精霊の住む山と約束の花〜外の世界に行きたい。わたしの小さな冒険〜

15 次の約束

「……———……———ミス・タリストア……引きますよ……」

　だれかが、なにかしゃべってる。わたしは、体が疲れたように重くて、耳をふさぐように寝返りを打った。

　けれども、だれかはわたしの体をゆすってくる。

「—————なさい————起きなさい、ミス・タリストア。風邪を引きますよ」

　その、よく聞き覚えのある声に、わたしははっと起き上がった。

「——はいっ、ごめんなさい！　でもわたし、悪さをするためじゃ……」

　そこで、自分がいる場所の様子が、目に入ってきた。

　青と黒のひしがたが格子上に連なる、石でできた円形の床に、周りを囲う白い石柱。石柱の外側には、高くそびえたつ山。それをおおう木々は、ずいぶん下に見える。

「……さぶっ」

　びゅんびゅんと、風が直に吹きつけていることに気付いて、わたしは腕をさすった。

　ふわり、と肩に品のよい紫のケープがかけられる。

「だから、風邪を引くといったでしょう」

　見あげると、近くにジレーヌ指導官長様の顔があった。

「指導、官長様……」

「イェナ、よく務めを果たしましたね。でかしましたよ」

「……え？」

　指導官長様の目線をたどって、手のなかを見下ろす。そこには、根のついた約束の花が、しっかりと握りしめられていた。

「え、この花」

「あなたは、まだ見たことがなかったかもしれませんね。これがチューレイ草です。これでまた百年、この国は護られるでしょう」

　そのとき、うめき声があがった。近くで倒れていたレギーとバージエに、それにノーマムが、目を覚ます。

「……ここは？」

「祈りの塔の最上階です。外側は危ないので、気を付けなさい」

　わたしは、目をまたたかせた。

「祈りの塔？　——もしかして、あの、白い塔ですか？」

「ええ、そうです。ここは、ナーチェに感謝の祈りを捧げるために作られた塔なのです。あなたたちは数日間、ここで祈りを捧げていたことになっています」

　わたしは、ますますわけが分からなくなった。

（なんでいきなり、その塔に最上階にいるの？……あのきれいな女の人のしわざ、なのかな？）

　そのとき、指導官長様が、すくっと立ち上がって、お腹の下に両手をそえた。

「レギウス・スチュアート、バージエ・ブラウン、ノーマム・ジョーンズ、イェナ・タリストア。よく務めを果たし、戻って来ましたね。代表して、感謝いたします」

　深々と頭をさげた指導官長様に、わたしたちは面食らう。

　指導官長様は頭をあげると、一人一人と目を合わせた。

「今から、これまでのことは胸にとどめ、通常の学生生活に戻りなさい。今なら、朝食に間に合うでしょう。各自、速やかに学生寮に戻るように。——チューレイ草の花は、生徒が起きる前に、わたしが植え替えておきましょう」　

　わたしから花を受け取ると、指導官長様はさっとその場を立ち去っていってしまった。

　残されたわたしたちは、ぽっかりとその様子を見つめる。

「……終わった、の？　わたしたち、無事にチューレイ草を見つけれたってこと？」

「みたいね」

　バージエは立ち上がると、服についた砂をはらった。

　そのまま、あっさりと階段に向かうバージエに、わたしはあわてる。

「えっ、バージエ、もう行っちゃうの？」

「当り前でしょう。今から通常の学生生活に戻るように、って言ってたじゃない。今日が休日でなかったら、今から授業よ」

「えぇっ、今から！？」

　わたしは目の前がぐらぐらしてきた。だって、あれ？　花畑に行ったときは朝で……なのに、また朝が始まるの？

「……だめ。今日はぜったい無理……」

「なに言ってるのよ。イェナ、勉強頑張るんでしょう」

　わたしはびっくりして顔を上げた。

「なんでそれ……」

「見てたら分かるわよ。イェナが、第二学院に興味をもってるの。本当に入りたいなら、今から死ぬ気で勉強しないと、間に合わないわよ」

「うぅ……はい」

　わたしは、がっくりと肩を落とした。自分にできることは、やってみるって決めたけど、本当にできるのかな……。

「……そのままじゃ、落ちるのは目に見えてるから、あたしが……その、面倒、みてあげるわよ」

「——え？」

　顔を上げると、真っ赤になったバージエの耳が見えた。

「だ、だから、いつでも貴族舎に来なさいって言ってるの！　べつに、来ちゃいけない決まりなんてないんだから」

　わたしは、みるみる目を丸くする。

「え、いいの！？　旅が終わっても、わたしが会いに行って、いいの？」

「旅が終わったからって、すべてがなくなるわけじゃないでしょう。じゃああたし、もう行くからっ」

　そのまま、バージエはふり返ることなく階段を降りていってしまった。

　びっくりして動けないでいるわたしの肩に、手が置かれる。

「私は、気軽に会いに行くことはできないが、学舎には遊びにくるといい。顔ぐらいなら合わせれるだろう」

　見上げると、にっこり笑ったレギーと目があった。

「う、うん」

「それじゃあ、そろそろ私も行かせてもらう」

　それだけ言うと、本当にあっさり立ち去ってしまう。

「…………わたし、会いに行っても、いいんだ……」

「——俺も、研究で忙しくなるだろうから、あんまり会いには行けないと思うけど、試験のことで、なにか相談があれば、たずねてくるといい」

　目の前に、手が差し出される。

「ちょっと、外部の人には奇妙な場所だと思うけど……」

　差し出された手を、まじまじと見つめてから、わたしはそっと手を置いた。ぎゅっと力強く握って、立ち上がる。

「うんっ、わたし、ぜったいに会いに行く！　ノーマムも、わたしの学舎に遊びに来てね」

「ああ。——院には、植物のほかにも、色々な研究分野があるんだ。イェナに合った分野もあると思う」

「そうなの？　へへへ。チェヨに言ったら、びっくりするだろうな」

　階段のふみ板の前で、わたしはもう一度、円形の部屋をふり返った。

　柱の奥には、空に向かってのびる山がある。雲に隠されたてっぺんを見つめ、わたしは笑いかけた。

「——さようなら、ナーチェ」