスーラだった。古典的な手を...。にしてもカルミアちゃんは独特な感性をしているね？
「腹の虫は満足したか？」
「おう！いや驚いたぞ。カルミアの腹はどんだけ入るんじゃってくらいの食べっぷりで」
「さすがに腹八分目ですよ。堪能させてもらいました」
どれくらい食べたのかは知らんが、カルミアの腹の容量については古代人の技術並みの秘密があるに違いないと俺も思う。
「やり残したことがあれば言ってくれ。無ければ宿に戻る」
「何か用事でもできたんですか？」
「ああ、少しな。というのも──」
俺は先ほど出会ったノア・テルミジールとの会話の内容をかい摘んで説明した。主にオークションの主催であるゲヘリー商会には注意することと、どういうわけか俺が市長に狙われているということ。
「まあ恐らく市長の方は俺の先史遺品狙いがメインだろうが、問題は後者の方だ。一体何に注意すればいいのか詳しく教えてもらう時間がなかったが、俺たちの目的の障害になりうる可能性があるわけだからな」
「その女の言葉を信じるなら、ですが。スーラちゃんは何かゲヘリー商会について知っていることってありますか？」
「ゲヘリーといえば、確か元々は落ち目の老舗商会だったはずじゃ。それが近年、代表が代替わりしてからは大胆な組織改革や企業方針の転向、新規事業への参入で大きく業績を伸ばしていった、とかだったはずじゃのう」
おお。
「思ってたより詳しい」
「王家しか知らない極秘情報ってやつですか」
「新聞ぐらい読まんのかオヌシら...」
忙しくてそれどころじゃなかった、というより読んでも一面の見出ししか読まないタイプなのよね俺。最近は色々用事があってそれすらしてないけど。
「イケイケの代表さん率いるゲヘリー商会か...」
「今回私たちが参加するオークションって、先史遺品だけが出品されるって触れ込みですよね。あんまり参加者が多いとは思えないです」
「ただの芸術品という認識が広まっとるからのう。参加するとすれば好事家の貴族やら手隙の商人、それにわし等ぐらいのもんじゃろうなー」
知識とある種の資格を持つものにしか扱えないとはいえ、ここまで人々がその機能にまで目を向けないのはその芸術的デザインが素晴らしいからだと思っている。見るだけで満足するもん。間違いない(個人の感想です)。
とにかく、そんな人々が集まるオークションで流れに乗る大商会様がなにをするつもりなんだろうか。
そして市長はどういうつもりで、俺たちに疑念の種を蒔いたのか。うーん。
「考えても埒があかないタイプのやつだなこりゃ」
「商会に潜入でもします？」
ウチに間諜のスキルがある奴がいればそれも良かったかもしれんが、生憎とそんな便利な人材を知らない。それに、
「そもそも俺らがどうこうする義理もない、か」
大商会がカジノのフロアを使って行われる催し物だ。大事になることは避けるはず。仮にそこで何か問題があればそれは街の警察の担当分野、ただの参加者を標榜するところの俺たちが介入する余地はない。
とはいえ、不安は残る。自衛のためにも、軽くは調べておいても損はないだろう。
入園ゲートを通り抜けると、空が赤く染まっている。海を見れば、水平線に沈もうとする夕陽が目を焼く。
「じゃあ、俺は現地の下見に行ってくるわ。君たちは宿で大人しくしていてくれたまえ」
「むう」
「ズルじゃ！カジノで遊ぶ気じゃろ！」
はは、まさか。
♠︎
「イストの6、ウェスタの12」
「......ノザン9、イスト26。チップを回収させていただくわン♡」
「クソァ！！」
負けに負けて、俺は泣いた。
