仙境異聞 霞

第一話：遠い山から来た少女

ACT7（Last） 再会：４

　現場検証を鷲尾達に任せ、四人の美女は、警察の護送車で妖檄舎へ戻る。

「あー、疲れた……プリン喰いたい……」

　霧子が口の端から魂の半分を出しながら、吹絵と菊の肩を借りて、おぼつかない足取りで玄関をくぐる。

　それを出迎えたのは、二郎と小鉄の男二人だ。

「お帰り、みんな！　プリン作ってあるよ、あと、風呂も！」

　男二人してのエプロン姿に、女性陣は目を丸くする。

「プリンって、お前が作ったのか？」

「味はシェルボンに遠く及ばないだろうけど、霧子の為に腕を振るったんだ」

　どこで手に入れたか知れない、超特大サイズのエプロンを身に纏った二郎が、ニコニコと笑う。

「貴様が隠し味を入れようとする度、止めるのがどれ程大変だったか……」

　小鉄がしかめ面で、こめかみを押さえる。

「お前等、私達が命賭けで戦ってるときに、暢気に菓子なんか作ってやがったのか……」

　呟いて、霧子がじっとりとした視線を突き刺す。

「何もしないよりマシだろ？　とにかくさ、一風呂浴びてきなよ！」

　あくまで戦わない男衆は、申し訳なさなど微塵も出さない。

「ああ、お言葉に甘えさせてもらうよ……行くぞ、霞」

「あい！　じゃあ二郎ちゃん、また後で！」

　妖檄舎の役割分担については、霧子は良く分かっていた。

　男衆の気配りには、毎度感謝さえしている。

　会話を早々に切り上げると、二人は浴室に向かった。

「あ、アタシも入るー！」

　菊が手を上げて、霞の後に続く。

「じゃあ、私もご一緒しようかしら……」

　吹絵までもが、浴室に入って行った。

「狭いよ、二人は後にしろよ」

　霧子が叫ぶ。

「妖檄舎のお風呂は、狭くありません」

「女同士、仲良く入ろ～！」

　菊が三人の肩を抱き寄せる。

「いってらっしゃ～い！」

　その後ろ姿を、笑顔で見送る二郎。

「……霧子、Ｋちゃんの事を「霞」って呼んだね」

　ふと、小鉄に視線を送る。

「霞と言えば、霧子の妹の名だったな」

　小鉄も頷き、二郎を見やる。

「良く分からないけど、いい事あったみたいだね」

「そうだな」

　浴室から響く黄色い声を聴きながら、男二人、妙に微笑ましい空気を味わっていた。

「じゃあ、本当に霧子の妹なんだ……」

　女性陣が入浴を終え、妖檄舎一同が居間に集まる。

　霧子が事の顛末を説明すると、一同は改めて驚きの声を上げた。

「すみません、皆さん、大切な事なのに黙っていて……」

　霞がしゅんとなって、上目遣いに一同を見やる。

「そんな……いいのよ、話すタイミングが掴めなかったんでしょう？」

　吹絵が優しく声をかける。

「誰にでも言い辛い事はあるよ、気にしない気にしない！」

　菊がわざと能天気に振舞い、霞を慰める。

「だが、それが本当だとすれば……」

　小鉄が眉を顰める。

「ああ、タイミングによっては、私はこいつを殺していた……二郎、このプリン甘すぎだぞ」

　プリンのスプーンを咥えたまま、霧子の表情に真剣な影が宿る。

「ごめん、女の人には甘過ぎるくらいが丁度良いいんだって、小鉄が言うから……」

「霧子に妹がいて、それが変妖したという事は知っている。だが、それが今、何処で何をしているかまでは……」

　小鉄が咳払いしながら、呟く。

「分からなかった。だから最初は、こいつがそうなんだろうと思ったんだ。奴は、私を殺すと言い残して消えたんだからな」

「でも、違ったんでしょう？」

　吹絵が問う。

「ああ、一緒に行動してみて、こいつからは殺気の「さ」の字も感じなかった。そればかりか、妙に私を頼って来やがる……だから分かったんだ、こいつは違う、何か裏があるってな」

　霧子が微笑む。

「アタシの奪われた半身は、今もこの世に潜み、その時に備えて力を蓄えています……」

　霞の表情が暗く沈む。

「じゃあ、霞ちゃんは……」

　二郎が問う。

「私はお姉を助けて、一緒に「それ」を討つべく遣わされた……妖怪を殺す為にだけ生きる、人形です」

「……そんなことない」

　霧子が呟く。

「そんなことない、お前は人形なんかじゃない……人間だ、私のたった一人の妹だ！」

　霧子が声を荒げ、拳でテーブルを叩く。

「霧ちゃん……」

　その様子を、菊が心配そうに見守る。

「私が認めたんだ、私が決めたんだ、だから……誰にも覆させやしない！」

　そう言って、霧子は泣きながら霞を抱きしめた。

「お、お姉……痛い、痛いですって！」

　霧子の思わぬ行動に、霞は戸惑ってしまう。

「痛がるのも人間の証拠だよ……だからもう悲しい事を言うな、間違いでも良い、分かるまではその気でいさせろ……」

　抱きついたまま、霞の頭を撫で、霧子が泣きながら微笑む。

「……はい！」

　霞はその言葉を胸の奥に刻み、大切に仕舞い込んだ。

　それは、彼女の10年間が報われた瞬間でもある。

　霞の瞳から涙があふれ、頬を伝い零れ落ちる。

「ここは、二人きりにしてあげた方が良さそうね……」

　吹絵が呟くと。他の妖檄舎の面々も、素直に頷く。

　居間は解散となり、各々が各々の自室に戻った。

「……霞、起きてるか？」

　自室に戻り、ベッドに横たわった霧子が、板張りの天井を見つめながら呟く。

「はい、泣きすぎて目が腫れちゃって……眠れません」

　二段ベッドの下の段から、ベッドの天井を見つめながら、霞が答える。

「初めにお前をこの部屋に泊めた時の事、覚えてるか？」

　霧子が問う。

「二段ベッドの話ですか？　児童を保護するために入れたって……」

　霞が、不思議そうに答えた。

「そう、それな……実は、嘘なんだ」

「え……？」

　戸惑う霞。

　霧子が、言葉を続ける。

「私はな？　修錬丹師になって、日本に帰ってきてからずっと、二段ベッドで寝てきたんだ……何故だか分かるか？」

　悪戯な口調で、語尾をはぐらかす。

「お姉、まさかアタシを……」

「そう、いつかお前が現れて、ぽっかり空いたベッドの穴を埋めてくれるんじゃないかってな？　そう思って、ずっと待っていたんだ……」

　霧子はそう言って、瞼を閉じた。

「お姉……」

「まったく、未練だよな？　女々しいというか、潔くないというか……笑えるだろう？」

　霧子が苦笑する。

「そんなことないです。私も、お姉が上の段で寝ていてくれると、妙に落ち着きましたから……、私こそ、10年待ってようやく取り戻した、懐かしい寝床だと思いました」

　霞が言う。

「そっか……10年前までは、いつもこうして一緒に寝てたもんな……霞、私が何で上の段に拘るか、覚えているか？」

「それは……アタシがおねしょ娘だったからです」

　そう言って、霞は頬を紅くする。

「そう、お前、寝相が悪いから、お前の下で寝てると、雫が私の額に垂れるんだよ……」

　霧子が笑う。

「お姉、烈火の様に怒りましたよね、それでアタシは、もう一回チビッちゃうという悪循環で……」

　霞の顔が真っ赤になって、布団を被る。

「母さんが治めるまで、すったもんだやってたよな……」

　霧子が笑う。

「懐かしいですねぇ……でも、母さんは……」

「ああ、もういない」

「すみません……」

　霞の表情が暗くなる。

「お前の所為じゃないさ、謝るな。本当に悪い奴は、別にいる」

　霧子は、あっけらかんとして、言った。

「アタシの半身……もう一人のアタシ……」

　思いつめる霞。

　霧子は、そんな霞に向かって、明るく声をかける。

「だから、違うって言ったろ？　お前はお前……奴なんかじゃない。お前こそが仙道霞、正真正銘、私の妹だって」

「はい、お姉……」

　未だ吹っ切れない様子の霞を慮って、霧子は話題を変える。

「……霞、姉妹の掟って覚えてるか？」

「忘れる訳ありません！　それは、お姉とアタシ、姉妹の絆そのモノじゃないですか！」

　霞が過敏に反応する。

「じゃあ言ってみろ、姉妹の掟、その一！」

「その一：愛し合う姉妹は、互いに信じ合い、協力し合うべし！」

　霞が唱和する。

「姉妹の掟、その二！」

「その二：愛し合う姉妹は、互いに嘘や隠し事をしてはならない！」

　霞が唱和する。

　それは、まさに条件反射、姉から妹へ、魂の奥底に刻まれた、真の絆を顕わす、マジック・ワードだった。

「へえ、ちゃんと覚えてるじゃないか……じゃあ、姉妹の掟、その二十五！」

「え、え……二十五？」

　突然の無茶振りに、戸惑う霞。

「その二十五はな……愛し合う姉妹は、いつまでも一緒に仲良く眠る事、だ」

　そう言って、霧子が笑う。

「そんなの、知りませんよ……」

　狼狽する霞。

　霧子は平静そのものだ。

「ああ、今作ったからな。全ては収まる所に納まり、ベッドは埋まった……これ以上の安眠材料が、他に何処にある？」

「おねしょの心配もありませんしね……」

　霞が笑う。

「そう言う事だ……おやすみ、霞」

「はい、おやすみなさい、霧子姉……」

　二人は挨拶を交わすと、布団を被る。

　そして数秒を経ない内に、二人は深い眠りに落ちていった。