【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

２５．民が消えた side 国王

　side　国王

　書簡を読み終えた瞬間、私はそれを机に叩きつけた。

　乾いた音が、執務室に不吉な余韻を残す。

　こめかみが脈打つ。苛立ちを抑えきれず、歯の奥で舌打ちする。

　──あの愚か者め。

心の中で叫んだ罵りが、胸の内で火花を散らす。

　腕輪をはめさせ、ただ一人の娘の視線を縛るという、たったそれだけのことができなかったのだ。 　

王太子が捕虜など……。

　人質は、より強い者こそが行うべきだ。なのに、奪われる側に回るなど、王家の恥もいいところだ。

　交渉の札は、音もなく崩れ落ちた。

　――だが、まだ終わりではない。

「陛下。文面には、何と？」

　宰相の声。落ち着いているようで、その実、怯えを隠し切れていない。

私はそれを内心で嘲笑した。まだ分かっていないのだ。この程度で王は動じぬ、と。

「王太子が捕らえられた。ルシアーナを害そうとした罪だそうだ。私に交渉の場へ出てこいと書いてある」

　鼻で笑う。

「拒めば、独立を強行すると」

「……っ」

　宰相が息を呑む。

「どうすればよい、宰相」

　問いかけながら、答えなど決まっている。王は選択を誤らぬ。誤ってきたことなど、ただの一度もない。

「王太子は、必ず取り戻さねばなりません」

　正論だ。だからこそ、退屈だ。

　王太子は“唯一”だが、“代えがきかぬ”わけではない。

　王家とはそういうものだ。

「王妃陛下は泣き伏しております」

　その言葉に、ほんの一瞬だけ胸が揺れた。だが、すぐに切り捨てる。

「涙で国は守れぬ」

　私は王だ。

　感情より、体面と秩序を優先する存在だ。

「……サラも、殿下を案じております」

　その名が出た瞬間、思考が切り替わる。

　サラ。女神の使徒。信仰の象徴。

　そして、まだこちらの手の内にある切り札。

「交渉の場には、サラを同行させる」

「よろしいのですか？」

「ああ」

　私は断言した。

「信仰とは、弱者にとっては希望であり、強者にとっては道具だ」

　宰相は深く頭を下げる。それを見下ろしながら、私は勝利の形を思い描いていた。

　王太子を取り戻し、

　独立の芽を摘み、

　女王気取りの娘に、現実を教えてやる。

　そのとき。

　扉が、叩き壊す勢いで揺れた。

　侍従が雪崩れ込むように入ってくる。顔面蒼白。呼吸は乱れ、言葉が喉に詰まっている。

　その様子を見た瞬間、胸の奥で“嫌な予感”が芽吹いた。

「大変です……」

「簡潔に言え」

　苛立ちを隠さず言い放つ。

「た、民が……消えました」

　――は？

　一瞬、意味が理解できなかった。

「何を言っている。逃亡か？」

「い、いえ……王都の大半が……最初から、いなかったかのように……」

　広場が空洞。

　通りに人影なし。

　光に吸い込まれる民。

　次々放たれる言葉に、めまいがする。

　――馬鹿な。

「城門は封じているはずだ！」

　声を荒げる私を、宰相が静かに制した。

「……魔方陣でしょう」

　その一言が、胸の奥を冷たく刺す。

「ヴェリディアの仕業に間違いありません。あの規模は……すでに、我々の想定を超えています」

　想定。その言葉が、ひどく不愉快だった。

「つまり、民を人質に取ったと？」

「……はい」

　私は、ゆっくりと背もたれに身を預けた。

　焦りはない。

　いや、焦ってはならない。

「ならば尚更、こちらの城で交渉だ。向こうの地に赴くなど、王のすることではない」

　自分に言い聞かせるように、断言する。

　宰相は一瞬、何か言いかけ、口を閉じた。

　それでいい。王の判断に、異を唱える必要はない。

　私は書簡を握り潰す。紙の感触は、思いのほか脆かった。

　――すべて、まだ私の掌の上だ。

「少し席を外す」

私は、王妃の私室へ向かった。

　この足取りに、迷いはない。

　王太子のことなどではない――王妃を安心させるためだ。泣き伏していると聞いたらいても立ってもいられない。

「涙で国は守れぬ」

　そうは言ったが、泣いている王妃をそのままにする気などない。

　あれは、私の最愛だ。王妃こそが、私の選んだ女であり、王座に並ぶ存在。

　王太子は、その副産物に過ぎぬ。

　扉を開けると、香の匂いと、押し殺した嗚咽が混じって漂ってきた。王妃は長椅子に座り、蒼白な顔で侍女に支えられている。

「下がれ」

　侍女たちに命じると、彼女たちは一礼して退出する。私は扉を閉め、静かに王妃へ近づいた。

「……陛下」

　震える声。私を見る目は、縋るようで、怯えている。

　守らねばならぬ。

　それだけは、はっきりしている。

「聞いたのだろう」

　私は低く告げた。

「王太子は、ヴェリディア国に捕らえられた」

　王妃の喉が、ひくりと鳴った。

「やはり本当なのですね……」

　問い返す声は弱々しい。

「……私たちは……？」

　王妃は、唇を震わせながら続ける。

「陛下、もし、もしも、あの女が逆恨みして……この城に、あなたや、私に、何か……」

　その瞬間、私は確信した。彼女が恐れているのは、息子の生死ではない。王妃は、正しい。

　母としては欠けていよう。私の最愛として、この反応こそ、当然だ。

　私は王妃の前に膝をつき、視線を合わせた。

「安心しろ」

　はっきりと、断言する。

「誰が何をしようと、私はお前を守る」

　王妃の瞳が、ぱっと潤む。

「陛下……」

「王太子がどうなろうと、お前の身に危険が及ぶことは、決して許さぬ」

　言葉を選ばず、続けた。それは、王の言葉でも父の言葉でもない。ただの男の誓いだ。

　王妃は、ほっと息をつき、今にも泣き崩れそうになる。

「……よかった……本当によかった……」

　その腕が、私の袖を掴む。

「私……怖かったのです」

「城からは出るな。交渉が終わるまで、人前にも立つ必要はない」

　私は穏やかに、しかし有無を言わせぬ声音で告げる。

「はい」

　素直な返事。それでいい。

　王太子は、必要なら取り戻す。だが、王妃を失う選択肢は、最初から存在しない。

　私は立ち上がり、王妃の額に軽く口づけた。

「すべて、私が決める」

　扉を閉めながら、背後で王妃が小さく息を吐くのを聞く。

　安堵の吐息だ。

　私の守るべきものは、はっきりしている。