第2話（前編） 六区へ
砕けた波が珊瑚礁に打ち寄せ、ざぶん、ざぶんという潮騒が、人気のない浜辺にわずかな彩りを添えていた。
彼が足元に目を落とすと、水たまりに映る自分の姿は、昔と変わらぬ黒髪に眼鏡の冴えない秀才のままだった。顔を上げれば、案の定、傍らには整った顔立ちの少年と少女が立っている。申瑋卿と虞嵐析。彼のかけがえのない親友であり、今では大災害の犠牲者名簿に冷たく刻まれた二つの名前だった。
時折、彼は想像することがある。あの名簿に載った名前は、ただの記載ミスなのではないかと。自分がこうして生きているのだから、二人もまた世界のどこかで生きているのではないかと。
――夢か。
楊靖銨はほとんど瞬時に、自分が夢の中にいることを悟った。
日頃考えていることが夢に現れたのだろう。再現されている記憶は、あの突然終わりを迎えた修学旅行だった。ちょうどその時、彼らは故郷が火山噴火に見舞われたという知らせを受けたばかりだった。
それ以前の災害によって観測システムは破壊されており、噴火の兆候は一切なかった。大台北地区は火山灰に完全に埋め尽くされ、まるで歴史上のポンペイ遺跡の再現のようだった。その範囲にいた者は誰ひとり助からず、彼らの家族も例外ではなかった。
あまりにも突然の出来事だったからか、それとも半年にも及ぶ大災害によって感情が麻痺していたからか。両親を失った悲しみよりも、楊靖銨にとっては、自分が噴火を免れたことの方が大きかった。
だが、他の二人はそうではなかった。そうでなければ、無理やり彼を浜辺へ連れ出し、ぼんやりと海を眺めさせたりはしなかっただろう。
彼は慎重に珊瑚礁の上を歩み寄り、過去に何度も繰り返した夢の筋書きどおりに口を開いた。
「……二人とも、大丈夫か？」
申瑋卿は首を横に振った。かつての快活さは影を潜め、その表情は重苦しい。
「ただ思うんだ。大災害って、いったいいつ終わるんだろうって」
「一日一日を生きるしかないでしょ。この頻度じゃ、明日誰が死んでもおかしくないわ」
しゃがみ込んだ虞嵐析は、小石を拾い上げ、軽く力を込めて海へと投げた。
「ちょっと、そんな縁起でもないこと言わないでよ！」
申瑋卿は腕を抱き、自分の表情を少しでも明るくしようと努めた。
「もっと楽観的に考えようよ、委員長。今朝、君の家族は墾丁を出発したばかりなんだろ？ 途中で渋滞に巻き込まれて、予定が遅れたおかげで助かったって可能性だってあるじゃないか」
虞嵐析は小さくため息をつき、友人の突飛な想像に賛同することなく、再び地面にしゃがみ込んで投げるのにちょうどいい石を探し始めた。だが、ふいに動きを止める。
「あれ、何だろう？」
「何って？」
申瑋卿が彼女の指差す先を見ると、岩の裂け目に球状の物体が挟まっていた。
「海から流れ着いたゴミじゃない？」
「いや、さっきまであんなものなかったわ」
虞嵐析はそう言い返し、行動力そのままに岩の隙間へ歩み寄っていく。
楊靖銨は何気なくその球体を眺めていた。すると不意に、それが生きているかのような錯覚に襲われる。少女が手を伸ばした瞬間、その球体は異様な熱を帯びて輝いたように見えた。
「待て！ 触るな！」
考えるより先に警告の声が口をついて出た。だが、その時にはすでに少女は球体を拾い上げていた――
「虞嵐析！」
楊靖銨ははっと目を覚ました。
夢の余韻にしばらく呆然としたのち、自分が机に突っ伏したまま一晩眠っていたことに気づく。白い球は静かに手元に置かれ、その横に浮かぶウィンドウは、最後の確認キーを押されるのを待っていた。
――どう見ても、あの時虞嵐析が拾った球とそっくりだ。同じ物でなくとも、少なくとも同じ種類に違いない。
楊靖銨は確認キーを押した。するとウィンドウはたちまち消え去る。
次の瞬間、机の上の白い球が重力に逆らってふわりと浮かび上がり、まばゆい青い光を放った。彼は思わず目を覆う。
光が収まってから手を下ろすと、そこにあったのは、白いブロックが組み合わさった立体パズルのような幾何学的物体だった。
楊靖銨は三秒以上、完全に固まっていた。
その日の空き時間、楊靖銨は美術館の油絵教室でレインを見つけた。教室に他の学生がいないことを確認すると、白い球を解析した結果を彼女に見せた。
「これはまた、すごいものだね」
しばし驚いたあと、レインは恐る恐る手を伸ばしかけた。だが何かを思い出したように、指先をぴたりと引っ込める。
「そういえば、僕、昨日の巡回中に青色盗団のメンバーからこんなメモを見つけたんだ」
あまりにも唐突な話題転換に、楊靖銨は一瞬反応が遅れた。
「教學棟襲撃と関係あるのか？」
レインは答えず、腕輪から昨夜撮影した写真を呼び出し、その内容を彼に見せた。
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第七区の棲淨学院にて「パズル」の反応を探知した。白い球体の精巧な機械を発見した場合、決して直接触れてはならない。大規模な爆発を引き起こした場合、その責任は負いかねる。
――第八区支部長 グレーズグリーン
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「グレーズグリーン？」
楊靖銨は署名欄に書かれた不自然な色の名前を指差した。
「青色盗団のメンバーは、昔から色の名前をコードネームにして呼び合っているんだ」
レインは気のない様子で肩をすくめた。しかし意識は昨夜の現場へと戻っていた。巡回部隊が到着した時、そこに残っていたのは雷に焼かれて真っ黒になった死体の山だけだった。盗たちの服装でかろうじて身元を識別でき、密書にも特殊な処理が施されていたため、炭以外のものが残っていたのは奇跡に近かった。
そのことを口にするべきか迷っていると、目の前に白い立方体がぐいと差し出された。
「何？」
「触ってみるか？」
楊靖銨がさらに押しつけると、レインは彼の手をしっかり押し返した。
「これが本当にパズルなら、僕は触れない方がいい」
「でも俺が適当に触っても何も起きなかったぞ……」
その時、入口の方から足音が聞こえ、楊靖銨の言葉は途中で途切れた。
「レイン、やっぱりここにいた！」
声とともに現れたのは、淡い金髪のショートヘアに長身の青年だった。床に散らばる画材を慣れた足取りで避けながら近づき、絵を描いているレイン・シダスの肩にぽんと手を置く。
「また絵を描いてるのか？」
「仕方ないだろ。今のうちに課題を終わらせておかないと、来月は第六区に帰る時間がなくなるんだ」
レインは肩に手を置かれても構わず、パレットに絵の具を絞りながらそう答えた。
「第六区に行くのか？」
楊靖銨は何気ないふりをして尋ねながら、白いブロックを素早くバックパックの中へしまい込んだ。
その余計な一言で、青年はようやく教室内のもう一人の存在に気づく。
「君、誰？」
「楊靖銨」
レインが代わりに答えた。筆先の線には微塵の乱れもない。
「へえ、君が楊靖銨か！ レインから話は聞いてるよ！」
青年は特徴的な金色の縦長の瞳を大げさに細め、三日月のように笑った。
「はじめまして、俺は原紛呈。商学部だ。レインの新しい友達なら、俺たちも連絡先を交換しようよ！」
そう言うや否や、考える暇も与えず、楊靖銨の腕輪に友達申請が届いた。
「は？」
「こいつのことは気にしなくていいよ」
課題がひと段落したレインは椅子をくるりと回し、最後に現れた友人へ向き直った。
「それで、何か用？ 原紛呈」
「いや、来月の予定を聞こうと思ったんだけど、さっき自分で言ってたね」
原紛呈は笑みを引っ込める。
「もうすぐ清明節かぁ！」
「日本人のお前が何をしみじみしてるんだよ」
レインは呆れたように白い目を向けた。
傍らで二人が軽口を叩き合う中、楊靖銨は友達申請を承認し、ついでにいつもの癖で原紛呈の腕輪に保存されている連絡先一覧へとハッキングをかけた。すると、その中に「曙光」という名前が不自然に目に飛び込んでくる。
彼は表情を変えないまま内心で驚いた。ドーンは以前、ある仲介人からレインの容姿と身分を聞いたと言っていた。まさか、その仲介人というのは――
……いや、面倒ごとは自分から招かない方がいい。
楊靖銨はそっと連絡先一覧を閉じ、口論中の二人に割って入った。
「レイン、四月は墓参りに帰るのか？」
「墓参り？」
その一語に違和感を覚えたのか、レインの瞳に一瞬疑問の色がよぎる。
「大災害が終わってから、お前、第六区に戻ったことないのか？」
「ないけど」
楊靖銨がそう答えると、レインは少し考えてから提案した。
「だったら、僕と一緒に行かない？ 二人分まとめて航空券を買えば割引になるんだ」
「えーっ！ レイン、俺には第六区に一緒に行こうって一度も聞いてくれなかったのに、新しい友達にはすぐ誘うんだ？ 薄情者！」
原紛呈が冗談めかしてからかうと、レインは呆れたような視線を向けた。
「冗談だよ。俺は来月忙しくて、遠出する暇なんてないし」
「というわけで、どうする？」
レインは改めて楊靖銨に問いかける。
彼があっさりとうなずくと、レインはかすかに口元を緩めた。
「じゃあ、行き先は台北に決まりだ」
＊
第六区は、大災害以前の東アジアおよび東南アジアの一部を含む地域であり、当時の主要な被災地のひとつであると同時に、現在では比較的治安の安定した区域でもあった。
天災が奪った命がすべてではない。多くの人々は、その後に続いた飢饉によって命を落とした。そして、より極端に言えば、その飢饉こそが現在の秩序を生み出したとも言える。
発端となったのは、第十区で発掘された宇宙船のデータベースだった。そこには、A379と呼ばれる特殊物質について記録されていた。この物質は地球上の植物に存在し、植物の成長速度を抑制する作用を持っている。
飢饉が世界に広がった際、政府はA379の他の作用には目をつぶり、この物質を取り除いた遺伝子組み換え作物を大量に栽培した。肥沃な火山灰に覆われた台北盆地は、一時期広大な農地へと変貌し、食糧危機が収束した後になってようやく都市として再整備された。
しかし飢饉の終結後、A379を除去したことによる弊害もまた明らかとなる。すなわち、人類に潜在していた異能力が次々と覚醒し、世界各地で混乱を引き起こしたのだ。
幸運と言うべきか、不運と言うべきか、復興途上にあった第六区は新たな秩序争いに深く関わることができず、その結果として争乱による破壊を免れた。影響力こそ失ったものの、その分だけ穏やかさを残した地域でもあった。
四月四日、レインと楊靖銨は、台北にある犠牲者記念公園へと到着した。
「ここが墓地なのか？」
門の内側に広がるのどかな景色を見渡しながら、楊靖銨は意外そうに眉を上げた。
「公園だよ」
レインは目を伏せる。その簡潔な説明には、濃い悲しみがにじんでいた。
「たった一度の火山噴火で、台北のすべてが埋まってしまった。大災害の後期は混乱が激しくて、多くの犠牲者の遺体は掘り出されることすらなかった。葬儀を行う余裕もなかったんだ。この記念公園も、大勢の市民の願いによって、ようやく寄付を募って造られたものなんだよ」
清明節のためだろう。公園の入口からまっすぐ伸びる道のあちこちに人影があり、どんな人も例外なく沈んだ表情で、公園中央にそびえる巨大なオベリスクへと向かっていた。
遠目には、それはまるで台北盆地そのものを棺として、犠牲者たちを葬る巨大な墓標のように見えた。
「確かに」
ふいにレインが口を開き、楊靖銨は、自分が心の中の考えをそのまま口にしていたことに気づいた。
「君の言うとおりなら、僕の両親も、兄も、この棺の中で静かに眠っているのかもしれないね」
「かもしれない？」
出発前にレインも台北の出身だと聞いていた楊靖銨は、その曖昧な言い回しに首をかしげた。
レインは立ち止まる。
同行者の様子に異変を感じ、楊靖銨も足を止めて振り返った。ちょうどその瞬間、二人の視線が真正面からぶつかる。
「覚えていないんだ」
レインはまっすぐ彼を見つめて、そう答えた。
楊靖銨は息をのむ。
「……何を？」
レインの瞳は澄み切っていて、冗談を言っているようにはまったく見えなかった。
「不思議な話だけど、大災害の後期に僕がどこで何をしていたのか、まったく思い出せないんだ。ある日を境に記憶が曖昧になって、半年後のある朝、命の恩人の家で――第七区で目を覚ました」
その平坦な口調は、まるで他人の話を語っているようでありながら、同時に深い戸惑いを押し殺しているようでもあった。
「記憶を失う前の最後の印象は、家族と別れた瞬間なんだ。車で北へ向かう家族を見送って、無事に帰ってくるよう祈っていた。そして、その日のうちに――大屯火山が噴火した」
大切であるはずの記憶は断片的に砕け散り、なぜ家族と別れたのかすら思い出せない。それでも、その日の午後に流れたニュース速報だけは、今でも昨日のことのように鮮明だった。
「もちろん、家族があの噴火で亡くなったとは限らない。その後のどこかの災害で命を落としたのかもしれない。でも、僕が異郷で目覚めた時には、みんなすでに死亡者名簿の一行になっていた」
言葉が途切れたあと、長い沈黙が二人の間に落ちた。
楊靖銨の胸には、さまざまな感情が渦巻いていた。大きな衝撃によって記憶を失う人がいることは知っていた。だが、レインがその一人だったとは思いもしなかった。
胸の奥に長く沈んでいた疑問が、反射的に口をついて出る。
「レイン・シダスって、本当の名前じゃないんだろ？」
過去を失った人間に昔のことを尋ねても、答えが得られるとは限らない。
それでも、その問いかけには、まるで遠い昔の誰かが戻ってきてほしいと願うような響きがあった。
その言葉に込められた切実さは伝わってきたものの、レインには、なぜそこまで自分に期待を寄せるのか理解できなかった。
「本物の名前だよ。ちゃんと公的な記録にも登録されている」
「性別と同じように？」
簡単な言葉でははぐらかせないと悟り、レインはしばらく黙り込んだ。
「君が僕を誰だと思っているのかは知らない。もし本当に昔の僕を知っていて、しかも人違いじゃないと確信しているなら、今すぐにでも『僕』の昔の名前を言えるはずだ」
言葉を慎重に選びながら、レインは顔をそむける。わざと平坦にした声の中に、かすかな感情だけが滲んでいた。
「でも、たとえ君がその名前を知っていたとしても、僕は口に出させない。君と昔の僕にどんな関係があったのか、まだ分からないし、軍の目はどこにでもある。そんな危険を冒すべきかどうか、僕には判断できない」
「君自身が軍の人間だろ？」
楊靖銨が不思議そうに問い返すと、返ってきたのはさらに長い沈黙だけだった。
たかが名前ひとつで、どれほどの危険があるというのか。
しかし、レインの拒絶にも似た警告めいた口調によって、楊靖銨の中に浮かんだ数々の疑問は、結局そのまま胸の奥へ沈んでいった。
二人は緑に囲まれた小道を歩き続ける。気まずい空気が静かに漂っていた。
しばらくのあいだ会話は途切れたままだった。レインもしばらく自分に話しかけることはないだろうと考え、楊靖銨はぼんやりと歩いていた。
だが、それから間もなくして、再びレインの声に意識を引き戻される。
気づけば、いつの間にか隣に金髪の女性が並んで歩いていた。
彼女は興味津々といった様子で、まばたきもせず楊靖銨を見つめている。
「えっと……」
何か言おうとしたその瞬間、女性が不意に口を開いた。
「ヤンちゃん？」
彼女の声には、確信に満ちた響きがあった。
「あなた、ヤンちゃんでしょう？」
……
…………
楊靖銨は、その場で完全に固まった。
なぜなら、彼はこの女性のことを知っていたからだ。
「聿裴翎……？」
「やっぱりヤンちゃんだったんだ！ 本当に久しぶり！ ずいぶん変わったから、最初は気づかなかったよ！」
旧友との思いがけない再会に、女性――聿裴翎は満面の笑みを浮かべる。
そしてすぐに、隣に立つレインへと視線を向けた。
「この人は同級生？ すごいイケメンだね！」
「僕はレイン・シダス」
レインの自己紹介には、わずかな驚きが混じっていたが、どうやら性別を取り違えられたことによるものではないらしい。
「楊靖銨とは、どういうご関係なんですか？」
聿裴翎が答えようとした、その時。
遠くから二人分の足音が駆け寄ってきた。
振り返ると、一人の青年と一人の女性がこちらへ向かってくる。
「リンちゃん！」
青年が息を切らしながら呼びかける。
「やっと見つけた。楊靖銨に似た人がいるって言うから――」
その言葉は、褐色の髪の青年の姿を見た瞬間に途切れた。
そして、感動的な再会の時間が始まった。
再び顔を合わせられた喜びがあまりにも大きく、誰も気づいていなかった。
その輪の外で、レインだけが深く眉をひそめていたことに。
この場に自然に溶け込むのは、どうやら難しそうだ。
そう判断したレインは、さりげなく二人の新たな来訪者を観察する。
黒褐色の短髪の青年は、顔色が驚くほど白く、目の下には濃い隈が刻まれている。まるで慢性的な寝不足のようだったが、その銀色の瞳には穏やかな光が宿っており、冬の日差しを思わせる優しい印象を与えていた。
一方の女性は、満月のように温かな黄色の瞳を持ち、長いストレートヘアを後ろで整然と束ねている。右の斜め前髪の下には、最新型の片眼式スマートグラスが覗いていた。
研究によれば、異能遺伝子は人体の色素にも影響を及ぼすとされている。
A379が消失した現在、この世界には現実離れした髪色や瞳の色を持つ人々が数多く存在していた。
目の前の二人は、その典型的な例だった。
異能を持たない聿裴翎や楊靖銨とは異なり、二人ともかなり高位の異能力者なのだ。
「言述と、黎昀琉だよ」
聿裴翎――これからはリンちゃんと呼ぶべきだろう――は、レインに向かって嬉しそうに仲間を紹介し、同時に二人にも彼女のことを紹介した。
「こっちはレイン・シダス」
黎昀琉は愛想よくレインに挨拶した。その笑顔には礼儀正しさこそあったが、どこか表面的で、心からの親しみとは少し違うようにも見えた。
一方、言述はレインをじっと見つめていた。興味深そうな視線を隠そうともせず、しかしそこに悪意は感じられない。
「君たちは同じクラスだったのか？」
レインは眉をひそめて尋ねた。
「全員が？」
「その通り」
言述は微笑んだ。
「中学の同級生だよ」
「それだけじゃないよ！ 昔、ヤンちゃんたちとバンドを組んでたこともあるんだ！」
リンちゃんは懐かしそうに目を輝かせた。
「ちなみに、私の言う『たち』っていうのは、中学の頃いつもヤンちゃんと一緒にいた二人の親友のことで――」
そこまで勢いよく話していた彼女の表情が、ふいに曇る。
「……そうだった。班長も、申瑋卿も、もう亡くなってるんだよね」
「虞嵐析のことだけど……」
まるで突然何かを思い出したように、楊靖銨が口を開いた。
「みんな、あいつの写真って持ってないか？」
四人はそろって首を横に振る。
「どうしてそんなことを聞くの？」
黎昀琉は最初こそ不思議そうにしたが、すぐに彼の意図を察した。
「ヤンちゃんも、思い出せなくなってるの？ 班長の顔」
楊靖銨は頷き、ため息をついた。
その様子を、レインは誰にも気づかれない場所から細く目を眇めて見つめていた。
「俺は、まだ少し覚えてるよ」
言述は人差し指で頬を軽く叩きながら、銀色の瞳を斜め上へ向けた。記憶を手繰り寄せるような仕草だった。
「大災害のときの、ある地震でさ。地面が裂けて、俺が落ちそうになった時に、彼女が助けてくれたんだ。覚えてるのはその一瞬だけで、顔立ちもほとんど思い出せない。でも、どういうわけか、その時の表情だけははっきり覚えてる。同じ場面がもう一度あれば、きっとすぐに分かると思う」
「要するに、あんまり覚えてないってことね」
黎昀琉が呆れたように白い目を向ける。
「リウちゃんよりはマシだろ」
言述はすかさず言い返した。
楊靖銨は鼻で笑ったが、特にコメントはしなかった。
短い再会のひとときを経て、一行はようやく慰霊碑の前へとたどり着いた。
ここを訪れるすべての人々と同じように、誰からともなく言葉を慎み、碑の足元に花束を供える。
レインは静かに視線を落とし、毎年この場所に来るたびに目にする、その短い一文を見つめた。
大災害によって命を落とした、すべての罪なき人々に捧ぐ。
人の一生は本来、色とりどりで、かけがえのない物語の連続であるはずだ。
それなのに、死後に残されるのは、たった一行の言葉だけ。
その存在を証明するものが、それだけしかないというのは、あまりにも残酷だった。
人類の半数が命を失ったあの大災害を、再び経験したいと願う者は、誰ひとりとしていないだろう。
