第21話 蟻の王、群れの地下にて
暗闇。
湿った土の匂いと、無数の足音が響いていた。
《転生完了》
《種族：アリ》
《称号：蟻王》
（……またか。今度は蟻かよ）
悠は重たい身体を起こし、周囲を見渡した。
そこは巨大な地下巣。
無数の蟻たちが列をなし、食料や卵を運んでいる。
規律と秩序が、まるで一つの機械のように動いていた。
（すげぇ……これが群れの社会ってやつか）
頭の奥に響く、ざわめきのような思考。
どうやら、群れ全体と意識を共有しているらしい。
《王、覚醒を確認》
《指令を》
（……いや、指令とか出す気はねぇよ）
《了解不能。王の意志を示せ》
（うるさい！ 俺はもう王なんか！！）
悠は叫びかけて、息を呑んだ。
口が……無い。
喋れない。
思考だけが群れに流れていく。
（……まさか、思ったことが全部伝わるのか？）
《王、拒絶を示す。群れ、困惑》
《王の存在、秩序維持に不可欠》
（おいおい、やめろ。俺がやらなくても動けるだろ）
《否。王の不在は群れの崩壊を招く》
その瞬間、遠くの坑道でざわめきが起きた。
数匹の兵蟻が暴走し、仲間を攻撃し始める。
（ちょ、待て！ 俺のせいかよ！？）
《王の不安、兵蟻へ伝達。群れの統制率低下》
（おいおいおい！ じゃあ落ち着けって言えば――）
《王の安定思考、確認。暴走停止》
（……マジか。思考で全部繋がってるのか）
気づけば、巣全体の気配が穏やかになっていた。
まるで彼の心が群れの心そのものになっているようだった。
（……王って、支配者じゃなくて“中心”なんだな）
だが、その“理解”が生まれた瞬間。
《異常反応検知》
《地表方向より侵入者接近》
（侵入者？ まさか……また人間か？）
兵蟻たちが一斉に戦闘態勢を取る。
地面の上から、震動と金属音が伝わってきた。
まるで巨大な杭を打ち込むような音。
《地上部隊確認。人間による巣焼き作戦開始》
（……またか）
悠は、暗闇の中で牙を噛みしめた。
どんな姿になっても、どんな種族に生ま れ変わっても、“人間”は必ず彼を討ちに来る。
（スキル《キング》……お前、いったい何を望んでる）
巣が揺れ、熱風が吹き込む。
上から油の匂いが降りてきた。
どうやら地上で火が放たれたらしい。
《王、命令を》
（……逃げろ）
《否定。王の命令に矛盾。防衛を望む個体多》
（だから俺はもう戦いたくねぇって言ってんだ！）
だが、群れは止まらない。
兵蟻たちは炎に突っ込み、巣の入り口で命を落としていく。
彼らの意志が、全部、悠の中に流れ込む。
《王、悲哀を共有。群れ、覚悟を確認》
（……勝手に覚悟すんなよ。俺は、もう……）
地面が崩れ、炎が地下を呑み込んだ。
悠は本能で、残された卵の群れを覆い隠すように動いた。
熱が殻を焦がし、脚が焼ける。
（あぁ、また同じだ。結局、王ってのは“最後まで守る”役目なんだな）
《生命維持限界》
《転生条件、充足》
（もう、いい……好きにしろ）
炎の中で、悠は目を閉じた。
巣が崩れ、群れの意識が消えていく。
それでも最後の瞬間、どこかで声が響いた。
《王の意志、後代へ継承》
《転生先、選定中……》
（……もう、“地上”は嫌だな）
《選定完了》
《種族：ワイルドベア》
（また……かよ……）
