観測不能点 ～名を与えられし変数～

第十五話 不可逆 中編

空気が変わった。合意へ向かいかけていた場、理が整い方向が定まり始めていたその瞬間、低い振動が床を伝う。

遠い。だが確実に近づいている。

次の瞬間、轟音。神殿の外壁のどこかが砕けた。

誰も驚かない。全員が即座に立ち上がる。

「……来たか」

セルケトが短く言う。バビはすでに窓際へ移動し外を見ている。その視線がわずかに強張る。

「……おいおい、どこにこれだけの戦力を隠し持っていたんだ……」

驚愕というより、理解の拒絶に近い声。

クロアの視界に外部情報が流れ込む。整列、統制、そして異様な密度。

（……創世教勢力、多数。規模、都市正規軍相当）

あり得ない。だが現実だ。

「狂信者……それに直轄精鋭部隊」

イシスが低く呟く。

「本気で来たにゃ」

ネフティスの声は軽い。だがその目は完全に戦場を捉えている。

コンスが静かに口を開く。

「指揮官がいるはずです。この規模を無秩序に動かすことはない」

クロアの演算が即座に対象を探す。そして。

（……特異点、検出）

前線中央に鎮座する。異様な安定。

「……ベルワルド」

コンスが名を告げる。

「率いる者」

視界が収束する。そこにいるのは人型だが、形状が歪んでいる。

腕部が裂け内側から刃が現れ、脚部が変形し筋肉が膨張する。

異様な跳躍姿勢をとりつつ、動かない。周囲が動く中、彼だけが中心に留まる。

「広域指揮魔術の使い手です。兵士たちの精神状態を制御する」

「恐怖を消し、勇気を供給する術式です」

ネフティスが眉をひそめる。

「にゃにそれ、ズルくにゃい？」

「ええ、非常に」

イシスが即答する。

「しかも理性は残る」

セルケトが低く付け加える。

「つまり――」

ゲブが引き継ぐ。

「“壊れない兵”だ」

その時、前線が動いた。突撃ではない。

設計された前進とでも言うのだろうか。隊列は崩れず速度は落ちず、損耗しても流れは止まらない。

（……統制、異常）

クロアの演算が警告を強める。

そして、もう一つの影が動いた。前線の一角。

質量兵器――それだけで説明できる存在。

「……ブレバーフォ」

コンスの声がわずかに低くなる。

「破砕する者」

次の瞬間、突撃が始まる。一直線に迅速で、回避は困難。

建造物が砕け壁が吹き飛び、防衛線が意味を失う。

止まらない。ただ猛進する。そしてその進路上にあるものはすべて破壊される。

「攻城戦特化……か」

バビが低く呟く。

「最悪だな」

事実だった。イデアの防衛構造が無意味化されていく。都市が再び揺らぐ。

ネフティスが楽しげに笑う。

「にゃはは、さっきまで仲良くお話してたのににゃ〜」

誰も応じない。もう神殿は会議の場ではない。戦場だ。

セルケトが即座に指示を出す。

「防衛線を再構築、各種族即時展開」

短いが十分だった。全員が即座に動く。

ゲブが大剣を担ぎ、ネフティスが窓から飛び出し、バビはすでに射線を取っている。

コンスは全体を見渡す。クロアとラテア。まずその二人に視線が向いた。

「……協働の最初の試練です。乗り越えられますか？」

問いかけ。だが試すような色は薄い。

クロアは既に動いている。

（……戦闘再開）

ラテアが剣を抜く。その動きに迷いはない。

つい先ほどまで敵だった者たちと、今、同じ方向へ走り出す。

イデアは再び戦場となった。

空が裂けたように見えた。

ベルワルドが変じている。腕が裂けて刃が伸び、脚が軋み異様な関節で地を掴み、眼が増える。左右に三つずつ、合計六。

視線は拡散しながら同時に収束する。さらに背後から尾が生え、細長くしなり、その表面には無数の棘。

人の形を保ちながら、明らかに人ではない領域へ踏み込んでいた。

「――来い」

声は落ち着いている。理性はあるのだろう。だが内側で燃えているのは獣じみた原初の戦意。

それに応じるようにゲブが一歩前へ出て、大剣を構える。呼吸は静かだが深い。

湖底で火が燃えているような、静かな激しさ。

「……相手に不足なし」

次の瞬間、激突が始まった。軍と軍がぶつかり、一瞬音が消え、次いで爆発する。

一頭のオークに無数の槍が突き立つ。それでも倒れない。腕を振るい敵ごと薙ぎ払う。

拝兵の頭部が大剣の重撃で真っ二つに割れ、血が飛ぶ。それでも後続は止まらない。

狂信者たちは崩れず、理性を保ったまま最適に動く。オークたちは怯まず、狂戦の中でなお技を保つ。

衝突、破壊、押し合い。前線は地獄だった。

その中心でベルワルドの尾がしなる。鞭のように振るわれたそれが三体のオークをまとめて穿ち引き裂く。

だがそこへゲブが踏み込む。大剣が振り下ろされ、ベルワルドが受ける。

衝撃が空気を震わせる。互いに半歩も退かない、正面からのぶつかり合い。

その隣で別の戦いが始まっていた。城壁を背にした平原を一直線に迫る影――ブレバーフォ。

その速度は既に人の域を超えている。重く、速く、そして止まらない。

進路上の瓦礫が弾け飛び、地面が抉れる。

（……進路予測、回避困難）

クロアの演算が即座に結論を出す。

（……ならば）

回避ではなく、敢えての迎撃。

クロアは真正面に立った。ラテアが何も言わずその背に乗る。

次の戦術を理解しているのだ。

（……履帯形態、移行）

ストラクチャーゲルが流れ四脚を覆い、接地面が広がり固定され、地に食い込む。

次の瞬間、ブレバーフォが迫る。そのまま衝突。

轟音が大地もろとも震撼させ、クロアの機体が後方へ押し込まれる。だが辛うじて食い止めている。

（……出力維持、損耗許容範囲内）

ブレバーフォの突撃は終わらない。それでも押す、さらに押す。

だがクロアは退かない。

（……ここで止める）

その理由は一つだ。

（……破城突撃の威力、発揮させない）

城壁、都市、背後のすべて。ここで破城槌を止めなければ無残に壊れ去る。

クロアの内部で別の演算が走る。

（……次段階、準備完了）

この戦術タイプ、この構造、この挙動。既に分析は終わっている。

（……撃破手順、確立）

ラテアが静かに言う。

「やるのね」

クロアは答えない。ラテアにはその必要がないからだ。

次の瞬間、履帯がわずかに緩む。均衡が崩れ、ブレバーフォがさらに踏み込む。

その一瞬を狙い澄ます。

（……ここだ）

クロアが動く。単純な受けから巧みな侵入へ。正面からではなく側面から内部へ。

腹案が起動する。隙のない戦場の中で、たった一つの弱点を狙って。

ブレバーフォが退いた――ではなく、溜めている。

半円を描く軌道で地を削りながら旋回し、その間に圧が蓄積される。速度が、重さが、破壊が。

次の瞬間、爆発的な加速が生み出され、一直線にクロアへ迫る。

（……再突撃、出力は前回以上）

クロアは下手に動かない。冷徹にじっと待つ。

（……許容）

踏み込むのではなく――跳ぶ。四脚が収束し地面を蹴る。

垂直跳躍。巨体が空を裂き、ブレバーフォの突進軌道を越える。その瞬間。

（……生成）

ストラクチャーゲルが腕部に集束し、流動し固着し形を成す。

二連装の重ショットガン。空中で交差し、クロアが破城槌の巨体に覆い被さる。

ゼロ距離。引き金が引かれる機構音。

ドゴゴォンッ――爆音が空間を叩き割る。

散弾、無数の鉛塊が楔のように撃ち込まれ、装甲を砕き内部構造を抉り、衝撃を叩き込む。

ブレバーフォの巨体が沈み、突撃が止まる。今度は完全に。

（……停止確認、構造崩壊進行）

クロアが着地する。重く、確実に。

「決まったわね」

ラテアの短い声。だがクロアの演算は止まらない。

（……違和感）

一瞬、音が消える。次の瞬間、破裂した。

ブレバーフォの全身が弾け、肉片と装甲片と骨格が四散する。

だがそれらは止まらない。空中で軌道を変え、集まり、再構成する。

（……自己再構成、損傷修復進行中）

クロアの演算が即座に危険域へ跳ね上がる。

（……未知構造、従来手順無効）

やがて形が完全に戻る。そこに立つのはブレバーフォであり、損傷はほぼ消えている。

その姿がわずかに歪む。

「……いい一撃だ」

低く、楽しげな声。

「だが――足りん」

一歩踏み出す。空気が再び張り詰める。

「第二ラウンドと行こうか、鋼の使徒よ」

構えは先ほどより軽く、より鋭い。

クロアの碧い単眼が収束する。

（……戦術再構築、撃破条件未達）

ラテアがわずかに重心を変える。

「どうする？」

問い。クロアはまだ答えない。既に次の戦術を演算している。

再生、再構成、無効化。ならば。

（……破壊では足りない）

別の解が導き出される。戦場の中で、たった一つの正解が。

再生、再構成、無効化。無尽蔵の戦闘継続能力を意味する破格の特性。

ブレバーフォは壊しても戻り、削っても繋がる。

（……破壊では足りない）

クロアの演算が結論を更新する。

（……再生速度を上回る必要あり）

瞬間火力ではない。一撃でもない。持続火力。

「……妙案が浮かんだようね」

ラテアがクロアの変化を鋭敏に感じ取るが、クロアは答えず、いつも通りの真剣さで次の段階へ移行していた。

（……生成開始）

ストラクチャーゲルが腕部へ流れ、集束し圧縮され、展開する。

骨格が組み上がり、機構が接続される。六つの砲身。長く、重い、大型ロングバレルガトリング砲。

ブレバーフォがわずかに身を低くする。

「……ほう」

微かな興味の色。だが恐れではない。再び踏み込んでくる。

クロアは不動を貫く。

（……照準固定、出力解放）

次の瞬間、機構が高速で回転していき、唸り、そして暴威が解放される。

ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドッ――弾幕。途切れない。切れ目がない。

鉛弾の群れが瞬く間に空間を席巻していく。

ブレバーフォの全身が穿たれ、砕かれ、削られる。

だが再生する。破片が戻り、構造が繋がる。

しかし間に合わない。再生が追いつかない。

（……相殺成功）

クロアの演算が確信へと変わる。

弾幕は止まらない。砲身が赤熱し、金属が悲鳴を上げる。それでも止めない。

（……出力維持、臨界に近似）

「……クロア、出し惜しむな。絶対にやり切れ」

ラテアが目を細め、眼前で猛然と弾幕に抗う狂信者を睨む。

弾幕はなお続く。ブレバーフォの形が崩れ、戻り、再び崩れ、また戻る。

その循環が次第に遅くなる。やがて崩壊が再生を上回る。

「……っ」

初めて声が漏れる。ブレバーフォが遂に身体を維持できなくなったのだ。

砕け、再生しようとするが、次の瞬間にはさらに削られる。もう繋がらない。戻れない。

そして最後に残った核のような塊が、粉砕される。

沈黙。

それを確認して初めて弾幕が止まる。砲身は焼け付くように赤く、煙が立ち上っている。

（……撃破確認）

クロアの演算が静かに結論を出す。そこにはもう何もない。

ブレバーフォは跡形もなく消滅していた。

ラテアが小さく息を吐く。

「……終わったわね」

クロアは応じない。代わりに記録する。

（……戦術更新）

持続火力、飽和攻撃、再生阻害。

この一連の手順が記憶に組み込まれる。

（……対多数、有効。対再生個体、有効）

新たな解。それはすでに次の戦いへ向けられている。

クロアはガトリング砲を解除する。戦場はまだ終結していない。

だが一つの脅威は、確実に消えた。