【閑話】 守り屋の朝
カキンッ──カキンッ──カキンッ──
清々しい朝に、なんとも似合わない金属音がこだまする。
「脇が甘い！ もっと腰を落とせ!! 」
「お前こそ、足の動きがぎこちないぞ。鍛錬不足だな！ 」
続いて聞こえるのは、爽やかさの欠片もない暑苦しい怒号。
激しく打ち鳴らされる金属音は、二人の青年が交える剣の音だった。
捲し上げた隊服から、鍛え抜かれた腕がちらりと垣間見得る。
だが、二人の青年は体型に似合わず、とても可愛らしい見た目をしていた。
丸くてもふもふの尻尾に長い耳。
一人は黒髪短髪で、もう一人は銀の髪を後ろでひとつに結んでいる。
その二人に共通しているのは、褐色の肌と赤い瞳を持っていることだった。
その二つはアルミラージ族の証である。
そして今、早朝の鍛錬をしているのは、次期族長であるタウフィークと、族一の剣技をもつ男ハサン。
次世代を背負う期待の星だ。
「そういえばっ……葉月が現世へ行ったというのは本当か？ 」
「ああ。一昨日、本人から出発の手紙が届い……やぁっ！ よし、これで613勝615敗だな、ハサン!! 」
首に突きつけていた剣を下ろして、タウフィークは勝ち誇った表情で言った。
まだお前負けてるじゃん、とその顔を睨みつけて、ハサンはどかりとその場に座った。
「じゃあ、無事なんだな？ 」
「さあね」
不機嫌を隠すことなく尋ねるハサンに、タウフィークは肩をすくめてみせた。
「生きてはいるだろうけど、未知の世界に無事なんてものがあるのかは疑問だな」
素っ気なくそう言ったタウフィークに、ハサンは意外そうに眉を上げた。
「お前にしては冷たいな。あんなに可愛がっていたのに」
「今だって可愛い弟さ。でも、最近は少し見方が変わったかもしれないな」
「へぇ、どんな風に？ 」
興味深げに尋ねるハサンの隣に座り、タウフィークは青空を見上げた。
「ちゃんと男だったんだなって……」
そう呟けば、ハサンは物凄い形相で振り返った。
「おまっ、まさか葉月のことを女のように見ていて、それで──」
ハッと息を飲んで、大袈裟にリアクションするハサン。
言わんとすることがわかって、タウフィークはギロリとハサンを睨んだ。
「違う！ 断じて違う!! 俺はボインで背の低い女の子が好きなんだ!! 」
「………………」
冗談だと分かっていても、大声で捲し立てるタウフィークに、ハサンは呆れ顔だ。
気を取り直すために、タウフィークはゴホンと咳払いを一つ。
「あいつ、体を張って女を守りきったんだ。それを間近で見ていたらさ、頼もしくなったなぁって思って」
その言葉に、ハサンは「ああ」と呟いた。
「アッシャー家に狙われていた人間だろ、その女の子。5日前にお前が捕まえて、今牢獄にいる……セドリックだっけ？ そいつ、結局どうなったんだ？ 」
「結局、10年の懲役と苗字剥奪が決まったらしい」
タウフィークの言葉に、ハサンは思い切り眉を寄せた。
「容赦ないな」
ポツリと呟かれたそれは、実の所、タウフィークも感じたことだった。
懲役については文句はない。
転送地点の過誤を隠蔽したのだから、それくらいあって当然だ。
しかし、苗字剥奪については驚いた。
苗字無しというのは、つまり野妖になるということだ。
財産を失い、家を失い、地位を失う。
野妖に成り下がった者の末路は恐ろしい。
食べ物にありつくためだけに生きる日々、周囲から後ろ指を指され続ける人生。
そんな毎日が辛くて、自ら命を投げ出す者もいるくらいだ。
「なんで──」
なんでこんなに罰が重くなったんだ、と言おうとして、タウフィークは口を閉ざした。
「王権」を振りかざす中年男性の姿が頭をよぎったからだ。
結奈を助けに行く日の前日、タウフィークは葉月に連れられて、黄泉の王に会った。
葉月が王様の専属薬師であったことにも勿論驚いたが、それ以上に吃驚したのは、王様の威厳のなさだった。
貴族は傲慢だと、そういう認識をしていたのだが、王様は人の話をきちんと聞いて、手早く話をまとめてしまった。
威厳がないというよりは、飾らない性格なのだろう。
そして、味方に甘い。
葉月が
「助けたい人がいる」
と言っただけで、簡単に頼みを了承してくれたくらいに。
今回もその王様が関係していそうに思えて、タウフィークはそっと苦笑した。
「おかげで助かったんだし、まぁいっか」
その呟きが、風によって流されていく。
風音で聞こえなかったのか、ハサンが耳をピクリと動かした。
「ん？ なんだって？ 」
少し大きめの声で尋ねられ、タウフィークは満面の笑みを浮かべて立ち上がった。
「なんでもない！ ほら、ハサン。もうひと勝負だ！ 」
──タウフィークは今日も剣を振るう。
遠い世界へ行った弟を思いながら。
