【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

１．婚約解消のその先に

「ルシアーナ様、お時間でございます」

　落ち着いた声とともに、侍女アンヌが傍らに寄る。

　白い手袋をはめた手で、そっとベールを口元へとかけた。吐息すら隠してしまう薄絹のベールは、私にとって必要な仮面。

「ええ、わかったわ。行きましょう」

　ゆっくりと立ち上がり、開かれた扉の向こうへと歩み出る。

「サラ様が現れてから、もう一年になりますね」

　背後から、アンヌが小さく呟いた。私は微笑みを浮かべる。

「そうね。思えば、あっという間だったわ」

　一年前――。

　神の使徒が現れると伝承に語られる泉のほとりで、黒髪の娘が倒れているのが見つかった。

　その娘は、伝承にある“女神の使徒”と同じ容貌を持ち、さらに名までもが同じ「サラ」だった。

　瞬く間に“奇跡の再来”として国中に広まり、彼女は人々の熱狂の中に祭り上げられていった。

「王太子殿下も、最初は保護責任者としてそばにいるだけと仰っていたのに……ふふ、気づけば詩人のように彼女を称えていたわね。どこにいても視線はサラ様を追い、彼女の何気ない一言に、子供のように喜んで」

　みるみる恋に落ちていくその様子は、滑稽で、どこか痛々しかった。

「それはそうと、アンヌ。頼んでおいた準備は完璧かしら？」

「もちろんです。抜かりありません」

　私は満足げに頷き、指定された部屋へと向かう。

　そこには、国王陛下をはじめ、宰相や重臣たちが待ち構えているはずだ。呼び出しの理由など、とうに察している。

　扉の前に立っていたのは、私の婚約者である王太子セドリック様と女神の使徒サラ様。

　セドリック様は私を見るなり、露骨に眉をひそめた。

「遅いではないか、ルシアーナ」

「遅い？　私は時間どおりに参りましたわ」

「減らず口を……これは陛下からの呼び出しなのだぞ」

　すかさずサラ様が、嬉々として口を挟む。

「そうです。こういう場では、もっと時間前に到着するのが当然ですよ」

　セドリック様は大きくうなずき、彼女の言葉に勇気づけられた幼子のように、得意げに胸を張った。

　……そうね。けれど、同じ空気を吸う時間など、一秒でも短くしたいの。

　そんな思いを、曖昧な微笑みに込めて返す。

　やがて侍従が一歩進み出て、深く頭を垂れ、扉の内に声をかけた。

「陛下、皆様お揃いでございます。入室、よろしいでしょうか」

「……ああ、入れ」

　低く響く声。重厚な扉がゆっくりと開かれる。国王陛下、宰相、重臣たちがずらりと居並び、冷たい視線が一斉にこちらへ注がれた。室内の空気が、ひと息で張り詰める。

「そこへ座れ」

　促されるまま腰を下ろすと、その場の空気だけで、すでに結論が下されていることが分かった。

「今しがた、皆の承認を得て、これからのことが決まったところだ。では、王命を伝える」

　国王陛下の声が、広間に静かに響く。

「王太子セドリックとルシアーナ・アイゼンベルクの婚約は、本日をもって解消とする。そして、王太子の新たな婚約者を──女神の使徒サラ・ビスマルクとする」

　その瞬間、空気が一変した。

「陛下のご決断、まことに英断にございます！」

　重臣たちは口々に称え、手を打ち、満面の笑みを浮かべる者さえいた。

「父上！　本当にありがとうございます！！」

　セドリック様が椅子から弾かれたように立ち上がり、歓喜に声を震わせる。サラ様と視線を絡ませるその姿は、まるで世界が二人だけのものになったかのようだった。

　――ふふ、祭り上げられる偶像と、それに酔う王太子。

「ルシアーナ、君と王太子との婚約は、私の亡き父と君の祖父──大公との取り決めによって決まったものだ。だが女神の使徒が現れた。そうであれば、次期王妃はサラ、そうなるのが妥当だとは思わぬか？　大公に出した使いからの返答は、『すべてはルシアーナの意思に任せる』とのことだった。理解してくれるな？」

　亡き前国王と祖父は兄弟。

　祖父は国の端に広大な領地を治め、公爵として厳格に生きた人だった。

　父と母を事故で失った私を、彼は厳しく、そして深く愛情をもって育ててくれた。

　ええ、お祖父様ならきっと『ルシアーナの意思に任せる』と仰るでしょう。王宮へ旅立つ朝にも、「自分の目で確かめ、判断せよ」と告げられたのだから。

　返事をしない私へ、冷たい視線が突き刺さる。

「承知いたしました。婚約解消でよろしいのですね」

　申し訳なさそうな陛下の口元が、わずかに歪んだ。──だが、その奥に潜む愉悦の色を、私は見逃さない。

「ああ……だが、一つ、困ったことがあってな」

「なんでしょう？」

「ルシアーナはすでに王太子妃教育を終え、さらに王妃教育まで受けてしまっている」

　王妃教育は、まだ時期尚早だと止めたのに。それを強いておきながら、今さら困ったとは、よく言えたものだわ。

「解消なさるということは、側妃に迎えるつもりもない──ということですよね？」

　穏やかに言ったつもりだった。だが、広間の空気がわずかに震える。

「側妃など！　女神の使徒であるサラを侮辱するつもりか！」

　セドリック様の怒声が響き、サラ様は紅潮した顔で私を睨みつけた。

「そんなこと、絶対に認められませんわ！　妃がたくさんいるなんて信じられません！」

　──ただの確認に、ずいぶんな反応ね。私だって、嫌よ。

「王妃教育には、国の内部機密が含まれている。君がそれを知ったまま他家に嫁ぐことは……困難だ」

「それでは、どうしろと？」

　陛下の声はあくまで柔らかく、けれど、その瞳だけが冷えていた。

「ルシアーナは……女神アウレリア様を祀る神殿にて、王家の監視のもと、一生を女神に仕えて過ごすことになる」

　――ああ、そういうこと。

　すべて整っているのね。サラ様を王妃に据え、私は静かに封じる。

　セドリック様とサラ様は、互いに視線を絡ませ、小さく笑った。

「わかりました。では、一つずつ確認いたしましょう」

　私の声に、室内のざわめきがぴたりと止まる。

「まず、婚約解消。こちらは承知いたしました。書類があれば、署名いたします」

「ああ、用意してある。これへ」

　差し出された紙を取り、静かにサインする。ペンの先が走るたび、胸の奥で何かが剥がれ落ちていくのを感じた。

　書き終えた瞬間、セドリック様がそのペンを奪うように掴み、乱暴に自らの名を記す。

「次に、アウレリア様を祀る神殿で一生を過ごす、との件ですが」

　ゆっくりと顔を上げる。

「もちろん、それは承知いたしかねます。私は、我が領地アイゼンベルクへ戻ります」

　広間に、声を呑む音がいくつも重なった。誰もが言葉を失い、ただ私を見つめている。

　神殿に閉じ込められて一生を過ごす？

　そんな理不尽、従う理由など、どこにもないでしょう。