２９．玉座に射す影 side 国王
side 国王
「……まだか！」
玉座の間に、苛立ちの声が響きわたった。
昼をとうに過ぎても、何ひとつ報告はない。
「はい、陛下。城門を監視している兵からの連絡は、いまだ、届いておりません」
侍従長の声が、空気の張り詰めた部屋に静かに響いた。
おかしい。刻限はとうに過ぎている。約束の時刻を考えれば、ルシアーナ一行は、今ごろ城門をくぐっているはずだ。
待たせてやるつもりが、まさかこちらが待たされるとは。
頭に不快な熱がこもり、思わず握りしめた玉座の肘掛は、きしっと鳴った。
「まさか、すっぽかすつもりか？」
低く吐き捨てる。
「はっ！ それならそれで構わぬ。こちらに有利になるだけだ」
自然と、口角が吊り上がった。
外交の場での遅刻ほど、印象を悪くするものはない。
信用を削り、評判を地に落とす絶好の機会、そう考えた、そのときだった。
空気が、変わった。
ぞくり、と背筋を這い上がる魔力の波。次の瞬間、床が淡く光り、複雑な魔法陣が浮かび上がる。
「な……っ！」
眩い光が弾け、金属が擦れるような音が耳を刺し、耳を押さえる。
転移魔法……!? この城の防護結界を外から突破し、ここに？ そんな馬鹿な！
よりにもよって玉座の間のど真ん中に、人影が幾つも現れる。
ルシアーナ、大公、ユリウス、ラザフォードと数名――主要どころが、勢揃いと言うわけか。
光が静まる。
そこに立っていたのは、金糸のように輝く髪を持つ女。艶やかな笑みと、何かを見透かすように凛とした金の眼差し。ルシアーナ。
「待たせたかしら？」
ルシアーナは、劇場の主役のように微笑んだ。
その一歩ごとに空気が押し出されるように揺れ、兵士たちは無意識に足を引いた。
後ろにいるのは、侍女、アンヌ。以前、ルシアーナを一瞬で送り返した、あの異常な速度と理不尽なほど強引な転移が、思い出される。
今回も……。やはり力のある魔術師だったか。
冷たい汗が、背を一筋に流れた。
表情を崩さぬよう、ゆっくりと玉座にもたれ直す。
「――いや、時間通りだ」
静かに言い放ち、用意された椅子を示す。
玉座の間を覆う空気は重いが、ルシアーナは堂々としている。ここが自分のテリトリーであるかのように。
「まずは、王太子の解放を願おう」
切り出すと、ルシアーナはちらりと後ろの王太子を見た後、唇に笑みを乗せ、片眉をふわりと持ち上げた。
「かまわないわ。ただ飯ぐらいで役にも立たないもの。見返りなしで差し上げるわ」
その瞬間、玉座の間にざわめきが走った。
不要になった玩具でも「はいどうぞ」と投げ捨てるかのような口ぶり。
縄を解かれた王太子が、たまらずこちらへ駆け寄ってくる。
「父上、私は――！」
「うるさい、黙れ！」
私の怒声が玉座の間を鋭く裂いた。
王太子の顔が引きつり、悔しさと羞恥が混ざった顔をする。
しかし、私は冷ややかに言い捨てる。
「お前は何も言わず、座っていろ」
王太子は唇を噛んで俯き、サラの傍へ退いた。
……この愚か者が。国の恥をさらしおって。
ルシアーナの目が、愉快そうに細められる。
「王太子の件については、私からも詫びよう。教育を誤ったようだ」
その一言に、王太子が椅子を乱暴に立ち上がる。しかし、宰相が背後から静かに肩を押さえつけた。
玉座の間の中央で、視線と沈黙が交差する。
「しかし、報復だとしても、民を誘拐するとは。あまりに度を越している。やりすぎたな、ルシアーナ。断固、抗議する」
ルシアーナは肩をひとつすくめた。
「まあ、民は自らの意思で我が国に来たのですわ。――ガレス、あれを」
軽い合図とともに、背後の騎士が前に出る。恭しく礼をし、巻かれた紙束を差し出した。細い帯でまとめられ、一枚一枚に名前が記されている。
「これは何だ」
「我が国の民となることを希望している者たちの署名ですわ」
「笑わせるな。民の書字率は低い。署名などできぬ者も多いのだ」
皮肉を返すと、ルシアーナはかえって穏やかに微笑む。
「書けぬ者には、代筆を」
何とでも言える……！
「こんなもの、本当かどうかも分からん。民を一度帰せ。私が耳で聞き、目で確かめるまでは信じるわけにはいかん。それに、サラが申しておる。お前が“呪い”を吐いたと」
私はサラへと視線を向ける。
「はい、そうです！ 民の意識を奪い、無意識のまま魔方陣へ導く、恐ろしい言葉を……！」
その叫びに、家臣たちが一斉にざわめいた。
「なんと恐ろしいことを……」
「女神の力をそんなことに――！」
「罰が下るぞ！」
重なる憤りで玉座の間の空気がざわつく。
だがルシアーナは、その中心で微笑みを欠片も崩さない。
「ルシアーナ様、その署名だって、脅して書かせたのでしょう？ ああ……女神を愛する者たちの嘆き声が、ここにも届くよう。きっと彼らは、粗末に扱われているのでしょうね」
「そんなことはありません。私が証人です」
声を上げたのは、ルシアーナの傍らに立つ男――見覚えのある顔。
ああ、我が国の元騎士団長だ。
なんてやつだ、裏切ったのか……。
「お前は、たしか我が国の騎士団長だったな」
「はい。私も兵も、人間らしい生活をしております。何も、不自由なく」
「嘘だ！ 私は牢に入れられた！」
王太子が叫ぶ。サラが王太子を慌てて宥め、優しげな顔で騎士団長に問う。
「騎士団長様……あなた、脅されているのね？ 大丈夫、嘘をつかなくてもいいわ」
だが、騎士団長は静かに首を横に振る。
「違います。本当です」
「ああ、ルシアーナ様。あなた、この方に暗示でもかけたのね。あなたに都合のいい虚偽の言葉を吐くように、女神の力を使って。同じ女神の使徒として、あなたを恥ずかしく思います」
サラの言葉にルシアーナはふっと笑った。
