４９ 人類連合の大使
クラウスが王都バルロスから新都フェルシュタットへの移動を終わらせ、割り振られた新しい屋敷に着いたのは早朝だった。
厩にヴァネサを預け、風呂で埃と汚れを落とし、換えの将軍服を着込む。簡単に食べられる朝食を取った後、ソファに座ったまま少し仮眠を取る。１０分程眠っていただろうか。従者に馬車が着いたと起こされた。
外に出て馬車に近付くと、アレクシス=リーネルトが手を上げた。つい先程別れたばかりだが、こちらも身綺麗になっている。
馬車に乗り込んだクラウスに、アレクシスは口を開いた。
「少し待たせたか？」
「いや、ちょうど良い。あまり早く行くとギルベルトに嫌味を言われるからな」
「お前だけな」
うっとクラウスは言葉に詰まる。理不尽だ、と思わなくもないが、ギルベルトがクラウスにだけ苦情を言ってくる時は本気ではない。ただクラウスを揶揄いたいだけだ。
はー、と息をついてクラウスは髪をかきあげる。
「報告が終われば、数日休暇を貰えると思うか？」
もし休暇をもらえるなら、アリシアをどうやって迎えに行くか、その調査をしたい。遷都によって、予定より３週間も取り掛かるのが遅くなった。早く手を付けたいと思うクラウスだが、次のアレクシスの言葉に内心ガッカリする。
「どうだろうな。人類連合との協議の為に、先に大使が来るとか聞いたが」
それはクラウスも聞いていた。確かにそろそろという話だったな、と気付いた。
「また何か用事を言われそうだな」
「護衛か？終戦後に軍にさせるのは挑発や威圧と捉えられるんじゃないのか」
「・・・どうだろうな。あちら次第か」
クラウスは窓の外、まだ見慣れない新都の街並みを眺める。王都住民がそのまま移動してきているのだから、邪神の魅了にかかっていない限り、クラウスの行きつけだった店のいくつかも、どこかにあるだろう。
（アリシアを迎え入れた時のために、何が何処にあるのか把握しておきたいな）
今のうちに少しでもと、クラウスは窓の外を眺めた。
＊ ＊ ＊
「妙な感じだな」
いつも通り応接室に通されたのだが、どうにも違和感を拭いきれない。
新都の王宮は古都エルントスの王宮と同じ設計図から造られた。王都バルロスの王宮とは違う造りなのに、置いてある飾りやカーテン、家具は見慣れた物だ。
端的に言ったクラウスの言葉をアレクシスも察したようで、向かいのソファで頷いた。
「いつも通りのようで、そうではないアベコベ感がな」
そう言うとアレクシスは応接室を見回した。
クラウスも応接室を見回し、窓の外を見る。景色も全然違っている。
うーむ、と眺めていると、ドアがノックされ、こちらの応答を待たずに開いた。何事かとドアへ顔を向けると、ギルベルトが応接室内に入ってきた。
「ギルベルト様、応接室に来られるとは・・・どうかなさいましたか？」
アレクシスも驚いたようで、ギルベルトの珍しい行動の理由を問いかける。
「住民移動の完了報告で来たんだろう。報告はリーネルトから聞く。クラウスは隣の第二応接室へ行け」
「・・・何で俺だけ隣なんだよ」
ギルベルトは昔から突拍子もない事をする。大抵クラウスへのイタズラだ。今回もそうなのだろうと、嫌そうな顔でギルベルトを睨む。ようやく仕事を終えて戻ってきたばかりなのに、一体どういうつもりなのか。
「ちょうど人類連合の大使が来てる。まあ大使というよりも、互いの交流を円滑に進める為に俺が招待した。お前に接待を命ずる。いいからさっさと行け」
「ああ？だからなんで俺・・・」
「行けば分かる。お前にとって悪い話じゃない」
「・・・？」
いつものイタズラではなかったのか。クラウスはギルベルトを見つめる。ニヤニヤとした笑みではなく、自然な微笑みを浮かべているだけだ。
行けば分かると言うならば、とにかく行ってみるしかないだろう。隣の応接室なのだから距離もない。何かあれば戻ってくればいい。
「分かった」
ため息をついてソファを立ち上がる。アレクシスも怪訝な顔をしているが、報告はあちらに任せよう。そう決めてクラウスは廊下へと出る。廊下にはアレクシスの護衛がドアの両脇に立っていた。
「ギルベルト様から隣に行くように言われた。アレクシスはまだ中にいるから、ここにいてくれ」
「はっ」
一応声を掛け、第二応接室へ移動する。どう声を掛けようか頭の中でまとめてから扉をノックした。
「第１軍将軍、クラウス=ハルシュタインです。魔王ギルベルトより接待を命じられました。入室の許可をお願いいたします」
「どうぞ」
聞こえてきた声に、クラウスはドキリとした。どうやら大使は女性のようだ。しかもクラウスがずっと聞きたかった声に似ている。しかしそんなはずはないと思い直し、ドアを開けた。
「失礼します」
クラウスがソファに近寄ると相手もソファから立ち上がった。足元が隠れる長さの、コバルトブルーのスカートが翻る。やはり女性だったのかと思い、その顔を見てクラウスは固まった。
「ハルシュタイン将軍、お久しぶりです」
恥ずかしそうに目を逸らすが、すぐにクラウスと目を合わせて微笑んだ。
背中の中程までの長い金髪は、真っすぐでサラリと揺れている。肌は透き通るほどに白い。コバルトブルーの瞳は、キラキラと光が反射する水面のように美しい。
彼女がエルフ、もしくはハーフエルフならこんな色なのだろう、と想像はしていた。しかし実際に目の当たりにした今、自分の想像力の乏しさを実感した。彼女を見た瞬間、クラウスの頭に浮かんだ言葉は『美しい』だけだった。
「改めてご挨拶申し上げます。アリシア=クロス=サリヴァンと申します」
「サリヴァン！？まさか・・・」
やはりアリシアだった。そう喜んだ瞬間、想像もしていなかった姓を名乗られた事に驚き、クラウスは目を見張る。
「・・・・・・オーウィン=グレヴィ=サリヴァンは私の父です」
アリシアは目を伏せ、不安そうに告げる。
（・・・そうか。だから姓は名乗れないと言ったのか）
アリシアに諜報員だと突き付けたあの日。確かにあの時にフルネームを名乗られていたら、クラウスもアリシアを見逃すなんて言えなかった。あのサリヴァン将軍の娘を拘束しない訳にはいかなかっただろう。
しかし今はあの時とは違う。戦争は終わったのだ。今は人類連合の大使として、魔王ギルベルトに招かれている客人の立場だ。
「アリシア」
クラウスの声に、アリシアは顔を上げる。平静を装っているが、何処となく不安を感じているのが伝わってくる。クラウスは足を進めてアリシアへ近づく。一方アリシアは戸惑った様子を見せている。
「あの・・・ハルシュタイン将軍？」
アリシアは一歩後に下がる。するとソファの肘掛けに当たってしまい、驚いて後ろを見た後、クラウスを見上げた。
「きゃっ！？」
そう遠くない距離だ。アリシアが後ろを見た瞬間に距離を詰めて、クラウスを再び見上げた瞬間、軽く引き寄せてから強く抱き締めた。驚いたアリシアが小さく声を上げた。
夢でも幻でもない。今自分の腕の中には確かにアリシアが存在している。
何度抱き締めたい衝動に駆られたか。会えなくなってからは、あの時抱き締めてしまえば良かったと後悔した。
（だが、今は俺の腕の中だ）
アリシアの髪に頬を寄せる。フワリと甘い香りを感じて胸が疼く。アリシアがここに居る。そう思うと、より腕に力が籠もった。
「あ、の・・・苦し、です。息が・・・」
「あ。悪い。つい」
腕の力を緩めると、アリシアは、はー、と息をついた。
何度も大きく息をついているアリシアに、少し申し訳ない気持ちになりながらも、今度は優しく抱き締めた。
「アリシア。会いたかった」
「・・・私もです」
小さい声で応え、クラウスの背中に腕を回すアリシアに、クラウスの心は沸き立つ。
「アリシア」
「はい」
「好きだ。・・・いや、愛してる」
「・・・」
「君がこの国を去った事を責めるつもりはない。俺が君の立場なら同じ選択をしただろう。手紙をなかなか返せなかったのも理解している。・・・君の父があのサリヴァン将軍である事に、俺がどう思ったのか、不安か？」
クラウスの言葉には何も返さず、アリシアは腕の中で僅かに下を向く。クラウスの腕の中にいるので、僅かな動きも感じ取れた。
「アリシア」
少しだけ抱き締める腕に力を入れてからクラウスは続ける。
「確かにサリヴァン将軍には何度も煮え湯を飲まされた。軍学校からの友人が何人も命を落とした。俺も死にかけたことがある。だが、それは俺が未熟だったからだ。死んだ友人もな。サリヴァン将軍は敵将だったが、一人の軍人としては尊敬出来る人物だった」
最後の言葉に、クラウスの背中にあるアリシアの手がピクリと反応した。
「サリヴァン将軍に恨みがないと言ったら嘘になる。だが、サリヴァン将軍とアリシアは親子であって、同一人物ではない。アリシアが戦場にいたわけでもないだろ。なら気にしない」
クラウスは腕の力を抜いて、片手をアリシアの顔へ伸ばす。頬に触れると、優しく撫でた。
「顔を上げて」
クラウスの手がアリシア頬を何度か往復した後、アリシアはおずおずと顔を上げた。顔を真っ赤にさせつつ、不安げにクラウスをそっと伺う。
「俺は君が好きだ。君個人が、だ。君の父や母、出自を知ったところでこの気持ちは変わらない。そうでなければ、君が人類連合側だと気付いた時点で諦めている。しかしその様子じゃ、いくら言葉で伝えても君は不安はなんだろ？それなら・・・」
「んっ！？」
突然の事に驚いたアリシアが声を上げた。至近距離から見える瞳は驚愕と混乱で見開かれている。
頬に置いていた手は、アリシアが逃げられないように後頭部を支える。腰に回している腕にも力を入れて体を密着させた。
（好きな女とのキスは甘いというが、脳が溶けそうだ）
１度離れてもう一度触れる。また離れ、角度を少し変えてアリシアの唇を己の唇で食む。
見開かれていたアリシアの瞳は、少しずつ熱を帯びてクラウスを見つめ返している。抱き寄せて密着させた体が柔らかい。つい意識をしてしまい、キスを止められない。
何度目か唇を離した後、アリシアが口から小さく息をついた。その隙を逃すまいと、再度触れて舌を潜り込ませる。
「んうっ！？・・・・・・ぅ・・・」
アリシアは再び目を見開くと、すぐにぎゅっと目を閉じた。クラウスはアリシアから抵抗が無いのをいい事に、思う様にアリシアを味わう。互いの舌がヌルリと擦れ合うと、アリシアは小さく声を漏らして、僅かに身動ぎした。
（もっと）
アリシアのその僅かな反応が可愛いくてたまらない。その情欲を掻き立てる様に、クラウスの理性は欲に覆い尽くされる。戸惑う舌の動きを本能のままに追いかけ、何度も絡め取る。
「う・・・むう・・・」
アリシアがクラウスの背中をパタパタと軽く叩く。同時に塞がれた口でむぅむぅと言い出した。そんなアリシアも可愛いが、言いたいことを察してクラウスは唇を離した。
「も・・・無理です・・・息が・・・」
はぁはぁと口で呼吸をし、失った酸素を取り戻そうとしている。しかし急に体に酸素が巡ったからか、アリシアはフラリとクラウスに体重をかけた。
「あ・・・すみ、ません」
（クソ・・・可愛いな）
もっと触れていたいが、これ以上続けては手が出そうだ。クラウスは宿りかけた熱情を、大きく息を吐くことで体から追い出した。
「これで少しは分かったか」
意地悪く問いかけながら、アリシアの髪を手で梳く。窓から差し込む午前中の明るい日差しを反射し、アリシアの赤みがかった金色の髪がキラキラと煌めく。指の間をサラサラと髪が流れる感触を楽しんだ。
アリシアは否定してはまたキスされると思ったのか、まだ整わない呼吸のままコクコクと何度も頷いている。その様が可愛い。もっといじめてみたくもなるが、初っ端から飛ばしてアリシアに嫌われたら元も子もない。
クラウスは再び優しくアリシアを抱き込んだ。
「なら、アリシアが俺をどう思ってるのか、聞かせて欲しい」
ワザと耳元で囁くと、アリシアはビクリと体を震わせた。やっぱり可愛い。
「・・・私もハルシュタイン将軍が好きです。でも急にこんな事・・・」
「こんな事ってどれの話だ」
「う・・・キスです。初めてだったのに・・・・・・・・・もう！離して下さい！私はソファに座ります！」
「今離したら倒れるだろ」
恥ずかしさが限界を超えたのか、耳まで真っ赤にして声を荒げて言うアリシアに、ついクックッと笑ってしまう。アリシアはクラウスの背中に回していた手を前に戻し、グイグイとクラウスを押してくる。その程度ではびくともしない事は分かっているだろうに、可愛過ぎる。
「それとも離して倒れたところを襲っていいのかな」
「おそ・・・！？」
押していた手をピタリと止め、アリシアが固まる。
「冗談だ。ほら、ソファに座りたいんだろ？」
フフッと笑うと、アリシアを支えながらソファへ移動して座らせる。クラウスもそのまま隣に腰かけた。
「大使という事は、一時滞在の予定だろう？いつまでいるんだ」
赤くなった頬に両手を当て、少し拗ねたような顔をしているアリシアに問いかける。むくれた顔も可愛い。
「・・・・・・分かりません。人類連合の代表者達は半月程後に着く予定と聞いています。そこから協議がいつまで掛かるか・・・。通常国家間の取り決めは数日ですが、魔国ティナドランはこれまで国交も無かった国ですから、協議する内容も多岐に渡ります。私は門外漢ですし、予測もつきません」
少し頬のほてりが落ち着いたのだろうか。まだ赤いが手を離したので、その隙に頬にキスをする。
「えっ・・・もう！ハルシュタイン将軍！！」
再び両手を頬に当てて声を荒げるアリシアに、クラウスは楽しそうに笑った。
「なら少なくとも半月はいるんだな。だが半月後には人類連合の代表者か・・・正直そっちの護衛はしたくない。アレクシスに押し付けるか」
「何おっしゃってるんですか」
「アリシアだけいれば良い」
「・・・・・・」
アリシアは頬に手を当てたまま、視線を前に戻して下を見る。照れているらしい。
「で、君がここに居るのはギルベルトの仕業だろう。どういう経緯なんだ」
「・・・魔王様からお手紙を頂きました。ハルシュタイン将軍がもうすぐ任務を終えるから、それに合わせて魔国ティナドランに大使として来ないかと。目的は３つだとおっしゃっていました。一つ目はハルシュタイン将軍へのドッキリだと。二つ目はブリフィタの登録です。私がこちらに来てしまうと連絡手段がなくなりますので、エルフの長の子息、ユウヤ様と国境近くまで一緒に来ました。そこでお迎えに来てくださった近衛隊長さんに、ブリフィタの登録をしていただきました。ユウヤ様は仕事が片付いていないので、国境付近で折り返してエルフの里に戻りました。三つ目は私が緩衝材になる事です。人類連合で魔国ティナドランに詳しいのは私だけです。戦争が終わったばかりですし、お互いの国の文化を全く知りませんよね。気付かないうちに相手に失礼な事をして揉めないように、とのご配慮です」
「なるほどドッキリかアイツ覚えてろよ」
地の底を這うような声でクラウスは呟いた。
やっぱりギルベルトはクラウスへのイタズラでこんな事をしたのだ。三つ目の目的を聞けば、アリシアを招待することは決まっていたのだろう。そうであれば、クラウスに一言くれればいい。なのに黙ってコッソリ裏で動いていたのだ。こっちは一カ月の間、アリシアに会いたい気持ちを抑え、王都と新都を何度も往復し、今朝も徹夜で疲れているというのに。
あの野郎・・・と殺気立っていると、隣に座るアリシアが顔色を悪くしてクラウスを見ている事に気付き、ハッと我に戻った。
「いや、すまん。君は悪くないから気にするな」
「・・・魔王様とケンカはしないでくださいね」
「・・・・・・そこは約束できない」
「・・・・・・」
ギルベルトとのケンカは今に始まったことではない。エレオノーラにも呆れられるほど、散々してきた。しかしアリシアは『どうしよう』と顔に書いて動揺している。心配しないように何かもう少し言うべきかと、クラウスが考えているとドアがノックされた。
「失礼致します。お茶をお持ちしました」
「・・・リズ？」
聞こえてきた声に、アリシアが小さく口に出した。
（ああ、確かに今の声はヒュフナーか。・・・ギルベルトが呼んだな）
全くどこまでドッキリをしたいのか。やれやれと頭を振りながら、向かいのソファへ移動すると「入れ」と声を掛けた。
「失礼します」
ドアを開けて入ってきたのは、やはりリーゼ=ヒュフナーだった。カートを押してローテーブルの近くまで来ると、ソファへ視線を向ける。まずはよく見知ったクラウスを見て、続いて金髪碧眼になったアリシアを見た。
「え・・・？」
「・・・リズ、久しぶり」
緊張気味でアリシアが挨拶すると、リーゼは目の前の大使がアリシアだと確信したようだ。驚いた後、嬉しそうにアリシアに笑みを向けた。
「うそ・・・人類連合の大使って、ミリィだったの？」
「リズ・・・もしかして私の・・・その、正体を知ってたの？」
すんなりと受け入れたリーゼに驚いたアリシアは、どう伝えればいいのかと、戸惑いながら問いかけた。そんなアリシアにリーゼはフフッと笑って答えた。
「少し前にね。魔王様が王宮使用人に限定して教えてくださったの。ミリィ、終戦の大きなきっかけになったんでしょ？皆戦争はやっぱり嫌だって思ってたし。それにミリィは私達を騙してはいたけど、裏切ってはいないじゃない。魔王様の暗殺計画阻止も手伝ってたって聞いたし、何よりミリィのお陰で、私は上級パーラーになれたのよ。ミリィには悪いと思ったけど、魔王様からお話があった後に、それも皆に言っちゃった。皆元々ミリィの事好きだったしね。誰も悪く思ってないわよ。安心して」
「リズ・・・・・・」
泣きそうなアリシアに気付いて、クラウスは再びアリシアの隣に座った。
「アリシア」
ハンカチを差し出すと、アリシアはハンカチを見て、クラウスを見て、再びハンカチを見てポロポロと涙を零した。
（・・・もしかして思い出したか？）
アリシアが魔国ティナドランに潜入していた間、二回ハンカチを貸したことがある。その時のことを思い出したのだろうか。
黙ってハンカチで涙を吸ってやると、向こうから「あらあら」と声が聞こえてきた。
「ハルシュタイン将軍、ミリィが戻ってきたら『協力してくれ』とおっしゃってましたが、協力する必要はもうなさそうですね」
「お陰様でな」
リーゼの言葉にクラウスがフッと笑うと、アリシアがハッと我に返った。
「えっ・・・何を？あ、いや、違うのリズ、その・・・」
アリシアはリーゼに目を向けた後、隣に座ったクラウスを見て一人赤面してアタフタとしている。
「何が違うのよ。いいじゃない。元々気持ちが通じ合ってたんだから、今更隠す必要なんてないわよ」
「ええ・・・！？」
動揺するアリシアの様子を可笑しそうに笑うと、リーゼはクラウスへ声を掛けた。
「魔王様から、コーヒーもお持ちするようにと申しつけられました。どちらもご用意できますが、いかがされますか？」
「折角だからコーヒーをもらおう。アリシアは？」
「えっと・・・じゃあ、コーヒーを・・・」
アリシアは動揺しつつ、顔を真っ赤にして俯いてから小さく言った。涙は止まったようなので、最後にもう一度ハンカチで涙を拭ってやる。すると耳まで真っ赤になって顔を覆ってしまった。
「照れ屋さんねぇ。その程度で真っ赤になってたら、この先思いやられるわ」
「・・・照れ屋なアリシアも可愛いから、私は一向に構わないぞ」
「ハルシュタイン将軍、お願いですから、もうやめてください・・・・・・」
顔が膝につきそうなほど身を縮ませて言うアリシアに、クラウスとリーゼは抑え気味に、しかし可笑しそうに笑いだした。
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ここまでお読みくださりありがとうございます。書き直し前の『ハーフエルフと魔国動乱』はここで終わりです。
精霊神ハヤトと魔神エルトナの行く末はまた別の話で。元々そちらをメインで考えていて、年表を作っていた時に『この時代も書きたい』と思ったのが魔国動乱です。小説の練習として先に魔国動乱を書いたので、神界の話が中途半端のままですが、ご了承いただけますと幸いです。
この後、続編の『私の婚約が大ごとになっています 』の書き直しが続きます。
