【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

１８．王宮の歯車 side宰相＆サラ

　side宰相

　機嫌が悪いという報告が上がり、私はサラのもとへ向かった。

　扉を開けると、彼女は椅子に腰かけ、腕を組んだまま、不機嫌な顔でこちらを見ていた。

　私の姿を認めた瞬間、凍てつく視線が突き刺さる。

「セドリック様が、あの女のところに使いって、どういうこと！」

　……もう耳に入ったか。ずいぶん早い。

「条約の締結のためです。こちらに有利に運ぶには、王太子という身分が必要なのですよ」

「あなたが行けばいいじゃない！」

　思わず口元に笑みが浮かぶ。

「はは、ご冗談を」

　宰相がわざわざ危険な真似をするなど、正気の沙汰ではない。

　サラは唇を尖らせ、再びふてくされたように視線を逸らす。

「……あのときのセドリック様を見たでしょう。面白くないわ。絶対あの女に、見惚れていたもの」

　ああ、やはりそこか。

　嫉妬という感情は、年齢も立場も関係なく理屈が通じない。私は小さくため息をついた。

「驚いていただけでしょう。女神の使徒でもあったのですから」

「それもよ！　なぜ隠していたの？　一番自慢できることでしょう！」

　机を叩く乾いた音が響き、頬を紅潮させたサラが涙をこらえるように睨み上げてくる。

「とにかく、使者なんか。そうだわ。私も行く。あの女を再び妃になんて言い出さないように、見張らなきゃ」

「それは難しいでしょうね」

「なぜ？　女神の使徒である私が交渉の場にいたほうが有利でしょう？」

　そこで、私は小さく息を吐き、微笑の端をわずかに歪めた。

「――偽物なのに？」

　サラの動きが止まる。指が震え、ゆっくりと耳たぶへ伸びていく。

「忘れているわけではないでしょう。あなたのその耳の紋章は、創られたものだ。何の力も持たない」

　室内に沈黙が落ちた。

　異世界から現れた少女──民は“女神の使徒”の再来だと歓喜した。

　だが、どれほど調べても、体のどこにも紋章は見つからなかった。

「異世界から来たあなたを“女神の使徒”に仕立て上げたのは、私だ。どれほどの金と人を動かしたと思っている？　あなたの語る話はすべて伝承にある使徒と同じ。新しい知識も力もない。……はっきり言って、役には立たない」

　冷たい言葉が部屋の空気を凍らせる。

　サラの瞳が大きく見開かれ、やがて伏せられた。その反応を私は冷静に観察する。驚き、羞恥、恐れ。人はそれで従順になる。

「忘れたわけではないわ。あなたが私に女神の使徒の話をし、提案したの。ぱっと見ただけでは分からなかったということにして、耳たぶの裏に紋章があったことにしましょうって」

「ええ、それであなたも納得した」

「そりゃそうよ。何の力もないなら、王宮から出て市井で暮らせって脅されたのですもの。絶対に嫌よ」

「脅すだなんて人聞きの悪い。王太子の婚約者になれたのですから、むしろ感謝してほしいくらいですよ」

　サラは唇を噛み、視線を逸らした。

　素直ではないが、頭は切れる。こちらの意図を即座に理解し、反発を飲み込む判断ができる。

　異世界人にしては上出来だ。少しの虚飾で、王族も民も簡単に彼女を信じた。

「そんな言い方、やめてほしいわ。ばれて困るのは、あなたも同じでしょう？」

「その通りです。だから余計なことはせず、おとなしく王宮にいなさい。……大事な娘を心配してのことです」

「わかりました。――お父様」

　その呼び方も、いまや“娘”としての役の一部にすぎない。

　部屋を出て扉を閉めると、静寂が戻る。

「震えていたな。あれでいい」

　恐怖を与え、立場を思い知らせる。あとは従わせるだけだ。

「偽物は、偽物らしくしていればいい」

　本物だろうが偽物だろうが、国が彼女を信じ、王が満足すればそれでいい。

　扱いやすい王だ。

　学院で出会った頃から単純だった。少し甘い言葉をかければ、たやすく信頼を寄せてくる。宰相の座を得てしまえば、あとは簡単だった。

　権力を握り、金を流し、要所を押さえる。

　王も王妃も、贅沢と見栄のためなら多少の違和感に目をつぶる。

　この国の舵は、もう誰の手にあるのか。本人たち以外、皆が知っていた。

　実に都合がいい。

　金の流れにも、政治の実情にも無関心。だがさすがに、国が荒れ始めてからは頭を抱えていたようだ。

　そんな折に、三年前――ルシアーナ様が現れた。

　面倒ごとを押しつける好機とばかりに、手に負えぬ案件を次々と回してみた。責任を負わせ、やがて潰れるだろうと踏んでいた。

　だが、結果は逆だった。

　書類は寸分の狂いもなく整い、判断は的確、言葉にも一切の無駄がない。

　彼女に任せれば、すべてが秩序を取り戻す。

　――だが、それは困る。

「有能すぎる者ほど、使いづらいものだ」

　このまま王太子妃などになられては、私の手綱が届かなくなる。

　そんなとき、サラが現れた。

　異世界からの来訪者。

　何も持たず、何も知らぬ娘。まさに“神の采配”とでも言いたくなるほどの好機だった。

　紋章がないことには一瞬焦ったが、修正は容易だった。養子として迎え入れ、“女神の使徒”の名を与え、王太子を焚きつける。案の定、あの若造は滑稽なほど簡単に心を奪われた。

「王太子の義父。はは、次代も思いのままだ」

　そう、すべて順調だった。

　だが、今度は新たな問題が浮上した。新しい国を興す？　本物の女神の使徒？　

　まったく、厄介極まりない。

　この国に“使徒”は必ず二人現れるだと？

「なんだ、知らなかったのか？」などと王に笑われたときには、さすがに怒りがこみ上げた。

　王族の血を引く者にしか伝えられぬ伝承を、どうして私が知り得るというのか。なぜサラが見つかった時に、それを知らせなかったのか。

　……まあ、よい。問題はそこではない。

　ルシアーナ様が“本物の使徒”であるなら、もう一人がどこかに存在する。それが、真の脅威だ。

「まずいな……サラは偽物だ。真実が露見すれば、すべてが崩れる。“三人のうち、偽物は誰か”などと詮索された時点で、一巻の終わりだ」

　もし、その“もう一人”がルシアーナ様の側についたら？　その瞬間、私が築き上げた計画は音を立てて瓦解するだろう。

「そうなる前に、もう一人を見つけねばならん」

　冷たい夜気を吸い込みながら、歩調をわずかに緩める。街の明かりが遠くに霞み、風が外套の裾を揺らした。

「もし、もう一人が女で……しかも、美しいとしたら」

　唇が、自然と歪む。

「サラなど、もう用済みだ。王太子に新たな駒をあてがえばいい」

　見切りをつけるには、ちょうどいい頃合いだ。最近のサラは主張が強く、扱いづらくなっていた。

　私は足を止め、窓から差し込む月光を仰いだ。

　静かな白光が床を照らし、己の影を長く引き伸ばす。

　その影の先に、私は笑みを落とした。

　＊＊＊＊＊

　sideサラ

　宰相が部屋を出ていったあと、扉の閉まる音がやけに大きく響いた。

　……静かね。

　私はしばらく俯いたまま、動かなかった。あの人が完全に遠ざかったことを、足音と気配で確かめる。

　そして――

　思わず、くすりと笑ってしまった。

「……役に立たない、ですって」

　口に出してみると、滑稽さが際立つ。

　椅子から立ち上がり、鏡の前へ向かう。淡い色のドレス、丁寧に整えられた髪。そこに映っているのは、“女神の使徒”として作られた私。

「本当に、自分が賢いと思っているのね。あの人」

　耳たぶに指を添え、問題の“紋章”をなぞる。

　確かに、これは偽物だ。

　あとから描かれたもので、力も祝福も、何ひとつ宿していない。

　それは事実。

　――でも。

「だからって、私が何も持っていないって……どうして言い切れるのかしら」

　唇が、自然と吊り上がる。

　宰相は気づいていない。

　私が嘘をついているのは、“女神の使徒”であることだけじゃない。でも、それは致命的な勘違いだった。

「ばれなきゃ、いいんでしょう？」

　低く呟き、窓辺に近づく。

　私は、最初から分かっていた。

　この国の王家は、宰相に操られている。王も王太子は愚かで、扱いやすくて、プライドだけがやたら高い。王妃は人を頼ることしか知らない。

　そして――

　ルシアーナ。

　あの女は、すべてを壊しかねない存在だ。

「お父様は、根本的に勘違いしているわ」

　もう、声は震えない。

「私は、あなたの人形じゃない」

　利用されているのは分かっている。騙されているふりをしているだけ。

　力がない？

　祝福がない？

　それがどうしたというの。

　――知っていることは、力になる。見える歪みもある。

　私は鏡の中の自分を、じっと見つめ返した。

「私は幸せにならなきゃいけないんだから」

　小さく息を吐く。

　宰相も、王家も、自分が盤上の駒を動かしているつもりでいる。

　でも――

「誰が、どの駒かなんて……まだ分からないわよ」

　つぶやいた言葉は、夜の闇へと消えていった。