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1-19．恩師訪問

「アエミリア伯母さん！」

屈託のない顔で目を輝かせて懐くラルス。アエミリア自身も血のつながる甥というだけでなく、我が子とは異なる愛情が持てる気がした。

そんなことを考えながら、アエミリアは伯爵家へ戻る馬車に揺られていた。

そして、一度帰宅して、子供を抱きしめたり、世話をしたりし終えると、翌日にはペラギア先生を訪ねてみることにしたのだった。

焼き菓子をぶら下げて、ペラギア先生を訪ねた。先生は、少し郊外に裏に小さな畑のある一軒家を構え、夫と二人暮らしをしていた。子供たちは独立してたまに帰ってくるだけのようだ。

アエミリアは敢えて我が子達は連れてこないで、単独でペラギア先生を訪ねたのだった。

「ごめん下さい。」

「あら？どちらさま？」

「すっかりおばさんになってしまいましたが、学院で教えを受けました、アエミリア・オーキッドです。今は、ラフードルに嫁いでおります。」

「あら？懐かしいわね？もう20年近くになるかしら？」

「はい。あ、こちら、クッキーです。」

「わざわざありがとうね。お茶を淹れるわ。上がって頂戴。」

ペラギア先生は女性としても背が低い。が、魔法使いらしい目立ったとんがり帽子で身長を稼いでいるのと、肩幅もあるとは言わないが大きな眼鏡がトレードマークである。笑うと左頬のほくろの下にえくぼが出来る。

「このお茶は、最近仕入れたんだが、とても香りが良いんだ。クッキーに合うと思うから。早速開けさせてもらうわね。」

「ええ。」

ペラギアはてきぱきと紅茶を淹れて、クッキーを皿に出した。

「ラフードルに来て何年になる？」

「もう10年以上経ちます。」

「そうかい。」

「8歳の男の子と5歳の女の子に恵まれました。」

「ほう？そりゃおめでたいね。」

「ありがとうございます。」

「家庭今日してもしてくれと言うのかい？この婆に。」

「まだ先生はそんなに老けておられませんよ。それがですね。」

アエミリアは少し言いよどんだ。

「ん？」

「妹がいたのを覚えていらっしゃいますか？」

「ああ。何でも魔法が使える子じゃったな。確か名前は…」

「ネリナです。」

「そうそう！ネリナ！ご令嬢でなければ、しごき倒してやったのに。」

「ありがとうございます。」

「いつの間にかいなくなったな。確か駆け落ちしたんじゃなかったか？」

「ええ。その通りです。やっぱり先生のお耳にも届いておりましたか。」

「生徒はいっぱいおるでな。噂には事欠かぬ。」

「はい。男爵家の次男坊と、田舎に逃げてしまいまして。」

「ほっほっほ。それほどいい男じゃったか。」

「ええ。爵位があれば、王族と一緒になっても良いほどには。」

「ほほう？」

「剣術大会で優勝した男でしたよ。」

「なるほど。騎士爵くらいはもらえたじゃろうに。伯爵令嬢じゃ釣り合わんかったか。」

「ええ。まあ。そういうことです。」

「で、ネリナがどうしたんじゃ？」

「5歳の男の子をもうけまして。」

「ふむ？」

「ラルスと申します。」

「そのラルスが何かあるのか？」

「はい。あの、先生…。ご内密にお願いしたいのですが。」

おずおずと、アエミリアは探った。ニコニコしていたペラギアの目がぎろりと光った。