仙境異聞 霞

第一話：遠い山から来た少女

ACT5 霞：3

　黒依の背中を一刀両断し、霞は血飛沫を全身に浴び、血まみれの姿で空虚に立ち尽くす。

「く……終わらぬ、このままで、終わってたまるか！」

　地の底を這うような、黒依の呻き声。

　その姿は、華奢とも言える黒依の体型を内側から破り、みるみる巨大化していく。

　その姿は、もはや美しさの欠片もない、巨大なムカデの様だった。

「ち、変妖しやがった……Ｋ！」

　霧子が、銃の封印を解き、巨大な魔物の頭部に照準を合わせる。

「……フ！」

　霞は、バネ仕掛けの人形の様に飛びずさると、間合いを取り、刀の切っ先を高く掲げた。

「逃げるな、人形！　我はもう助からん……ならばせめて、我が牙の餌食とするのみ！　我が冥府への道……その道標を照らすがいい！」

　巨大ムカデは、地面を削りながら、霞に向かって一直線に襲い掛かる。

　霞の反応より早く、黒依の牙が、喉元深く突き刺さった。

「どうじゃ！　捉えた者を千年は蝕む毒の牙！　如何なお前とて、尋常ではおれまい！」

　最後の攻撃を、見事敵に打ち込み、勝ち誇る酷月の黒依。

　しかし霞は、喉元を牙で穿たれたまま、黒依の頭部を、その両手で優しく包み込んだ。

「錬神……還虚……」

　霞の口から、微かな言葉が漏れる。

「な！？　こやつ、我が霊気を……！」

　霞は、深々と撃ち込まれた牙を通して、黒依の霊気を吸い取り始めた。

「コオオ……」

　黒依の霊気が、霞を通じて、まるでフィルターを介したように無害な存在となって、虚空に放出されていく。

　黒依は堪らず、牙を離し、後ずさった。

　シャリーン……

　霞は再び、太刀を正眼に構える。

　吸い込まれるような、虚ろな瞳。

「……よ、寄るな、寄るな！　あ、ああ！」

　まさに、一閃。

　霞の刀が、巨大ムカデとなった黒依の頭部、その額を真っ二つに割る。

　頭を割られた巨大ムカデは、地面に崩れ落ち、そのまま灰となって消えた。

　それが、帝都北東区を蝕む若き聖魔、酷月の黒依の、最後だった。

　戦いを終え、霞は、糸の切れた人形の様に、崩れ落ちる。

　それを辛うじて抱きとめる霧子。

「Ｋ……Ｋ！　しっかりしろ！」

　そう叫んで、霞の体を揺すり、頬を叩く。

　人間の姿を取り戻した霞が、弱々しい笑みを浮かべた。

「どうです、お姉さん……アタシ、やれましたでしょ……？」

「Ｋ、お前、あの姿は一体……」

　動揺を隠せない様子で、霧子が問いかける。

「はは、ビックリしましたよね？　無理もないです……」

　霞は、照れくさそうに笑った。

「ああ、ビックリしたさ……まるで幽霊みたいだったぞ」

　霧子が答えると、霞は少し目を伏せた。

「鋭いですね……実はアタシ、人としては、とっくの昔に死んでいるんですよ……」

　寂し気な笑みを浮かべ、そう告白する。

「な……に！？」

　霧子は、驚いて口をつぐむ。

　人の生死、その魂の変化を敏感に感じ取るのは、修錬丹師ならではの感覚だ。

　しかし、霞と出会って、彼女が変異するまで、いや、変異してもなお、霧子は彼女に死者の匂いを感じる事はなかった。

　それなのに、霞は自分が死んでいると言う、これはどういう事なのか？

　霧子は、霞の告白を、黙って聞いていた。

「……アタシは、幼い頃に聖魔に殺されました。仙境の武仙よって魂のみを救われたアタシは、化魄と呼ばれる木人形に魂を宿す事で、かろうじて生き残ったんです。先ほどのは、化魄の本性……鬼の姿です」

「恐ろしかったぞ……さすがの私も、少し引いた」

　動揺してはいけない、彼女を傷付けてしまう。

　霧子は、おどけたような態度で、笑って見せる。

「あは、引いちゃいましたか……それでも、こうして庇ってもらえて……アタシ、嬉しいです」

　霧子の腕の中に抱かれたまま、霞は微笑む。

「言ったろ？　私は、お前が何者であろうとも、変わらずに受け入れるって」

　霧子は、心から嘘偽りのない言葉をかける。

「……立てるか？」

「はい、ありがとうございます、お姉さん……」

　そう言って、霞はおぼつかない足取りで、立ち上がった。

「さて、これで事は大きく動くな……おい、お守り様とやら！」

　霧子が社殿に向けて声をかける。

　社殿の中から、狐の神使と吹絵が出てきた。

「終わったの？」

　吹絵が訊ねる。

　吹絵には、霞の変化については語らない方が良いだろうと、霧子は判断した。

「ああ、Ｋの奴が、軽くひねってくれた……大した奴だよ、こいつは」

　そう言って、霞の頭を撫でる。

「あの、社長……刀、どうもありがとうございました」

　霞が一礼して、吹絵に刀を返す。

「ああ、うん、役に立ててよかったわ」

　吹絵は刀を鞘に納めると、苦い顔をする霧子を見つめた。

「霧子、事が動くって、どういうこと？」

「今やっつけた奴な、多分、大妖の吾子だ。愛しの我が子を殺され、大妖様は怒り狂うだろうよ……そうなったら、奴の潜む現場は、最悪の状況になる」

　そう言って、霧子はお守り様に問いかける。

「出来れば明日の突入まで、この事は隠しておきたい。お前等の結界で、現状を封鎖できるか？」

「現状のまま、この場を封鎖し続ける事は可能だ。だが、お主等を外に出すには、一瞬であるが結界を解かねばならん」

　狐の神使が、声を揃えて答えた。

「その時にバレるか……」

　霧子は、右手で前髪を少し持ち上げ、眉を顰める。

「でも、ここを出ない訳にもいきませんよ？」

　霞が問いかける。

「仕方ない、予定を早めよう……吹絵！」

　霧子は、意を決したように、吹絵に声をかけた。

「分かった、菊ちゃんに王子警察に来るよう、連絡するわ」

　吹絵が答える。

「頼む、私は鷲尾ちゃんに連絡する」

　大社の大門に向かい、歩き出す三人。

「それじゃあ守り様、お願いします」

「うむ、武運を祈るぞ」

　狐の神使の念力によって、大門の扉がゆっくりと開く。

「ありがとうございました、お守り様！」

　霞は、振り返ると、大きく手を振った。