【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

３３．崩れゆく王座の前で

「忘れているようですので、もう一度教えて差し上げますわ」

　私は、ゆっくりと手元の書状を掲げた。

「前国王陛下が崩御なさる直前に署名された証文。『アイゼンベルクの姓を持つ者が、国の行く末についていかなる選択をしようと罪に問わぬ』その“現物”が、こちらです」

　ざわめきの中、私は朗々と宣言した。

「私は、この国全土の領地を、新たな国として再構築いたします。罪には問われません。そして国を憂う心もない方々に、政治へ関わっていただく必要はございません」

　扇の縁を軽く叩き、告げる。

「というわけで、重臣の皆様にはご退場願いますわ」

「なっ……！」

「陛下、お助けください！！」

「国のために仕えてきた者を、何と心得る！」

「――黙れ」

　ガレスが一歩、前へ。その一言が、空気を凍らせた。冷え切った声が、全ての言葉を断ち切る。

　重い軍靴が床を打つ度、断罪の鐘が鳴るようだった。

　ガレスたちが容赦なく彼らの腕を掴み、ずるずると引きずってゆく。年老いた家臣が必死に足を踏ん張り、白髪を振り乱して叫んだ。

「お待ちください！　私は神殿になど行きとうはありませぬ！」

「女神に誓って、我らはルシアーナ様に忠義を――！」

　忠義など、いりませんわ。

　悲鳴は、扉が閉まる鈍い音に呑み込まれ、やがて、静寂。

　残された王と王太子は、ただ呆然と立ち尽くしている。

　静けさが降りる。

　冷たい沈黙が玉座の間を満たし、その均衡を断ち切るように、低く重い声が響いた。

「残るは、ルシアーナ、大公、私、王太子。奇しくも、血族だけだな」

　王は視線を細め、続けた。

「何、腹を割って話そうじゃないか。結局、お前が欲しいのは何だ。王座か？　それとも……私の命か？」

「何度も申し上げています。私が求めるのは、新しい国を創る許可。それだけです。もっとも、もはや許可など不要になりましたけれど」

　証文を軽く持ち上げ、静かに告げる。

「前国王の証文。そして女神の使徒が二人。あなた方には、民はおろか家臣すら残っていません。この状況で、まだ抵抗なさいますか？」

　王の瞳がわずかに震えた。ほんの一瞬だが、その迷いがはっきりと見えた。

「……私の、王の許可など、もはや要らない、か」

　低く漏れた呟きに、空気がまた凍りつく。

　私はゆるやかに微笑む。

「おっしゃる通りですわ。『女神の名の下に、隠し事はしないで』この際、腹を割ってお話ししましょう」

　ぴんと張り詰めた空気の中、王の唇がかすかに歪む。

「……ふん。小娘が」

　侮蔑混じりの一言が静寂を裂く。しかし、その程度では怯まない。

　――聞かなければならないことがある。

　その時だった。空気を読まない声が、唐突に割り込む。

「ルシアーナ、私を王配に！　新しい国の王である君を支えよう！」

　王太子の震えた叫びが、室内に不協和音を生む。

　一瞬、空気が凍りつく。

　呆れ。それ以外に言葉はない。

「……黙れ。この期に及んで、恥をさらすな」

　王の声は鋼より冷たく硬い。そして、お祖父様へと視線をゆっくり向けた。

「大公。貴様だ。黒幕はお前であろう。こそこそと私を王から引きずりおろすなど、昔から企んでいたのだろう」

　その声音には、年輪のように積もった猜疑と怨嗟が滲む。視線が交錯するたび、見えない火花が散った。

「いつからだ？　父上が亡くなったあの日からか……いや、その前からか？」

　問いは、怒りを隠し切れていない。

「正直に言えば、考えたこともある」

　お祖父様は苦しげに低く、押し殺した声で答えた。

「やはりそうか！」

　王が叫ぶ。

「そうだと思っていた！　お前の目だ、お前の目が私を無能と笑っていた！」

「そんなことはない。だが息子を失い、気力を失った。ルシアーナが王太子を支え、この国を背負うことで立ち直るのなら、それでいいと」

「はは、きれい事を。しかし、そうか。息子の死か。そうだろう」

　王の笑い声は、金属が擦れるように耳障りだ。

「お前の息子は、あの雨の日、車輪が外れ、崖へ落ちた。あっけなく、な」

「……まるで見てきたかのように語るな」

　お祖父様の眉がピクリと動く。

「はは、見ていたのだ」

　淡々として、恐ろしく静かな声。

「自分の目で、丘の上から。雨の中、あわよくば事故に遭わぬかと、じっと見ていた。車輪に細工したのも私だ。まさか、あっけなく死ぬとは思わなかったがな」

　空気が、崩れ落ちるように沈んだ。心臓の鼓動が耳に響く。

「なぜ、そのような真似を」

「なぜか？　決まっている」

　王の笑みは、凍てつくほどに冷たい。

「私の地位を狙っていたからだ。お前も、お前の息子も。優秀な従兄弟など要らぬ。脅かす者は排す――ただ、それだけのことだ」

　王の声だけが支配する。

「お前たちが生きている限り、私は眠れぬ。いつ寝首をかかれるか分からぬ。ルシアーナ、お前が王宮にいた時も、私は生きた心地がしなかった」

「ち、父上……今の話は……」

　王太子の声は掠れ、震える。

「お前に黙っていたのは、お前のためでもある。脅かす者を排さねば、いずれ王座は奪われる。――優秀な者たちにな」

　その言葉に、父の情の欠片はなかった。あるのはただ、恐れと権力の亡霊。

「なるほど、いくら調べても分からぬはずだ。誰にも指示せず、一人でやったのだからな」

　お祖父様は天を仰ぐ。

「では……父上は本当に、人を――」

　信じられぬ表情の王太子。返されたのは乾いた嗤い。

「ああ、そうだ。……？　……はは」

　王はふと、こちらを睨みつけた。

「ルシアーナ、貴様、女神の力を使ったな！」

　静かに顔を上げる。

『女神の名の下に、隠し事はしないで』

「やはり、そうなのね。私の両親を殺したのはあなた。思っていた。けれど、信じたくなかった」

「お前もきれいごとを言うのか。教えてやろう、王の座とはな、そうやって守っていくものなのだ」

　そんなわけがないわ。

「お前が悪い。大公が悪い。私を見下すお前の一族すべてが悪い！」

　お祖父様が諭すように話し出す。

「見下してなどおらん。王の器ではないのだ。お前も、私も。さらに言えば……私の息子も。なんと愚かな真似をしてしまったものだ」

　長い沈黙が降りた。

　灯火が、ぱちり、と弾ける。その音だけが、崩れゆく王国の鼓動のように響いた。

「私は、どうなる」

　俯いたまま、王は絞り出す。

「最愛の兄の息子とはいえ、私はこの手で処することも厭わぬ。しかし、ルシアーナの国の新しい始まりを血で穢すわけにはいかぬ」

　お祖父様……。

「それに、息子夫婦は熱心な女神の信徒だった。復讐など、たとえ正義のためであっても許さぬだろう。処刑はしない。ただ千の悔いと共に生きよ。これまでの罪を、死ぬまで家臣と共に祈ることで償い続けるがいい」

「……王妃には、私の口から言わせてくれ」

　立ち上がる王へ、王太子が手を伸ばす。

「父上、私も――」

「いや、私一人で行く。お前は来るな」

　その声は、もはや王ではなく、ただの、一人の男の声だった。

　静かに扉の向こうへと消えていく。

「……付いていかなくてよかったのでしょうか」

　お祖父様に問う。

「逃げる場所などあるまい。死ぬ勇気も、もう残ってはおるまい」

　沈黙が再び、玉座の間を支配する。揺れる灯の影が、崩れゆく王の座を照らしていた。