世界が異世界転生した。

他人の不幸は蜜の味。 けれど、甘いのが苦手な人もいる。

頭の中のお花畑を焼き討ちしたい

　先輩が好きだ。 と心の中で秘めていても、僕はそれを外に出したことはない。

　友人や知り合いに話したことは当然ないし、書いてもいない日記にそれを記すこともなく、独り言でセンチメンタルに浸ったこともない。

　だから、バレてはいないはず。 だから、先輩にフられることはないはずだ。

　その事実がほんの少しだけ、手に握られている先輩の手から感じる安心感よりも、ほんの少しだけ大きな安心感が僕にはあった。

　恋なんてするものではない。

　先輩に好かれることを妄想して惚ける喜びよりも、先輩に嫌われることを夢に見て啜り泣く悲しみの方が数倍は大きい。

　先輩と遊んで楽しくなる気持ちより、遊び終えて帰るときの寂しさの方が幾倍も大きい。

　今みたいに、手を繋いでいる胸の高鳴りよりも、手汗が出ていないかという不安の方が、何倍も強く僕の神経を使わせている。

　正直、先輩と握り合っている手はベッタベタである。 もしかしたら先輩の手汗の可能性もあるが、僕が緊張しすぎて出している可能性の方が高い。

　その分、口の中はカラカラである。

　口の中に手汗が出て、手の方がカラッカラになれば緊張しているのがばれないのに。 ……もしかして、緊張していなかったら、口の中の水分が増えて、手から放出される水分は減るのかもしれない。

　どうにかして緊張を解そうとするが。 よくあるおまじないの手のひらに「人」と三回書いて飲み込む、なんておまじないも、手を繋いでいる現状では難しい。

　どうにかして片手で書こうとするが、上手くいかない。 不器用なのかもしれない。 点字を習っていれば容易に書けたのに……！ と悔しがりながら、心の中で人を書いたことにして手を口元にまで持っていき、飲み込んだ。

　それと同時に聞こえたのは、こくん、と小さく飲み込んだ音。 僕のものではない。 僕の飲み込みは飲み込んだフリである。 エアギターならぬエア嚥下である。

　それは隣の先輩が何かを飲み込んだ音で、先輩は何かを口にした様子もなかったので、それは唾液とかだろう。

　そのことを思い至ってから、溜息を吐き出した。

　緊張していなかったら、手汗ではなくて唾液が出るかもしれない仮説。 だとすると、先輩は僕と手を繋いでも一切の緊張をしていなかったことになる。

　分かりきって、いたことである。

　恋なんてするものではない。 どう足掻いても、苦しみしか味わえないことなんて、先輩を好いてから何度も学んだことだ。 僕はいつまで先輩を好きでいるのか。

「先輩」

「ん？ どうしたんだ？ まだ寒いなら……上着を貸してやろう」

　先輩はそう言うが、夏も近いこともあり先輩の着衣上着は存在しない。

「……俺、あらたんのためなら……一肌脱ぐよ」

　ヘラヘラと冗談混じりで先輩は言うが、そんな馬鹿な冗談でさえ僕にとっては嬉しい言葉になる。

　先輩は頭の悪い人が嫌いだ。 大声で騒ぐような人が嫌いだ。 キャピキャピと、きゃーきゃーと騒ぐような女の子が嫌いだ。

　そう先輩の口から聞いたことはないけれど、ずっと見ていたらそれぐらいのことは分かる。

　なのに僕は、先輩のその一言で頭の悪い女になってしまう。 頭の中で、キャピキャピ、なんて花畑な頭の中で大騒ぎだ。

「脱がないでください。 捕まりますよ。

僕、早く帰って休みたいですから」

「でもさ、新と二人で歩いているだけで捕まる可能性あるよな？」

「ないです」

「脱いでも、脱がなくても捕まるなら……脱いだ方がお得じゃね？」

「なんで脱ぐことを得として勘定してるんですか！」

　露出狂か、露出狂なんですか。 離れたくても、手を繋いでいるせいで逃げることは出来ない。 いや、手を繋いでいたら脱ぐことは出来ないか。

　焦る僕に、当の先輩は不快な笑みをヘラヘラと浮かべる。

「でも、新は補導されたときには着いてきてくれるんだな。 面倒とか言いながら」

「……違います。 その、僕は重い荷物を持って帰りたくないだけですよ。 はい」

　先輩は僕の反応にニヤついた、いやらしい笑みを浮かべた。

　なんでこんな性格の悪い人間が世界に存在するのか。 異世界に変わるのと同時に先輩も変わったらよかったのに。

　そんなことを考えている内に、家にたどり着いた。

　先輩の手が少しだけ緩み、それと同時に僕の手はするりと抜け出して、半ズボンのポッケに手を突っ込んだ。 財布を入れている、それより奥。 そこからキーホルダーも何も付いていない家の鍵を取り出して、鍵穴に刺した。

　かちゃり、と音が鳴り、鍵を取り出してから扉を開いた。

　明かりのない家の中は夜中であることを合わせても、まだ暗い。 その扉の中に先輩を招き入れるように扉を開け広げ、先輩が入ったのを確認してから、僕も扉を閉めながら中に入った。

　おそらく産まれた時から住んでいるこの家では、一切の明かりがなくても何がどこにあるのかは手に取るように分かる。 手を伸ばしてパチリ、と明かりを点ける。

　楽しそうに笑みを浮かべた先輩の顔が見えて、ほんの少しだけ顔を顰める。

　わざと顔を顰めないと、声を低くしようと心がけないと、先輩の嫌いな頭の悪い女になってしまうことは間違いない。

「んじゃ、飯食おう。 飯」

「……作るのに時間がかかるので、暇でも潰して待っていてください」

　リビングの明かりを点けて、先輩に言う。

「おーけー、任しとけ。 俺は暇潰しに関してなら、誰にも負けない自信がある。

ラジオ体操第二をエンドレスで繰り返しとくよ」

「……家の中で暴れるのは止めてください。 危ないので。

それに、暇潰しに自信があるわりに、一つのことを繰り返すだけなんですね」

「新」

　先輩が真剣な表情をして僕を見た。

「その言葉、挑戦として受け取った！

見ておけ、これが俺の圧倒的な暇潰し！」

「いえ、ご飯の用意があるので」

　変な動きを始めた先輩から荷物を取って、台所に向かう。

　ぱたぱたと音が聞こえるが、それほど激しい音は聞こえないので、諦めて袋の中の食材をスカスカな冷蔵庫の中に入れた。

　今日の晩御飯は、先輩の好物らしい生姜焼きである。

　僕の料理の腕で胃袋を掴めるとは思えないが、料理が出来ないと思われるのも嫌である。

　ご飯を駄菓子で済ませようとするような人なので、それほど気にはしないだろうけど、一応は適当に済ませることなく、ちゃんとした手順で作っていく。

　豚肉に下味をつけるために、豚肉に調味料などを混ぜ合わせた物につけ置き、その間にご飯を炊く。

　あまり食にこだわりがあるわけではないので、安い炊飯器に安いお米だけど、それはどうしようもない。

　着々と夕飯を作って、約45分。 ご飯が炊き上がるときの音を炊飯器が鳴らした。

　既に他の物は作り終わっていたので、ご飯を盛ってから、先輩が待っているであろう場所に向かう。

　生姜焼きにキャベツの千切り、味噌汁、ご飯。 思わず普段通りに作ってしまったが、先輩にとっては足りないかもしれない。 一応、僕が食べる分の倍ほど盛ってみたが、飽きるかもしれないし、足りないかもしれない。

　そんな不安は杞憂に終わり、テレビのニュースを見ながら携帯電話を弄っていた先輩は、僕と運ばれた料理を見て待っていたと言わんばかりに頬を緩ませた。

「お待たせしました。 他の物も持ってきますから、もう少しだけ待っていてください」

「おー」

　了承の返事とは反対に、先輩は僕の後ろについて、僕と一緒に料理を運んだ。

「いただきます」

　軽く手を合わせてからそう言って、僕と先輩は箸を手に取った。

「今日、幾つかの場所を見てきたりしたんだけどな」

　軽く飲み物の麦茶で喉を潤していると、先輩が料理に手をつける前に話し始めた。

「はい。 どうだったんですか？」

「まず、新と行ったスーパーだが、軽く品揃えは変化していたし、お菓子はメーカーは知らない物が多かったけど、大きな変化は少なかった」

「そうですね。 ……知らない食べ物が色々あって不安にはなりましたが」

「ちなみにタケノコはあったけど、キノコはなかった。 まぁ当然だな。 キノコ派の新には残念だろうがな！」

「いえ、別にお菓子はほとんど食べないので……」

「んで、道はほとんど前と変わらない。 空を飛び出した近くの土地だと、ほんの少しだけ道順が変わっていたぐらいだな」

　先輩の言葉に頷く。 確かに歩いていて迷子になったりなどの違和感はなかった。

　話が中断されたと思ったら、先輩がモリモリ食べ始めた。

　マイペースだな。 と呆れながら見て、僕も食べ始める。

　ある程度食べてから先輩は口を開いた。

「うん。 美味い」

「……ありがとうございます」

　頭の中のお花畑の規模が拡大しそうである。

「変化していないところではなくて、変わったところだと。

……国歌が変わっていた」

「まぁ、おかしな話ではないですけど。 ノリのいいイカしたヒップホップにでもなってたんですか？」

「いや、ほとんど変わらないんだが微妙に音のズレがあった」

「聞き間違いか、覚え間違いじゃないですか？」

「いや、間違いないな」

　そんな変化があったとして、それは特筆して挙げるようなことだろうか、と首を捻ってみると、先輩が説明をするように口を開いた。

「設定のミスだ。 それは」

「設定のミス？」

「自然的な事象だとすると、変化するところは変化するし、変化しないところは変化しない。

……異世界化、の一連の変化と比較すると、どうにもおかしいというか、人間味のある失敗に感じる」

　そこまでされて、なんとなくだが先輩の言わんとすることが分かる。

「つまり、世界を変えた人がいるってことですか？」

「ああ、人……か、どうかはどうにも言えないけど。

何の意思も介入していない現象ではないことは分かった」

「なるほど、です。

つまり明日はその方を探すんですね？ どうやって探すんですか？」

「ああ、それはな……カラオケだ！」

「なるほど……じゃないですよ！ 何でここまできて遊びに行くんですか。

……いや、別に先輩と遊ぶのが嫌というわけではないですけど」

　僕が突っ込むと、先輩は「ちっちっちっ」と小馬鹿にするような態度を見せる。

「音楽に関してミスがあったからな、それを通して世界を異世界に変えた奴の特徴を調べようと思う」

「どういうことですか？」

「意思があり、失敗する存在なんだ。

興味がある音楽ならミスは少ないだろうし、興味がない音楽ならミスは多くなるだろう。

分かるのは単なる趣味嗜好になるけど、そこから簡単な特徴を割り出すことが出来る」

「はあ……なるほど？」

　よく分からないけど頷く。

「つまり、ヒップホップに間違いが少なかったらノリノリ系の超絶イケメンな奴が世界を変えた首謀者で、アニソンが少なかったらそういうのが好きな奴が首謀者ってことだ。

まぁ、すべての曲を聴いたことがあるわけじゃないから、傾向程度しか分からないけど」

「一度でも聞いていたら、音が少し違うだけでも分かるんですか」

　先輩が有能すぎて怖いです。