葉月さんの過去 【壱】
私は、セドリックに連れられて地下牢の薄暗い通路を歩いていた。
その末端にある管理室に、葉月さんの過去を知る妖がいるらしい。
コツン、コツンと足音を響かせると、牢の暗闇から「ひっ」と小さく息を呑む音が聞こえた。
昨日は分からなかったが、どうやら捕まえられている人間は私だけではないようだ。
物音はしないが、連なった牢からはどれも人の気配がしている。
「ねぇ、なんでここの人達にも部屋を貸してあげないの？ 」
そっと尋ねれば、セドリックは皮肉な笑みを寄越した。
「私は相手からの望みを叶えてやることはあるが、私から率先して聞くことは無い」
「……もう一つ質問。どうして魂をすぐには取り出さないの？ 私みたいに神力が理由ではないんでしょう？ 」
本当は聞きたくないけれど、それでも必要な事のように思えて、私は聞いた。
「人魂の品質を保つには、できるだけ食べる直前までは取り出さない。釣った魚を水槽に入れると同じだ。食事も関係がある。肉体が細ければ甘みが弱くなるのだ。……そういうのを好む者もいるがな」
しばらく歩くと、セドリックは足を止めた。
天井の高い地下牢に建つ、小さな家。
レンガ造りで、まるで童話に出てきそうな外見をしていた。
オレンジの明かりが窓からこぼれ出ており、誰かの気配を感じる。
セドリックはアーチ型のドアをノックして、その誰かに訪問を知らせた。
ぼんやりと照らされた床に、シルエットの動く様子を映される。
間を開けずに出てきたのは、杖をついた黒髪の男だった。
見たところ、齢四十といったところだろうか。
右目は眼帯で覆われており、杖を持つ手はまだ若い。
「セドリック様ではありませんか」
目を見開いて驚いていることから、セドリックがここに来ることはあまりないらしい。
男はそれでも平静を保ち、快く入室を了解した。
よろよろと覚束ない足を動かし、男はダイニングテーブルへと案内する。
「それで……この者は？ 新しい部下ですか？ 」
椅子に腰を下ろして向かいあうと、男は早速私に目を向けた。
（そっか……妖によっては、人間か妖か見分けがつかない人もいるんだよね。今まであった黄泉の妖って、皆私の正体に気づいていたから、つい忘れちゃう）
もしかしたら、自分はとっても悪運が強いのでは。
そうため息をつく私など気にせず、セドリックは私のことを説明した。
次いで、ここに来た目的についても話す。
静かに聞いていた男は、葉月さんの名前を出すたびに、右目の眼帯をしきりに擦っている。
「霊狐……葉月……」
小さく呻いた後、男はふっと息を吐いた。
「まずは、桃源郷の隠された事情を教えようか。人間には到底理解できないことだろうけれど」
──あちらの国には、稀に神様と同等の神力を持って生まれてくる赤子がいる。
そういうやつらは、【偽神様】と呼ばれ、忌み嫌われる。
そして例外なく、生まれて間もなくして殺される。
力を暴走させる恐れがあるからだ。
当然、そんな危険性のある子供を育てることは、死と背中合わせである。
どの親も神力が強いとわかれば、政府直属の神力鑑定士の元へと測定してもらいに来る。
そして、基準値を超えなかった者は制御装置を渡され、超えたものは殺されるのだという。
ある日、とある霊狐の夫婦が、赤子を抱いて鑑定士の元へ尋ねてきた。
どうやら、生まれた子供の神力が高かったようで、両親はとても怯えた顔をしていた。
鑑定をしてみれば、その子供の神力は基準値を大きく上回っていた。
普通は、どの親もそんな子供を育てずに済んでよかったと安堵するのだが、驚いたことに、偽神の両親は泣き崩れたそうだ。
『どんな子でも、大事な私達の子供なのです！ 殺さないで……』
そう言って。
両親の怯えは己の赤子ではなく、鑑定士へのものだったのだと、そのとき初めてわかったそうだ。
その鑑定をしていた妖は、とても優しくて気前のよい男だった。
そして彼は、以前からこの方針に疑問を抱いていた妖だった。
彼は赤子を守るように抱きしめている両親に、とても情が湧いたという。
『では、こっそり育てるのはどうでしょう。勿論このことは他言無用です。バレてしまえば、きっと殺されてしまうから。ですが、あなた方、霊狐一族ならば、きっと上手に育てることができるでしょう。私も微力ながらお力添えさせていただきます』
鑑定士はとうとう、そう提案してしまった。
こうして霊狐一族に【偽神様】が一人、加わった。
後に【葉月】と名付けられ、その子は両親だけでなく、一族皆から愛されることになった。──
話がひと段落したのか、眼帯の男は立ち上がり、茶を入れ始めた。
私は必死に、話の内容を整理していく。
(葉月さんは、本当は死ぬべき存在だった……？ )
あんなに優しい葉月さんが。
世界の不条理を垣間見て、私は唖然と目を伏せる。
何も悪いことをしていない赤ちゃんを、この世界では平気に殺めてしまうのだ。
不条理極まりない。
置かれた茶に映る私の顔は、自分が思っていた以上に情けない表情をしていた。
そんな私を、眼帯の男は冷めた目で見た。
「この制度は理に適っているよ。なにしろ、偽神様は起爆剤と同義だ。いつ爆発してもおかしくない」
反論しようにも別の案が浮かばなくて、私は思わず顔を歪めた。
代わりに小さく、「それでも葉月さんは生きているじゃない」と呟く。
すると、眼帯の男は重くため息を吐いた。
「そうだ。霊狐一族は偽神様を見事、育ててみせた。……このことがバレたらどうなるか、想像はつくか？ 」
そう尋ねられて、私は横に首を振った。
「神の象徴である強大な神力を持つ者が、この世で二人になってしまう」
「あっ……」
私は小さく声を漏らした。
またひとつ、【不条理な背景】を見つけてしまった。
長くなりましたので、1度切ります。
仕組みから説明しないといけないので、本題は次回に書きますね。
