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《お茶漬け》襲来

フィリスさん（イギリス在住）の話

「このまえ、うちに真姫奈が遊びに来たの」

　昼下がりの午後。

　優雅に紅茶を飲み干した後、フィリスはそう話し始めた。

「それで、折角だから料理を振舞ってみたのだけど、真姫奈ったら食べるなり失神したの」

「フィリス、いったいどんなゲテモノを作ったんだ……？」

　俺の声はすでに震えている。

　未亜、玲於奈に続く新たなメシマズ勢の出現に、胃袋がキリキリと痛み始めていた。

「ゲテモノとは失礼ね。お茶漬けよ、お茶漬け。"When(郷に) in(入り) Rome(ては), do as the(郷に) Romans do(従え)."って言うでしょ？　日本人らしいメニューにしてみたの」

　ふむ。

　調理工程を考えるに、お茶漬けならそうそう大惨事にはならないはずだ。

　ご飯にお茶をかけるだけだしな。

　だとすれば、真姫奈がノックアウトされた原因はおかずだろう。

「お茶漬けの他には、何を出したんだ？」

「何もないわ」

「へ？」

「でも安心して、ウナギたっぷりのお茶漬けだったから」

　ウナギ？

　予想外のフレーズに、俺の思考は数秒停止する。

　お茶漬けに、ウナギ。

　それは名古屋名物の“ひつまぶし”じゃないだろうか。

「もちろん自分で鰻をさばいたわけじゃないわ。ちょうどゼリー寄せの缶詰があったから、それを入れてみたの」

　なんてものを混ぜるんだ、この人。

　ウナギのゼリー寄せ。

　イギリスの伝統料理であり、ぶつぎりのウナギをゼラチンで固めたものだ。

　生臭さと泥臭さのハーモニーによって数多くの外国人を卒倒させてきたという。

「それは誤解よ、ヨシト。お酢やチリソースをたっぷり使えば、まあまあ食べれる料理になるんだから。もちろん今回もそうしたわ」

「……お茶漬けに入れたのか。酢とか、チリソースとか」

「ええ」

　上品な笑顔で頷くフィリス。

「そのあと一晩寝かせて、真姫奈と一緒に食べたの」

「なぜ寝かせるんだ……」

「えっ？　日本人ってそういうの好きでしょ？　カレーでも味噌汁(ミソスープ)でも、なにかと『一晩置いたものはうまい』って言うじゃない。私にはちょっと理解できないけど」

　理解できないものを理解できないまま扱うのはやめてほしい。

　俺、お茶漬けを一晩寝かせる人間なんて初めて見たぞ……。

「でも確かにすごくおいしかったわ。ぺちゃぺちゃのお米が面白い食感でね、お茶にチリソースの酸味が混じって、すうっと鼻に抜ける感覚がたまらないの」

「そ、そうか……」

　さすが通称“最悪の魔女”。

　聞いているだけで鳥肌が立つ。

　日本人としての魂を蹂躙されているような気分だった。

　さらには、

「残りを今日、持ってきたの」

「はい？」

　フィリスは鞄から水筒を取り出す。

　かなり大型で、保温が効くものだ。

　フタがそのままコップになっていて、そこに、唐辛子やら米と思しき残骸の浮かんだお茶が注がれる。

「真姫奈が気絶した理由を調べるために、サンプルを集めてるの。ヨシトも協力してくれない？」

「え、いや……それは…………」

　漂ってくる匂いからしてヤバい。

　ウナギのく(・)さ(・)み(・)と、酢、チリソースが混じり合って、発酵物じみた臭気を漂わせている。

「ヨシト、もうすぐ期末考査だけど、成績は大丈夫かしら」

「じ、実技では満点だな」

「学科は？」

「うぐっ」

「私の科目については、授業さえ普通に受けてたら、平常点ってことで３０点くらいボーナスするつもりなの。……でもヨシト、貴方、いつも居眠りしてるわよね」

「……ごめんなさい」

「もし協力してくれるなら、平常点のこと、考えてあげないでもないけど」

　くっ。

　成績をタテに身体を要求するだなんて、まるでエロ同人じゃないか。

　いやまあR-18展開なら大歓迎なんだが……これは、R-18Gだろ、おい。

　どうする。

《泡》以上の強敵……《お茶漬け》を前に、俺は決断を迫られていた。

　＊　＊

　死ぬかと思った……。

　もはやあれはお茶漬けじゃない。

　屍肉の腐汁のような味だった。

「大丈夫、ヨシト？」

「もうだめだ……かみはしんだ…………」

　ぱたんきゅう。

　俺はリビングで仰向けに倒れていた。

　両足はこたつに突っ込んでいるので暖かい。

「ごめんなさい、まさか本当に食べるとは思ってなかったの」

　フィリスは俺の頬を労わるように撫でた。

　ちなみに現状、膝枕をしてくれている。

　ほどよい弾力と温かさはなかなか心地よく、このまま眠ってしまいたいくらいだった。

　……まあ、胃袋が悲鳴をあげているせいで寝るに寝れないんだけどな。

「真姫奈が気絶した時点で、とんでもない劇物ってことは分かってたわ。でも、それはそれでひとつの成果でしょう？　だから、誰かに見せたくって、つい」

「俺のところに持ってきた、と。――ううっ」

「ヨシト、無理せずに吐いてきていいのよ」

「いや、大丈夫だ……！　どんなものであろうと、作ってもらったなら、食べる。食べて、消化する……ッ！」

　キュピーン！ (謎の擬音)

　追い詰められた肉体が、いま、食後から数えて６度目の覚醒を遂げた。

　脈動する胃袋。

　削れた胃壁が猛烈な速度で再生し、さらには自己進化を始める。

《お茶漬け》を倒すため、今こそ立ち上がれ！　胃の細胞！

「もう、無理しちゃって」

　呆れたようなため息。

　フィリスは俺の頬を両手で挟み込んだ。

　グイ、と強く。

　おかげでこっちはタコみたいな顔になってしまう。

「ばびぶぶんば(何するんだ)」

「何となくよ、何となく。……他の子たちがヨシトに惹かれる理由、ちょっと分かったわ」

「ひふふ(理由)？」　

　そんなものがあるのだろうか。

「誰かのために無茶するのもいいけど、ほどほどにね。そのうち刺されるわよ」

「ぼ(お)、ぼう(おう)」

　実はすでに何度か刺されてるんだが、伏せておいた方がいいだろう。

　無用な心配はかけたくない。

「ところで、ひとつ訊いてみたいのだけど」

　フィリスは手を離すと、こちらを覗き込んできた。

　銀の瞳が怜悧な光を湛えている。

　こちらの魂までも射貫くような、鋭い視線。

「ヨシト、貴方自身の幸福って、なに？」　

「今のこの生活だよ」

「本当かしら」

「ああ」

「ハーレムだから？」

　いや、まあ、確かにそれは否定しないが――

「好きなんだ。誰かのために、何かすることが」

　自分でも偽善者めいた発言と思うが、本音だから仕方ない。

　文句があるなら、幼いころの俺にヒーロー番組ばっかり見せてた母さんに言ってくれ。

「皆を幸せにできる。……その機会があることじたい、俺にとっては幸福なんだよ」

　前世。

　八矢房芳人だったころ、大切な人はみんなこの手から零れ落ちていった。

　だから尚更に、現在の自分が恵まれていると断言できる。

　って。

　ガラにもなく、気障ったらしいことを語ってしまった。

　きっと《お茶漬け》の毒が頭に回ったんだろう。

「……すまない、今のは聞き流してくれ」

「無理ね」

　フィリスは短く答えると、俺の額にくちづけを落とした。

　どうやら催眠魔法が籠められていたらしく、ほどなくして眠気が訪れる。

「今日はこのまま休みなさい。胃もつらいでしょう？」

「でも、せっかくフィリスがいるのに」

「いいのよ。私の幸福に貢献してちょうだい」

　それはどういうことだろう。

　訊き返すより先に、俺の意識は眠りに呑まれていく。

　やがて何も分からなくなる、その直前、

「……おやすみなさい。私といる時くらいは、ゆっくり羽根を伸ばしてちょうだい」

　優しく髪を撫でられたような気がした。

「大晦日の夜に」の続き（めいたもの）はノクターンにあります。

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