名乗れはしないが心は動く！

エピローグ或いは蛇足の外伝２

「自分自身同士の喧嘩」は決着がつかず、結局就寝時間となった。

船長とハルトの二人は、同じように腕を組み、同じようにそっぽを向き、イライラと組んだ足を揺らした。その上下のタイミングですら同期している。

仲のいい冷戦状態だ。

だからこそ、寝る時間となった途端、示し合わせたように寝具を整えた。言葉すら交わさず、『接続』も通さず、自然とその準備を終えた。

ハルトと船長の二人がベッドで寝り、下に引いた布団を猫と魔女が使う恰好となった。

他の組み合わせでは問題が生じるため、これ以外には無い。

ちなみに、魔女は根による拘束済みだ。

なんとか抜け出ようとしているが、今のところ不可能だった。

「ん」

「ふん」

挨拶にもなっていない挨拶を交わし、内部灯の光を絞る。

真っ暗にしては咄嗟に動けない。最低限の光源は確保した。

しん、と静まり返る。

「おやすー……」

魔女の言葉が一度だけ沈黙の狭間を通り抜けた。

あとはもう、静かに呼吸するより他にない。

奇妙な静寂が室内を満たした。

……もうみんな寝たのか？　他の出方をそう伺い合う。

神経の一部が興奮し、活動を強要する。

シーツの上で身動きする様が、そこかしこで発生した。

たまにコホンと空咳をする。

「ぽぽう……」と無意味な声を出す。

猫は静かに呼吸する。

耐えかねたようにぽつりと魔女が。

「――あ、そっか、考えてみれば今の私、ハルちゃんに抱きしめられてるんだ……」

「いや、違えだろ！？」

「すぐさま根の拘束を緩めたくなったが、どうするべきか……！」

思わず二人とも反応した。

魔女はきりっとした顔で提案する。むろん、ぐるぐる巻きの状態のままだ。

「ねえねえ、やっぱり三人で、川の字で眠るべきだと思うのですがどーでしょうか！」

「む、その方がひょっとして、この体は眠りにつけるのか……？」

「おい、その状態からなにするつもりだ」

一考の余地ありという雰囲気のハルトと違い、船長は疑いそのものの視線を飛ばした。

「仲良く眠りたいだけですよ？　いや、本当に」

「ついさっき人の乳首を狙った奴の台詞じゃねえな」

「おおう、信用がないっす……」

「下手すっと、寝てる間に趣味嗜好が上書きされるからなぁ」

「やっぱり、だめ……？」

沈み出した声と、悲しげに下がった目尻を前に、船長はしばし考える。

色々とちょっかいをかけてくる困った相手ではあるが、「仲間外れ」が嫌であることも本当だろう。

その一方で、『自分たち』におかしなことをされては困ることもまた事実だ。

ならば――

「……俺がおまえを抱きしめて拘束する状態を認めるなら、こっちのベッドで寝ていいぞ。ああ、ちゃんとフードは被れよ。布一枚でも間にあれば思考伝達はかなり違う」

「ふむ、わたしの根の代わりか、なるほど。魔女の行動自由度は上がるが、狼藉を行うことができぬ程度に抑えるわけか。わたしの根の拘束を、一部をつけたままの状態にすればより完全となるだろう」

ハルトはうなずく。

この提案は、根による拘束の負担を、船長もまた請け負うというものだ。

二人で分担すれば、より良く眠りにつくことができる。

半ば思いつきに近いものだったが、『自分』に肯定された。ならば、これは正しいはずだ。

確信に満ちた首肯をし、船長はベッドの上から手招きをした。

施された根の拘束は、もう半ば外れている。

船長は「はよ来い」の動作をしながら、どのような状態となるか、もう少し具体的に考えを進めた。

まず、魔女の手だけを根で縛る。抱きしめやすいように後ろ手がいいだろう。ついでに足首あたりも締めておくといいかもしれない。

その状態で船長は前から、ハルトは後ろから『拘束』する。

二人で挟み込む布陣だ。

これで、魔女は身動きを取ることができない。

二人タンデムの抱きつきの形だ、船長とハルトは動けるが、魔女は行動できない。

なにも心配することなく、安らかに眠ることができる――

「……」

「おい……？」

当然、その未来予想図は魔女にも伝わった。

「む、根から伝わる体温がやけに上昇しているように感じるが、これはいったいどのような理屈だろうか」

「俺が知るわけねえだろうが」

「病気の類でなければいいのだが――」

真っ赤になった魔女は、縮こまりながら「ぴゃあぁぁぁぁ……」と呻いた。

掛け布団を頭までかぶる。もう出ることすらできない。

出れば抵抗も身動きもまったくできない状態で、二人に好き勝手をされてしまう。それをしようと誘われている。

許容量オーバーもいいところだ。

魔女は、攻められるとかなり弱かった。

　＋　＋　＋

魔女が身動きせず、もじもじするだけの存在と化したため、必然的に眠るより他なくなった。

とはいえ、いまだに眠気は訪れない。

船長は、船の内部の様子を確認する。二人も眠りについていた。

聖女が繭の上で、大の字になりながら涎を垂らした。

フユの方は様子が見えないが、繭内部にいるはずだ。

あちらもこちらも、まったく静かだ。

呼吸の音だけが反響する。

『自分』は――ハルトはまだ寝ていなかった。

『混種』となってからつい先ほどまで、長年に渡って眠り続けていたようなものだ。体こそ疲労しているが、脳は活発な状態のままだった。

その活発が船長にまで伝わり、眠気を取り去る。

ちょうどいい、と思えた。

ベッドの上、シーツ上を滑るように手を移動、ハルトのちいさな手を握った。

即座に弾かれた。

容赦のない拒否だった。

あきらめず、ふたたび握る。

暴れる手を力づくで押さえ込む。爪が立てられた。その程度では諦めない。

薄明りの中、ハルトの目が敵意に燃え上がった。

狼藉を行う者の肌を噛み千切るべく口を開き、綺麗な歯並びを光らせた。その実行より先に――

――ちっと相談したことがある。

『接触』状態で、船長は静かにそう切り出した。

　＋　＋　＋

数秒の間を置き、がちんと口を閉じながら、

――……なんだ。

不本意そのものの『声』を、ハルトは返した。

言葉に依らない会話だ。

誰にも聞かれたくない相談事だろうと判断した。

ハルトからすれば知ったことではなかった。

――これからのことについてだ。

――ふむ？

――俺たちがどうなるかについて、って言った方いいか？

――なるようにしかならないだろう、気にしたところで仕方がない。

苦笑の気配。

たしかにその通りと認める感情が伝わった。

――泰樹は、結局は元のままだ。俺たちがやらかしたことですら受け入れた……

――泰樹だからな、当然だろう。

自慢げな感情があった。

船長の意識は目をそらした。

――これは、泰樹と人間の関係も変わってねえってことだ。

――ふむ……？　いいことのように、わたしには思える。

――大半の奴らにとってはな。

ため息をついていた。

ここのところやけに増えているなとハルトは思う。

――俺たちみたいな『特殊』な奴らにとっては、これは不味い。

――む……

――泰樹と人間の関係の不安定さも、変化ナシなんだ。常に泰樹の出方を伺わなきゃいけねえ。機嫌を損ねれば即契約凍結だ。この状況で、イレギュラーを受け入れる余地があるか？　俺は怪しいもんだと思う。

言葉として言わないが『受け入れがたい特殊』は、フユだけではなくハルトもそうだった。

フユは人間集団の間に不和を起こしたが、ハルトは心動船集団に不和を起こす存在だ。

『対心動船戦闘を得意とする心動船』――接触するだけで機動不能に追い込む。人ではなく船でもない精神が、混乱を発生させる。

――だから、相談……いや、提案だ。

ハルトは天井を見上げ、その『声』を聞く。

心臓が高鳴り、呼吸が荒くなるのを自覚する。

その心の奥底に――

――なあ、ハルト。おまえ、泰樹になるつもりはないか？

言葉は、毒のように染み込んだ。

　＋　＋　＋

呼吸する。

大きく、何度も。

握られた手が熱い。

この男は強く握りすぎていると、心底思う。手加減というものを知らない。

――……どういう、つもりだ。

――そのまんまだ。

横から、視線が突き刺さっているのがわかる。

本当に元は『自分』であったのか疑問に思うほど、それは熱く、狂的な色を宿していた。

――俺たちは、この泰樹で暮らす限り邪魔者だ。だから、脅かされずに暮らせる場所を、俺たちの手で作るんだよ。必要なのは、『新しい泰樹』だ。

――そのようなことが……

……できるのか？

弱気は途中で飲み込んだ。

心底望んでいたはずの目標は、現実として現れた途端、怯えの対象となった。

――だが、だが、わたしは……

混種と呼ばれた。

芽吹くことはないと言われた。

他ならぬ泰樹が、それを保証した。

――おまえがおまえであることに変わりはねえ。だから、種が種であることにも、変わらねえよ。

――！　待て、それは……ッ！

船長のそれは、嬉しい言葉ではなかった。

その裏には、怖気をもたらすものが含まれていた。

――ああ、おまえと心動船を、完全に分断する。その上で、芽吹かせる。

――ふ、ふざけるな！　『わたし』ではなく、船だけを泰樹とするつもりかっ！

泰樹と成ることができないのは、あくまでも『混種』であるからだ。

ならば、これを完全に元に戻すことができれば、理論上は「ただの種」として機能する。

様々な困難はあるだろう、実現可能であるかどうかも不明だ。

だが、それらの苦難を乗り越えれば、種は新たな泰樹として生長する。

ハルトの影響を受け続けたそれは、人間寄りの意物となる可能性が高い。

――そんなことを、わたしが認めると思っているのか……！

だが、すべてが上手く成功したとしても、芽吹くのは、あくまでも「分断された種」であり、「混者としてのハルト」は残されることになる……

横を睨みつける。

真剣な瞳と衝突する。

「おまえは、俺だ。元に戻るだけだ」

「気色の悪いことを言うな。わたしはわたしだ」

「おまえを『俺』とすることで心動船から引き剥がし、種を芽吹かせ、俺たちの住処を作る」

「なにもかもが思い通りに行くと思っているのか……！」

「俺は全員を助ける、そのためなら打てる手はなんでも打ってやる。躊躇ってなんざいられるか」

「ハハハッ……！」

先ほどまでの弱気が残らず駆逐されるのをハルトは感じた。

男の決意の瞳に、挑戦のそれを返した。

「戯れ言は、もう十分だ、それ以上は聞くものか」

「……」

「泰樹の予測通りにも、あなたの望み通りにも、決してならない。誰かの思惑に振り回されるのはもう御免だ。わたしは――わたしのまま芽吹く、わたしは泰樹となる！　わたし自身の望みを叶えてみせる！」

「そっか」

船長の瞳の色が和らいだ。

まるで、ハルトがそう返答するのを予期していたかのようだった。

そのまま抱きしめられた。

「な――！」

「やれるものなら、やってみろよ『俺』」

「セ、センに言われずとも、わたしはわたしの望みを叶えてみせるとも！」

かけられた声はやけに優しい。

心臓が無意味な鼓動を鳴らす。

どうしてこの拘束をふりほどくことができないのか、まるでわからない。

『自分』に認められたことのうれしさが、心の奥底をくすぐった。自然と口元はほころんだ。

魔女はそんなハルトの様子を、ベッドの縁に顎を乗せながらじーっと見ていた。

「な、なやぱぱ！？」

「ずーるーいー……」

ハルトは船長の拘束を抜け出そうとする。まだ事態に気づいていない男は「んん？」と不思議そうな顔で抱擁を続ける。

ハルトの左手は船長の手と重なった状態であり、その右手から伸びる根は魔女を拘束している。両手は完全にふさがれており、体をくねらせることしかできない。その程度の抵抗では脱出は不可能だ。

ちなみに、根を通して、先ほどからの会話はすべて魔女に筒抜けだった。

そう、ハルトからすれば、船長の相談事など知ったことではなかったのだ。

まさか「ハルトのための内緒話」だとは考えていなかった。そして、そのまま接続設定を切り忘れていた。

「こ、これは、違う！」

「えー、なにがー？　なんか今すっごく嬉しそうなのにー？」

「完全な誤解でしかない！」

「ん、なんだ一体？」

唇を尖らせ鬱々と文句を言う魔女とは別に、遠くから騒がしい声もしていた。

聖女と『聖域』のものだった。

「まじか、ぼくたちの秘密基地か！　そんなの作るのか、すっげえ！」

「いえ、そういうことではないと思いますよ？」

「え、内緒で隠れるところ作るって話じゃないのか？」

「……おおよそであれば、そうなりますが……」

遠く船の中からの声だった。

完全に目を覚まし、騒いでいた。

そういえば、あちらにも声を伝達させていたなとハルトは気づく。

「おい――」

船長は、途方もないうっかりものを見つめた。

間近にいる船長と、少し離れた魔女は、同じような半眼だった。

ハルトは冷や汗がだらだらとパジャマ下を流れるのを感じた。

「今このとき、わたしが落ち着かない気分でいるのは、いったいどうしてなのだろうか……」

「完全に原因おまえだろうが！　なに情報全開にしてやがる！」

「わたしにはまったく心当たりがない！」

「現実逃避してんじゃねえ！」

「はい、船長！」

「なんだよ魔女！」

「やっぱりちょっと二人が仲良すぎだと思います！　というか顔近づけすぎだし抱きつきすぎっ！　やっぱり間に私が必要っ！　は、恥ずかしいけど私がんばるからッ！」

「なに言ってやがる！？」

遠く船の中では聖女が立ち上がり、両方の拳を握っていた。

「よし、じゃあぼく、今からフネちゃん抱きしめなきゃだな！」

「どうしてそうなるのですか！？」

「がんばるんだから、誉めなきゃだめだ！　今センチョがやってるみたいに、ぼくもがんばれって応援するんだ！」

「命がけでそれをしないでください――！」

「え、フユちゃん、ぼくに応援されたくないのか？」

「……そ、それとこれとは、ちょっと話が別です」

「よし、やっぱみんな嬉しいんだな！　行くぜ！」

「落ち着きましょうよ、考え直しましょうよ！　拒否反応の痛みが――」

ごく当然のフユの指摘を聞き流し、聖女は「うぉおおおぉおおお！」と雄叫びを上げながら突進した。

まっすぐ、船長の私室があると思われる方向へ。

「え゛」

あまりの事態に、フユは手を半端に上げた状態のまま固まり、その突進を見過ごしてしまった。

聖女はむろん、混者と接触すれば拒絶反応を起こす。意物を容易く打倒す力の代償は、混者に焼かれる体だ。下手な接触は命に関わる。

そして現在、聖女が向かおうとしている部屋には、混者が三人いる。

間にある物質を透過しながら、掛け値なしの全力疾走で向かっている。

これはつまり、防ぐ手段が存在しないという意味でもある。

全員の顔が一斉にひきつった。