名乗れはしないが心は動く！

エピローグ或いは蛇足の外伝３（終）

心動船は現在、泰樹のほど近くにある。

『聖域』及び意物が種の多くを破壊した直後であるため、周囲に他の心動船はない。

特徴的なひょうたん型だけが、根を長く伸ばし係留している。

そこから、聖女は飛び出た。

船体を蹴りつけ、意海を通り過ぎ、泰樹の巨大にたどり着く。

存在特性により壁は意味をなさない、そのまま両手を挙げながら駆ける。

室内では船長が顔を赤くし、魔女が顔を青くし、ハルトが顔を歪めた。

敵ではなく味方が最大のピンチをもたらしていた。

猫は大きくあくびをする。

寝ぼけ眼で『観て』みれば、聖女の姿がある。

――おお、元気に走って来ているなあ、笑顔全開で迷わず抱きつくつもりだなあ、と眺める。

もっとも、少しばかり向かう方向がズレていたが。

「やばい、どうする、防ぐ手段がまるでねえぞ！？」

「ちょ、えええ！？　ここ混者三人もいるのに！」

「妨害手段はなにかないのか、このような状況を人間種は想定していなかったのか！」

もちろん、想定しているはずがなかった。

混者という、聖女にとっては害悪にしかならない者のところへ全力疾走して来る際の対処など、完全に考えの外だ。

「わ、わたしが聖女と接触した場合、いったいどのように扱われてしまうことになるのか！？」

「知らねえよ、誰よりも俺が訊きてえよ！」

「ど、どこか隠れる芭蕉じゃなかった場所は！」

聖女は別方向に走っていたことにようやく気づき、方向を修正した。

研究所の一室、その中心で鋭角にターンし、壁をすり抜け走り向かう。長い白髪は床と水平を描き、手足は残像が見えるほどの回転を作り出し、「まちがえたー！」と叫ぶ。

研究者たちは手を取め、唖然と口を開いて見送った。

ちなみにフユは、繭から出ようとしてハンモックに足を引っかけ、びたんと勢いよく転けた。じたばたと痛みから復帰するのには、しばらく時間がかかる。

「ああ、クソ、本気で不味いぞ、せめて時間を稼がねえと、下手したら聖女か相棒のどっちかが死ぬ！」

「マイハーレム参加者が死亡とかダメ！」

「魔女は空想ではなく現実を見つめるべきだ！」

魔女はきょとんとしていた。「え、現実そのものですがなにか？」という顔だ。その視線の先に、いまだになぜか手を握り合っている二人の様子が映った。「がるる」と唸って、その恋人つなぎを引き離しながら、提案する。

「考えてみれば船長は『接続』ってルーラができるし、ここから船に直接移動すればっ！」

「ルーラってなんだ！？　あと、そういう『接続』は、今は難しい！」

「なんで！？」

「ああ、なるほど……」

ハルトはひきつった顔で頷いた。

つい今まで触れ合っていた、ただそれだけで『鏡合』の力が増大している感覚があった。

強くなり続ける力を制御することは難しい、ピンポイントに場所を指定しての移動はまず不可能だ。下手をすれば意海に放り出される。

「じゃあ、じゃあ、どうすれば！？」

「なにも考えつかねえ、これ、本格的に詰んでるんじゃねえか……！？」

「ええと……部屋から出て、バラバラに逃げれば――」

「アイツは壁の通り抜けができる！　確実に追いつかれるっ！」

「えぇ……」

「やっべえ、本気でアイディアねえぞ、これ――」

「否」

ハルトは目を見開き。

「思考停止に陥ることはまだ早いと指摘する！」

絶望に染まろうとする二人に、力強く告げた。

右手から伸びる根で、完全に他人事の顔をしていた猫をつかみ、持ち上げた。

猫は「は……？」と両目をまん丸に見開いた。「ちゃんと僕、聖女の移動の様子を捉えてるよ？」という顔でもある。

「この場にいる者たちの中で、この猫だけがあの聖女に無条件で接触できる。他の、たとえば掛け布団やベッドやその他の物品はすり抜けわたしにまで到着される。だが――『これ』をぶつけて怯ませ、距離を取ることができれば……！」

「なるほど！」

「ハルちゃんないす！」

馬鹿な、と猫は首を振る。

視認役であったはずだというのに、いつの間にか迎撃用の兵器扱いとなっていた。

「よし、猫で聖女の足止めしながら『聖域』と合流する！　本格的に止められる奴はアイツしかいねえ！」

「ふむ、了解した。投擲後、わたしの根で猫を即座に回収することにする。一度で終わらせず何度も繰り返す必要がある」

「猫の人ごめんねー！　わりと本気でハルちゃんと聖女の命の危機だから勘弁ね！」

猫は必死に拘束から抜け出そうとした。

聖女が対意物兵器としてあるように、このままでは対聖女用兵器として扱われる。

どうにかして逃げ出さなければ！　助けの手はどこかにないものか……！

「ここだー！」

期待に応えるように、聖女が天井から落下した。

スカイダイビング、パラシュートなし、着地点は聖女にとっての灼熱地獄。だが、笑顔は全開。

猫は絶望的な顔をした。

ハルトは標的を見つめ、根を大きく後ろに引いて勢いを貯めた。

生命の危機だった。

手加減など期待できない。

ハルトは心動船と同レベルの頑丈を猫に期待していた。行うは全力投球だ。

走馬燈のようにすべてがスローモーになる最中、猫は落下する聖女の先――いや、根を経由した遠くの出来事を『観た』。

「――！」

鋭い鳴き声。意物の接近よりも上の警告音。

自身の危機よりも優先すべき事態を伝える。

落下中の聖女は「お？」という顔になる。

魔女とハルトは揃ってそちらを向いた、息を呑んで『それ』を知る。

船長だけが意思に逆らい、落下する聖女の様子を捉え続けた。

男は奥歯を噛みしめた悪相となり、ハルトは視線を刃にした。

魔女は手足を震えさせ、猫は無心にただその映像を収集する。

つい先ほどまでが沸騰した狂乱だとすれば、現在のそれは氷結した緊張だ。

そこへ、聖女は落下した。

船長はわずかに身をかがめる。

ひざを曲げる動作と同時に、ハルトの根から猫を奪い取り、斜めに跳躍。

無造作に猫を上へと放った。それは聖女の顔に張り付きその視界を奪った。

咄嗟に「うば！？」と叫び、剥がそうとする。両手の使用が限定され、他に接触できない状態となる。

船長はベッドを足場にさらに跳躍、聖女の腹部付近の、衣服のみに接触して勢いを殺し、同時にその帯をつかんだ。

猫をつけた少女が、ぐるん、と回転する。

結果として、顔に猫をはりつけた女の子を、荷物のようにぶら下げ持つ状態となった。

「うぉおお……？」

呻く聖女の顔から、猫はロックした手足を開放した。

短い距離を半回転して着地、再びそちらを観る。

船長は帯を持った状態のまま怒鳴った。

「『聖域』に何人かが接近してやがる！」

「え」

「あいつを誘拐しようとしてる奴らがいるんだよッ！」

そう、聖女はここまで走って来ており、フユは転倒して出遅れた。

たった一人だけで、浮かぶ心動船に取り残された。

『知識を尊ぶもの』たちからすれば、これ以上ない、決して逃がすことのできない好機だった。

『聖域』であるフユは、聖女以上に対意物に特化している。物理的存在への抵抗力をまったく持たない。

ごく簡単に、連れ去ることができる――

船長は、聖女の帯を持ち替え、足を踏み出す。投げるための予備動作だった。

猫が投擲されようとしていた場面に似るが、二人の視線が異なる。意思をもって目標を見つめる。

「最短でアイツのところへ行けるのは聖女、おまえだけだ！　投げる方向へ走れ！　今度は迷うな！　俺たちが追いつくまで、なんとかして時間を稼げ！」

「っ！　わかったっ！」

全身を使って放り投げた。　

投擲距離はさほどではなかったが方向は正確だ。

聖女は壁を透過した先で四つん這いに着地。そのまま手足を駆使して走り出す。後悔の一切を噛み殺して前進する。

来るときのふらふらとした移動経路と異なり、最速最短の直線で行く。

「お前らも行け！」

「――船長はどうするの？」

魔女は命じられるままに駆け出そうとして、途中で止まった。

立ち止まったままの船長と、それを苦々しく見つめるハルトに気づいたからだった。

「決まってんだろ、『最短経路』を進む」

「え」

「それは失敗する確率は高いと、セン自身が理解しているはずだ――」

男は笑った。

「手段があるのに、使わずにいろってか？　冗談」

手を開き、閉じた。

歯を噛みしめ睨む方向の、空間が揺れた。

『接続』だ。

その肌は総毛立ち、わずかに震えていた。

「やっ――！」

「この馬鹿セン！」

咄嗟に二人が船長をつかんだ。

「おい！？」

「これはセン一人ではなく、わたしたちの能力だ！　単独で行う愚か者がどこにいる！　それでも元とはいえ『わたし』のつもりか！」

「境界面はまだ開いてない、まだ、わたしの『感情選択』の不可視接触能力が適応できるかもしれない……大切な人が意海に放り出される姿なんて、もう見せないでよ――！」

ハルトが接触し、その力を最適なレベルに収める。

魔女は揺れる景色に触れ、暴走する跳躍接続を整える。

猫はがっくりとうなだれる。

世の中のすべてを諦めた表情で船長の肩に乗り――瞳が『行くべき方向』を見据えた。

本来であればまったく無関係の、遙か遠い場所へ開くはずの『接続』は、大幅に修正されることになった。

開いたそこは――だが、暗黒だ。

暗闇だけが濃く蟠り、永遠に広がる。

意海だった。

開放された接続が、その場にいる全員の移動を強制した。

三人と一匹は、なす術もなく吸い込まれた。

　＋　＋　＋

意海にて生身で浮かぶ。

あらゆる防護はなく、船体という境は存在せず、空気は皆無だ。

絶望を一度体験したものからは、その恐怖が伝達される。

それを過去に見送ってしまったものの後悔もまた伝わる。

両者の感情は、同速度で膨れ上がる。

そして船長は――

まず見えた光景は、心動船だった。

視界に収まる距離に、薄緑色のひょうたん型が浮かんでいる。

泰樹内部の生活光がその形を照らした。

下方では、深意海調査から帰還したばかりの船が巨大にあった。まるで岩盤が剥がれて浮遊しているかのようだ。

二つの船の間には、八人ばかりの人間がいた。

耐心圧服に身を包み、不格好に浮かんでた。

まるで意海慣れしていない者たち、その腰から伸びるロープは、片方は調査船につながり、もう片方は心動船を捕縛した。

調査船が心動船を曳航するのと同時に、ロープをたぐり人間が直接捕縛を試みていた。

それは――船長の心が着火するのに、十分すぎる光景だった。

意海の苦痛が殺到する一瞬の間、恐怖と後悔が沈めるより先に、赤熱が全員を覆った。

赤が黒を弾き、他の感情を吹き飛ばし、前進する。船長の悪相が先端を行く。

心動船に勝手を行う事態を怒り、抵抗できぬものを捕らえようとする薄汚さに激発し、仲間を傷つけようとする意海に激怒した。

――大の大人が、無抵抗の子供浚おうとしてんじゃねえぞ……ッ！

――俺の仲間に手ぇ出すんじゃねえッ！

叫びは意海を渡る。

ぎょっとしたように耐心圧服の者たちが振り返る。

――うぅ……

右の手をつないだ魔女は、後悔と罪悪感に沈もうとしていた。

だが伝わる熱は、知らぬとばかりに猛っていた。その想いは伝達された。

涙ぐむ目を腕で拭き、無意味に沈み込むことを止め、標的を見つめる。

沈降レベルを制御、浮沈を最適なものとする。

――い、意海など怖くはない……ッ！

左の手をつないだハルトは、恐怖と孤独に沈もうとしていた。

船長が吠えた激怒は、だが、『仲間』のためのものだった。

『分身』ではない、一個の存在としてのハルトも、きちんとそこにいた。

涙が出そうだった。遠くある己――船の根を動かし、巻き付いていたロープを振り払う。

――ニャー……

猫は見つめる。

三次元的位置情報を、絶え間なく皆に伝達する。

――……ッ！

さまざまな情動が、船長の内に去来した。

己の激怒に返される感情があった。

言葉としては言い表せない。

ただ吠え上げ、ただ進む。

いま必要なものは、複雑な情緒ではなく単純な激怒だ。

過去、船長は『自分』を――ハルトを取り戻すべく、あがき続けた。

その望みは結局、『自分自身』に否定された。

船長は船長であり、ハルトはハルトであり、別人だった。

道は既に分かたれ、重ならない。

だが――

――魔女は開放コマンドを書く準備をしろ！　相棒は船の方からこっちに近づけさせろ！

――了解ぃいい！

――センは無茶ばかりをわたしに要求している事実に気づけ！

意海。

空気のない環境、五分もせず死に至る。

感情により進む世界、疑い省みて停滞すれば、動けずその場で朽ち果てる。

――あれ、センチョ、なんで先に来てるの？

――聖女は気にせずとっとと進め……ってクソ、こっちからの声は届かねえかっ！

しかし、仲間がいる。

意思と激怒の根拠となる大切がある。

心は存分に、自在に、どこまでも動く。

猫が鳴く。

心動船内の、怯えて事態を把握できずにいるフユの姿を観る。

『誘拐犯』は、まだ誰も到着していない。

――なにをしている、この愚か者はッ！

――悪いっ！　安心しちまった！

萎もうとした『怒り』を、ハルトが補った。

――なんか……ハル君と手をつなぐだけでウキウキしてる私の心のチョロさが、ちょっと残念過ぎ……

――よし、いいぞ魔女、この高さ維持しろ！

微妙に沈降した。

手をつないだ三人と一匹は、夢の中を飛行するように意海を行く。

不格好な耐心圧服に身を包んだ者たちは、面白いように混乱した。何人かが沈み、手足をばたつかせた。

意海移動適正の無いものはその場に漂うばかりだが、動作は遅々としたものでしかない。

聖女は、そのうちの一人を踏みつけにしながら方向を微調整、心動船へと向かった。

船長もまた、手足を広げて妨害しようとする者を蹴飛ばし、頭突きを見舞った。

分厚いガラスの奥にあった顔は、遙か昔に親族が勤める研究所にいた人間だったが、攻撃を加減する理由にはならない。

ついでにハルトの根が打ち据えた。

巨大な調査船は沈降を止め、ゆっくりと船体を浮かび上がらせ、取り込もうとしているが、遅すぎた。

心動船の根が包むように彼らを招き入れ――三人と一匹、そして聖女はその内側へと入り込んだ。

「あ……」

安堵を浮かべるフユを横目に、船長は言う。

「よし、そろったな」

全員、ひどい有様だった。

マラソン直後のような疲労具合。

だが、その目は誰も死んでいない。

船長の能力である『鏡合』――鏡合わせは角度を変え、無限に己を写し続けることを止め、ここにいる者たちの心を映し出していた。

「敵は下にある調査船。俺たちの仲間を浚おうとした馬鹿だ」

状況は最悪。

『聖域』を浚う実力行使に出た。

フユの処罰を求める側ではなく、『聖域』の利用を考える者たちがだ。

泰樹内の人間の大半が、船長たちの敵に回ったと言って良い事態だ。

対立陣営の両方がフユの死を求めていた。

だが、船長はニヤリと笑う。

「逃げ回るのは性に合わねえ、ぶっ潰すぞ」

仲間を守る。

命をかける理由など、きっとそれだけで十分だ。

魔女は諦めに似たため息をついた。

「あー、もう結局こうなるのかぁ」

「センの行動はいつものことだ、諦めるべきだと提案する」

「ふーん……よくわかってるねー」

「その視線はなんだろうか」

唇を尖らせる魔女と「この男のことはわたしが一番知っている」と胸張るハルトがいた。

その側ではフユが複雑に手を動かし、どうするべきかを迷っていた。

「あの、その――ひゃ！？」

「うん、次、ぼくがんばる！」

「やっぱり……邪魔になっていますよね、ここは実験台として……」

「いくらフユちゃんでも、そんなこと言うと怒るぞ！」

聖女に抱きしめられているフユは、不思議そうにまばたきしていた。

誰かに生き残れと言われることに、まだ慣れていなかった。

彼らは真下の、『万人のために行動する正しい集団』と相対する。

聖女の能力は通用しない、その分厚い防護は心動船の根を簡単に弾く、そして、泰樹内部にも彼らに賛同する者たちがいる。

不利も不利。泰樹ではなくその中にいる人々が敵となる。

「さあて――」

船長は、右手でハルトの手を、左手で魔女の手をつないだ。肩には猫が乗る。

つい先ほどまで、この恰好で意海を渡った。前方では、聖女と『聖域』が手をつないでいる。新しいチームの形だった。

「行くぞ」

一言、そう告げた。

全員がバラバラのタイミングで頷き、返事をした。

そうして船は、一個の生き物のように機動を開始。

心のままに意海を動いた。

終