３５．祈りの階段 sideアンヌ
sideアンヌ
あの日の記憶を辿る。
「普段と何も変わらない日だった。でも、駆け寄ってくる足音がして。顔を上げた瞬間『見つけた！』って、叫ばれたの」
その声も、光のようだった。
閉ざされた暗闇に差し込む、まぶしすぎる光。
「手を取られたの。手が、驚くほど温かくって。私の痛みをそのまま受け取るみたいに包み込んだわ。ルシアーナ様は、傷跡を見て辛そうに顔を歪めながらも、離さずに、強く握ってくれたのよ」
今でも鮮明な忘れたくない思い出。
「気づいたときにはもう、馬車の中で、次に目を開けたら、公爵家の天井だったの」
「結局、あなたは“選ばれた”ってことね」
サラ様は、ため息交じりに笑った。その瞳は、薄暗く、届かぬ場所を見つめているようだった。
「ルシアーナ様はね、女神の使徒が二人いると知ってから、何度も何度も言葉を紡いで、私を探してくださったの」
「言葉を……？」
私は小さく頷く。
「ルシアーナ様の力は万能じゃないの。どんな言葉にでも、奇跡は応えてくれるわけではない。すべては、女神のお心に沿って。だから……祈りひとつにも、選ばれた言葉がいるの」
サラ様の唇の端に浮かんだのは、皮肉とも、哀れみともつかぬ微笑。
「――女神も、案外意地悪ね。あなたがそんな目に遭ったのも、“試練”ってやつかしら」
その声音に、かすかな棘が混じっていた。けれど私にはわかる。彼女の瞳の奥で揺れるのは、憐れみでも嘲りでもない。
「女神よ、もうひとりの子を、あなたの光を分け与えられし子を、この手に導き給え。どうか、その子が寂しさと辛さの闇に沈まぬように」
私はルシアーナ様から聞いたその祈りを思い出しながら、静かに続けた。
「そう唱えたとき、ルシアーナ様の頭に浮かんだのは、孤児院の私だったんですって。それと同時に寂しくて、苦しくて、それでも声を上げられない私がいると、気づいて、居ても立っても居られなかった、そう言っていたわ」
「そう……」
サラ様のまつげが、ひときわ長く影を落とす。
「それからは、紋章が手にあったことから、手を使うあらゆることを試したの。刺繍も、料理も、剣も。そして、ようやく、魔方陣にたどり着いた」
「何、自慢？ そんなにもできるのよって？」
彼女の軽い調子に、私は少し笑って答える。
「大変だったのよ。何も持たない私が、何かを身に付けることは。だからわかるの。あなたの努力がどれほどのものだったか」
サラ様が息を呑むのがわかった。
「たった一年で、読み書きを覚えて。マナーまで身に付けたでしょう？」
「……付け焼き刃よ」
「いいえ、違うわ。付け焼き刃じゃない。あなたのすごさを、私はちゃんと知っているの。エリー」
その名を呼んだ瞬間、サラ様の肩が小さく震えた。
「……エリー？ はは、知っていたのね、私の名前」
サラ様と目が合う。
「そりゃそうよね。偽物だって知っていたんだから、調べるわよね。もっと早くばらしてくれれば、無駄な努力なんてしなくて済んだのに」
「努力をしているあなたは、楽しそうに見えたわ」
私がそう言うと、サラ様は何も言わなくなった。ただ、まつげの影が長く落ちて、唇がかすかに震えていた。
「私はね、ルシアーナ様に出会わなければ、自分がどうなっていたかなんて、想像もできないの。ただ一つ確かなのは、この紋章を、きっと恨み続けていたということ」
「それで、恩を感じて、侍女？」
サラ様の声は低く、どこか切なかった。
「もったいない話ね」
「ルシアーナ様が女神を愛しているから、私も女神に祈り、愛すの。ルシアーナ様が力を正しく使おうとするから、私もそうありたいの。あの方のそばにいることが、私の幸せなの」
サラ様はゆっくりと首を横に振った。
「全く……理解できない」
「いいえ、理解できるはず」
私はまっすぐに彼女を見つめた。
「ベスお姉ちゃんが生きていたら、あなたは、今も幸せだったでしょう？」
一瞬、サラ様の目が見開かれる。
その奥に、懐かしさと痛みが同時に揺らめいた。
「……それも、知っているのね」
「紋章が本物か偽物か。それだけの違いで、私たちの今居る場所は逆だったかもしれないわ」
長い沈黙が落ちた。
「はぁ、私もここで終わりね。ねえ、アンヌ、お願いがあるの」
サラ様はゆっくりと息を吸い込み、そのすべてを吐き出すように言った。
「私は、嘘なんて可愛い言葉では足りないほどの偽りを重ねてきたの。だから、きっと処刑されるわ」
サラ様の顔には、諦めの色が浮かぶ。
「セレスタリアの街のはずれに、丘があるの。一本だけ木が立っていて。そこに、ベスお姉ちゃんが眠っている。もし、できるなら、私をそこに埋めて。身体が駄目なら、せめて、髪の毛だけでも」
蝋燭の炎がわずかに揺れ、鉄格子の影が壁に伸びる。サラ様は静かにまぶたを閉じた。
「……約束するわ」
そう告げる自分の声が、驚くほど小さく震えていた。
「ありがとう」
鉄格子の向こうで、サラ様の涙がひと粒、静かにこぼれ落ちた。
もう、何も言葉は交わされなかった。沈黙だけが二人の間を満たし、時間がゆっくりと流れていく。
私は背を向け、階段の方へ歩き出した。こつ、こつ、と石の床に足音が響く。その音が響くたび、胸が痛んだ。
階段の手前で立ち止まり、そっと目を閉じる。
――女神よ。どうか、サラ様に安らぎを。
祈りを胸に、私は再び歩き出した。地上の光が少しずつ近づいてきた。
階段を上り切った、その先に、ルシアーナ様が立っていらした。
差し込む光を背に、白い衣が淡く揺れている。思わず足が止まった。
「アンヌ」
静かな呼び声。責めるでも、急かすでもない。
「……ルシアーナ、様……」
声が、うまく出なかった。
言い訳をしなければならないと思った。勝手に地下へ降りたことも、サラ様に会いに行ったことも。
忠誠を誓う侍女として、すべて許されない行為だ。
「その……私は……」
言葉を探した瞬間、堰を切ったように、涙があふれた。
止まらない。
声を抑えようとすればするほど、喉が震える。頭を下げたまま、続きが言えなかった。
サラ様の、あの目。諦めと、安堵が入り混じった、あの涙。それなのに、本当の名前を呼ばれたことを、ほんの一瞬、嬉しそうに受け止めた目。
あの鉄格子の向こうで見た、サラ様の表情が、どうしても離れなかった。
思い出すだけで、胸が苦しい。自分が生きた証が、完全に消えてしまうことだけを、静かに受け入れていた。
それが、自分と重なり、どうしようもなく、苦しかった。
「……アンヌ、何か言いたいことはないかしら？」
ルシアーナ様は、一歩、近づいてきた。そっと、私の肩に手を置く。
言葉にすれば、何かが変わってしまう気がした。ルシアーナ様を傷つけてしまうことも、分かっていた。
けれどもう、胸の奥にしまっておけなかった。
「……私」
声が、小さく揺れる。
「もし……もし、女神のお心が許すなら……」
そこで、言葉が途切れた。
ルシアーナ様の瞳は、驚くほど澄んでいて同時に、すべてを見通すようでもあった。
「……アンヌ」
静かに、しかし確かに、私の名を呼ぶ。
「あなたが今、胸に抱いたものは、軽い願いではないわ」
指摘され、胸が詰まる。
「それでも、口にするの？」
問いかけは、優しかった。だからこそ、重い。私は、唇をきつく噛みしめ、それでも、小さく頷いた。
「はい」
それでも、なかなか言葉は口から出てこない。ルシアーナ様は、しばらく私を見つめた後、ほんのわずかに、目を伏せた。
「そう、めったに願いを言わないアンヌの頼み。聞いてあげると約束するわ。安心していってご覧なさい。もし、その言葉を女神がお許しにならなかったら、二人で謝りましょう」
私が何を願ってしまうのか、すでに受け入れているかのように、ルシアーナ様は笑った。
溢れ出る涙を、そのままに、私は膝をつき女神に祈りながら、胸に秘めた望みを口にした。
