第三章 『全員集合』③
「く、黒崎！」
男の姿を両眼に捉えるや否や、恭也がその目を大きく見開く。まるでお化けでも見たかのような驚きようだ。
一方、黒崎は、
「恭也。お前の声、廊下まで響きよったぞ」
と、普段と変わらぬ口調で彼に声をかけた。
「な、何で、黒崎が、ここに？」
震える口を無理にこじ開け、恭也は、それだけを何とか絞り出した。
「何で、とか聞かれても困る。俺は昨日で教師ば辞めた。そして、今ここにおる。それだけの話たい。……ん？ ちょっと待てよ。俺が辞めたとば知らんかったということは、まさか、お前、昨日も学校をサボったとや？」
「いや、それは……」
担任の退職のことはメールで知っていたのだが、学校をサボっていたのは事実だ。腕を組んでこちらを睨む黒崎を前に、恭也は思わず口籠もった。
ところが、いつもならばここから説教への流れとなるのだが、今日は違った。
「まぁ、よかたい。それより、お前、何か聞きたかったとやなかや？」
そう黒崎は尋ねる。
運よく話題が変わったことに安堵しつつ恭也は、
「そ、そうたい。忘れるところやった。そこの女の人から渡されたとばってん、これ、何？」
と、手に持っている紙を突き出した。
すると、黒崎は、態とらしく小さく笑って告げた。
「一番上にちゃんと書いてあったやろうもん。お前、そげんな簡単な漢字も読めんとや？ それは、“しぼうとどけ”っち読むとたい。もっと勉強せぇ」
その態度が癪に障った恭也は、語気を荒げた。
「いや、そうじゃなか！ 俺が聞きたかとは、“どうして、俺の死亡届がここにあって、それにお袋がサインばしとるとか？”ということたい！」
その途端、黒崎の顔から笑みが消えた。
「その理由を、聞きたかとや？」
「あぁ」
僅かな緊張を隠し、恭也は頷いた。
「話してもよかけど、後悔するばい」
澪と同じことを黒崎が言う。
恭也も、
「構わんけん、言え！」
と、同じ返事をした。
「分かった、教えちゃろう」
黒崎は、澪が持っていたファイルを受け取ると、それをぱらぱらと捲り始めた。
「それじゃあ、話すばい。……えーと、竹田恭也。お前、俺が知らんところで色いろやっとったなぁ。飲酒に喫煙、傷害に万引き、深夜徘徊などでの補導が、計二十六回。まったく、俺が警察署にお前を引き取りに行った回数の倍以上やないか」
「……」
返す言葉なく、恭也は黙った。
「そんなお前を真っ当な人間にしたいというのが、お袋さんがサインをした理由たい。国から派遣された者が、お子さんを連れて行きたいっち言ったら、お袋さんは、それで息子が変わるのなら喜んでっち答えたげな。死ぬかも知れない。そう話しても、その気持ちに揺らぎはなかったってたい。まぁ、今まで適当に生きてきた罰ということやな」
「……」
恭也は、拳を握り締めて俯いた。
そこに、
「ぼ、僕は？ 僕、彼に比べたらそんなに悪い事していませんよ」
必死な形相で豊が訴える。
「小柳豊、か。お前も、理由を聞きたかとや？」
「うん、うん」と、彼は何度も頷いた。
黒崎は、再びファイルに目を落とした。
「豊。お前の家は、定食屋やな？」
「はい、そうです」
「その定食屋、上手くいってなかったってたい。借金が膨れて二千万。お前は、親から二千万円で売られて、今ここにおる」
「に、二千万？ たったそれだけで……」
豊も恭也と同じくうな垂れた。
次に口を開いたのは千鶴だった。
「じゃあ、ウチは？ ウチの家は代々続く財閥やから、お金なら捨てるほど……」
「早坂千鶴。お前は、一億円たい」
ファイルを見たまま黒崎は言った。
「一億？ い、一億かぁ……。まぁ、二千万よりはましやね」
動揺を隠すように、千鶴が豊に目をやる。
「失礼だな！」
顔を真っ赤にして豊は怒鳴った。
ところが、
「いや、違うぞ」
黒崎は首を横に振った。
「違う？ 違うって、どういう意味？」
千鶴が戸惑う。
「豊とは理由が違うっちいう意味たい。お前の祖父である早坂銀一郎氏が、国に一億円を支払って、お前をここに預けたげな」
「じいちゃんが？ な、何で？」
「早坂家で最も出来の悪い千鶴に、世の中の厳しさを教えてやってくれ。そう銀一郎氏自らが頼みにきたっち書いてある」
「は？ う、……嘘やろ？」
千鶴は、「……嘘やろ？」の“ろ”の口のまま固まってしまった。
「マイナス一億円の女、早坂千鶴」
小馬鹿にしたように豊が呟く。
「うっさいわ、……アホ」
何とか言い返した彼女だったが、最早、その声に覇気はなくなっていた。
「さて、と。他の三人は、理由を知らんままでよかや？」
黒崎は、亜依とレオと清次郎をひとりずつ順番に見た。
三人の誰も返事をすることはなかったが、黒崎は「分かった」と言うように頷き、
「まぁ、世の中には、知らんほうが幸せなこともある。そうことたい」
と、ファイルを閉じてこの話を終わらせた。
