４
目を開くと、白い天井が目に入った。
見慣れた檻は、ない。
ここはどこなのか、何があったのか。なかなか思い出せず、頭に手を当てたところで、ハッとして両手を目の前に翳す。
黒くない。
鋭い爪も、付いていない。普通の人間の手だった。
そこまで確認して、ガバリと起き上がる。どうやら俺は、ベッドに寝かされていたらしい。
転がり落ちるようにベッドから降り、部屋の扉へ向かおうとしたところで床に倒れこんだ。手足が震えて、思うように動かない。
「ぃっ!?」
声を出そうとして、咽る。喉も、働き方を忘れているようだった。
ゴホゴホと咳き込んでいると、いつの間にか背を摩られていた。小さいが、温かな手が、優しく背中を撫でている。
その感覚に、涙が溢れた。
「……ュディ？」
「ジーン……」
顔を上げると、そこには望んだ女が居た。
緑色の瞳から、大粒の涙を零しながら、くしゃりと笑う。
「おはよう……！ ひどい、寝坊だぞ……」
「ユディ……!!」
何故なのかは分からない。
でも、自分が人間のままで、ユディが隣に居る。絶対にあり得ないと思っていたことが、実現している。
信じられなくて、そっとユディの頬に触れる。流れ続ける涙が熱い。
白く滑らかな頬に、いくつも赤い傷跡が残っていた。細い左腕も骨折しているのか、三角巾で吊っていた。でも、ユディだ。
二度と触れることは出来ないと思った彼女に、触れられている。
恐々と、ユディを抱きしめる。
小さい彼女の体は、前よりも細くなっている気がした。
「ユディ……。なんで……？」
「ばかジーン。危うく、間に合わなくなるとこだった。本当に、危機一髪だったんだぞ」
そしてユディが語ってくれたのは、信じがたいことだった。
なんと彼女は、俺の症状を解明し、その対処法まで生み出したのだ。
以前立てた仮説の通り、血中魔素の成分が闇に偏っていることが、俺の体が魔獣のようになっていく原因だった。血中魔素の成分が闇に占められるにつれ、魔獣化が進んでいた。そして血中魔素の成分を整える薬剤を投与することで、俺は人間に戻ったのだった。
しかし俺は、魔獣に成り果てる一歩手前までいっていたそうだ。絶望が闇の魔素を増やし、魔獣化を進めていたのだ。
あの日、絶望に埋め尽くされた俺は、本当に危なかったのだ。
だから、俺が人間に戻るまで非常に時間が掛かり、しかも体が人間に戻ってもなかなか目を覚まさなかったらしい。さらに、魔獣に近かったころは理性もなく、幾度も暴れたようだ。
ユディの怪我は全て、それが原因だった。
「ごめん、ユディ……」
「大丈夫だ、このくらい。それより、ジーン。体は？」
「俺は何ともない。長く寝てたからか、ちょっとうまく手足が動かないけど、どこも痛みとかはないよ」
そう告げて、もう一度ユディを抱きしめる。今度は、ユディも背中に右手を回し、抱き返してくれた。
小さな体が、温かくて柔らかい。
そのまま、気になっていたことを口にする。
「それにしても、こんな短時間で対処法まで生み出すなんて、無茶をしたんじゃないのか？」
「いいや、知り合いは多いからな。まぁ、少々借りは出来たが、どうせすぐに返せる」
そう言って、からりと笑うユディの頬は少しやつれている。抱きしめている体は、やっぱり細くなっているように感じる。
「ごめん、ユディ。俺が弱いから……」
「いや、私もお前を放置しすぎた。お前が、人間だと証明出来れば、普通に接してくれると思って、勝手に突っ走った」
「でも、そのおかげで助かった」
「ジーン……」
体を少し離し、顔を覗き込むとユディが頬を赤く染め、困ったように笑っていた。その姿に、堪え切れずに唇を奪ってしまう。
幸せが、胸を満たす。
これなら、きっともう魔獣化することはないだろう。
「ユディ。勝手に絶望して、勝手に突き放して、ごめん。こんな俺のこと、もう沢山だって思ってるかもしれないけど。でも、もし、許してくれるなら、一緒に居させて。ユディと一緒に生きたい」
額をくっつけて、緑色の瞳を間近で見つめながら告げる。
きらりと光る涙が、一粒零れ落ちた。
「嫌なわけ、ない！ 嫌だったら、とうの昔に見捨ててる」
そしてニッコリと笑い、ユディからキスを贈ってくれた。
「好きだよ、ジーン。共に生きよう」
「……ありがとう、ユディ。愛してる」
ユディをきつく抱きしめ、何度も何度も、唇を重ねたのだった。
§ § § § §
後に、魔獣化の症状とその対処法は世に広く普及し、多くの命が救われることになった。
そしてその対処法の発見者である魔法化学者ユディの名は、常に共に居た伴侶のジーンと共に、長く後の世まで知られることとなった。
