２４．光の中の再会 side王都の民
side王都の民
「……き、消えた……！」
「本当に、消えたぞ！」
「ヴェリディア国へ行ったのか？」
「ヴェリディア国か……。しかし、このままこの国にいても……」
「なあ、女神の使徒って、本当の話なのか？」
「使徒はサラ様だろう？」
「いや、こんな奇跡、女神の力以外に説明がつかない」
混乱と畏怖、そしてかすかな希望が人々の間を駆け抜けた。誰もが顔を見合わせ、息を呑む。私はただ、目の前で揺らめく光を見つめていた。
光がふっと消えた瞬間、決意は固まった。
――もう、迷っている時じゃない。私は、ルイに会いたい。
その思いが、抑えようもなく心の底から湧き上がってくる。
『国を憂いし女神の子』
あの声は、確かにそう告げていた。ならば、あれは“国を思う者”にしか届かない声なのだろうか。
だったら――。
女神の使徒であるなら、捕虜に無体なことはしないはず。ルイは誰より女神を信仰していた人。きっと、女神が守ってくださっている。
そうよ、ルイは、生きている――！
「わ、私はヴェリディア国に行くわ！」
気づけば声が出ていた。私は踵を返し、夜の道を駆け出す。冷たい風が頬を刺したが、決意はいっそう強くなった。
家に飛び込み、寝室の灯をともした。
「メアリー、起きて！」
「ん……？ どうしたの？ まだ眠いよ……」
「お父さんに会いに行くわよ！」
「お父さん？ 本当!? やったぁ！」
「すぐ準備して！」
「うん！」
二人で慌ただしく荷をまとめる。小さな鞄に、食料を少し、衣類を数枚、そして家族の写真をそっと忍ばせた。
メアリーの手を強く握りしめ、私は再び外へ飛び出す。
広場には、まだ微かな光が残っていた。人々は皆、言葉を失ったようにその光を見つめ、立ち尽くしている。
「マ、マイラ、本気かい？」
近所のレベッカが、震える声で呼び止めた。
――怖い。でも、行くしかない。
「本気よ。『女神の名にかけて』って、はっきりおっしゃっていたわ。きっと大丈夫。女神様が守ってくれる」
言い切ると、私はメアリーの手をもう一度ぎゅっと握った。
指先が震え、鼓動が耳元で鳴り響く。恐怖を押し込めるように、何度も自分に言い聞かせる。
「怖くない……怖くない……」
そうつぶやきながら、メアリーを抱き上げ、光の文様の中心へと一歩を踏み出した。その瞬間、世界が白く弾けた。
身体がふわりと浮き上がる。
冷たくも温かくもない、ただ柔らかな光の中に包まれる。不思議と、恐怖はもうなかった。 目を開けると、そこは、広場だった。
空気が澄み、遠くには同じように光の中から現れた人々が立ち尽くしている。彼らもまた、互いの存在を確かめるように静かに見つめ合っていた。
私はメアリーを抱き寄せた。その小さな体が、かすかに震えている。
「お母さん……」
震える声。メアリーの瞳には、まだ恐怖の残光が揺れていた。私の服の裾を掴む小さな手が、必死に“現実”を求めている。
そのとき――。
背後から、懐かしい声がした。
「体調は大丈夫ですか？ あれ……？」
振り向くと、夫ルイの同僚、ヘンリーが立っていた。緊張で張りつめていた身体が、少しだけほぐれる。
「ヘンリー！ ルイは……ルイはどこ!?」
祈るように声を震わせた。不安と希望が渦を巻き、今にも涙になってこぼれそうだった。
「ああ、無事だ。ルイ！ マイラたちが来たぞ！！」
その声が響いた瞬間、乾いた地面を蹴る足音が遠くから近づいてきた。
見慣れた背の高い影。ルイだと一目でわかる。
「あっ！ お父さん！！」
メアリーが弾けるような声で叫ぶ。
「メアリー、マイラ！！」
ルイの声は、驚きと喜びが混ざったように震えていた。次の瞬間、駆け寄ってきた彼の腕に二人まとめて抱き寄せられる。力強くて、あたたかくて、張りつめていたものが一気にほどけ、涙が頬を伝った。
「ルイ……捕虜だって聞いて、ずっと心配で……」
言葉にすると、胸奥の痛みが溢れてきて、息が詰まりそうになる。
「大丈夫だ。無事だよ。人間らしい生活もさせてもらっている。心配かけてすまん。……よく来ることを決心してくれたな」
そう言うルイの声は、どこかほっとしていた。顔を見ると血色もよく、思っていた以上に元気そうで、安心した。
「あなたの無事を確認できて、本当に安心した……」
言葉を絞り出すと、また涙が溢れそうになる。
「マイラ、聞いてくれ。俺はこの国で、兵士として生きていきたいと思っている。だから――」
「ねえねえ、二人ばっかり話してずるい！ メアリーの話も聞いてよ！ お父さん、メアリーね、三つ編みができるようになったんだよ！」
割り込むように胸を張るメアリーの無邪気さに、緊張していた空気がふっとほどける。ルイの顔にも自然な笑みが灯った。
「おお、それはすごいな、メアリー。はは、そうだな……まずはゆっくり話そう。これまでのことを、全部聞かせてくれ」
周囲では、遠巻きに見ていた兵士たちのざわめきが少しずつ大きくなる。それでも三人で顔を寄せ合うと、その喧騒さえ優しい音に聞こえた。
