35/68

黒梟襲来

一行は森人（エルフ）の里へ馬車を走らせる。

馬車は、草原の向こうまで続く轍の跡を頼りに進んでいた。

草地に刻まれた傷跡は旅人が通る標であり、人々の往来を示す。

森人（エルフ）と交流があると言う長の言葉は本当のようだ。

しばらく進むと前方に人影が見えた。

カイルが目を凝らすと、外套（ローブ）を着た人間、男のようだ。

こんなところに人が？

「人影が見える」

皆に知らせる。

老婆は目を凝らし、それが追手だと気づくと、すぐに馬車の速度を上げるように指示する。

「急げ、あれは追手の本隊じゃ、今までより手ごわいぞ」

ナージャは、以前接触してきた男が所属している部隊を思い出す。

黒梟、特に疾爪と呼ばれる特別班の任務達成率は９９％と言われていた。

評議会の中でも戦闘力は１，２を争うほどで、個別の能力においても群を抜いている。

気安く手を振るその男は、猛スピードで通り過ぎる馬車を見送る。

馬車は男から遠ざかり、なお速度を上げた。

カイルが男との距離を離したと安心したその時。

「ひっどいなぁ。挨拶してんだから、止めてくれてもいいじゃんか」

友人のように語りかける男の姿が御者台にあった。

「なっ！」

その男は驚いたカイルを突き落とし、馬車を止める。

すぐに走り出せないように、動物の頭を模した風防を蹴り飛ばし、魔法の火を消す。

一行は馬車から飛び降りて、男との距離を置く。

お互いに対峙し緊張が走る。

突き落とされたカイルが心配だ。

リタは相棒の安否を気にして辺りを探すが見つからない。

「よそ見してんなよ、ねえちゃん」

耳のすぐそばで男のささやきを聞き、戦慄してナイフを振るう。

その切っ先は男の姿を捉えられず空を切る。

いつの間にか元の位置にいる男に不気味さを感じるリタ。

「あんた、何者なの」

皆を背にして男に問いかける。

「魔術師評議会、黒梟部隊、疾爪」

「っ！」

その名は冒険者仲間に聞いた事がある。

魔術師評議会お抱えの殺し専門班。

「噂に聞く皆殺し部隊かい」

ザジはおどけて訂正しようとする。

「おいおい、ちょっと待ってくれよ。そんな物騒な噂がたってるのか？」

「ああ、女子供も容赦無く殺すって有名だよ。違うのかい？」

リタは時間稼ぎで会話を続ける。

「こっちはただ任務を真面目にこなしてるだけなんだがなぁ。ただ目撃者を出さないためにやりすぎるってことはあるがな」

巷の噂の多くは悪名である。

それはこの集団が戦闘に卓越し容赦がないことを意味する。

「そろそろ準備はいいか？」

「お見通しかよ」

リタはナージャに声をかける。

「ばあちゃん、手伝ってくれるかい」

「この程度お主らだけで追い払ってみろ。それができなきゃ、これから先辛いぞ」

「舐められたもんだぜ」

とは言うが、ザジの内心は婆さんが参戦するかハラハラしていた。

手を出すつもりがないと聞いて、顔には出さずに歓喜した。

リタは老婆をあてに出来ない事に舌打ちして、

「アイン、練習通りやれるかい？」

「うん！」

「じゃあ、いくよ！」

リタの陰に隠れて、翆脚鞭（すいきゃくべん）の準備は完了していた。

翆緑色の鉄槌がザジに向けて突き刺さる。。。はずだった。

「おせぇよ」

アインが跳躍したその瞬間を狙って、ザジが蹴る。

少年の体が吹っ飛び、地面に叩きつけられる。

「アイン！」

ミリーが駆け寄る。

リタは油断せずにザジの動きを追う。

彼女は内心焦っていた。

作戦では、背後に死角をつくり、翆脚鞭の弱点である初動の溜めの時間を稼ぎ、死角から叩き込むはずだった。

相手が動いても前衛のリタが牽制して邪魔させないのが、この連携のポイントだ。

動けなかった。

リタはザジの動きを止めることが出来なかった。

いつの間にか死角に回り込まれ、アインの技を止めていた。

倒れたアインにミリーが回復魔法を掛けている。

ザジはリタに目もくれず少年を捉えようと近づく。

ミリーがアインに覆いかぶさって、ザジが伸ばす手から守ろうとしている。

リタがザジの背中めがけてナイフで突く。

ザジの体はそこにはなく、ナイフが体に吸い込まれたと錯覚する。

ザジは軽業師のような身のこなしで跳躍し、リタの攻撃を避けた。

そのままリタの背中を踏んで地上に降り立つ。

バランスを崩したリタはミリーのすぐ横に倒れこむ。

ザジが余裕をもって着地しようとした瞬間、草陰に隠れていたカイルが強襲する。

剣筋鋭く切り付けるカイル。

空中姿勢のままでは避けられない必殺の剣。

ザシュッ

ザジの胴が真っ二つに両断される。

手ごたえのなさに、驚くカイル。

ザジの体が草の束に代わり、辺りに草が舞う。

「変わり身って言うんだ。おもしれーだろ」

瞬間的な攪乱（かくらん）と陰影による姿隠しで一瞬の判断が狂う。

カイルは草の束を、切り付ける瞬間までザジと誤認した。

カイルが介入したことで、人数的に有利になったかと思われたが実力の差がありすぎた。

カイルはふとしたことに気づき、それを口にした。

「ちょっと待て、その草束ここに来る前にその辺に隠してたのか？」

「は、はぁぁぁぁぁぁ？！ち、ちげーし、隠してねーし」

ザジが、あわてて否定する。

本当はここに来る前に準備して馬車が止まることを計算していた。

まだ数本隠してある。

それを想像した一行は皆でそれぞれ突っ込みを入れる。

「え？わざわざそのために」

「それ東方の隠密術だよな。その中でも派手過ぎて使えないって。前準備もいる見世物用だって聞いたことあるぞ」

意外に愉快な性格らしい。

「うるっせぇーーーーー！てめぇら弱ぇくせに、がちゃがちゃ、うるせーんだよ！」

さっさとガキを捕まえてずらかるかと思った所で、少年の姿を見失う。

ザジが話し込んでいた隙に、回復したアインはゴンザに教えられた死角の支配を行っていた。

ザジの顎下に滑り込み、フェイントで視点をずらし視覚を混乱させる。

「っ！？」

背の低いザジが、慣れていない自分より背の低い相手に翻弄される。

左後ろの死角に回り込み、踏み込むと同時にザジの右ひざ裏を蹴る。

「くっ。こいつ！」

ザジもその反射神経は並みの戦士ではなく、膝を刈られる前に右足を上げて避ける。

アインの攻撃はそこで止まらず、さらに回転し重心を支える左足を刈ろうとする。

そこでもザジは驚異的な反応で左足のみで後方回転跳び（バク転）で回避した。

しかし、その卓越した身のこなしがザジの敗因になる。

アインは、そこで天を突くように地から伸びた一本の楔となる。

七星連結により鋼の強度をもってザジの背骨を砕く。はずだった。

その瞬間、ザジは自分がスローモーションのように動いているように感じた。

アインが狙った背骨を通過し、その鉄杭が貫いたのは、男なら絶対避けたい急所。

「が☆〇☆彡ぐぁ▽ぁT！」

声にならない苦悶の絶叫を上げ、泡を吹いて倒れた。

「うわぁ、えぐ」

カイルはその様子を見て、さすがに敵に同情する。

女性陣は

「キャー、アインばっちぃから早く手を洗いなさい」

ひどい。。。

一行の危機はこうして何だかわからないうちに過ぎた。

。。。

先ほどの闘いの推移を３人の追手が観察していた。

一行が走り去った後、姿を現し倒れたザジを回収しに向かう。

「おぉーい、生きてるかぁ」

つーんつんと指先でつつくサーニャ。

ジンライは結果に満足した顔をしている。

「なんともお粗末な結果になってしまったが、彼の実力は測れた。それと老師が敵対を是としないことも」

アル「。。。」

無言の戦士はその視線を遠く離れた馬車に向けた。

その口元は薄く笑ったように見えた。