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第4話・君は女神様。

　フェンス越しに駆けてきた女子生徒は、アイドルか、それともお嬢様か……

　アッシュの縦ロールがうねって、胸の上にのっかっている。

　スゴミは擁壁ブロックに足をかけ、野球ボールを掴んだ手をフェンスへと近づけた。女子生徒も受け取るためにフェンスに手をかけ、しゃがみこんで手をねじこんでいる。スゴミは近づいた女子の足を、濡れて透けた体操着を眺めていた。

　ボールを手渡す瞬間、指先が手のひらに触れる。その感触に顔がにやけ、崩れそうになるのを必死に抑え込む。自分が気持ち悪いと自覚できていた、細い指先に視線を合わせていると、女子が話しかけてきた。

「あれ？もしかして、クヅカ君？」

　ハッとして顔を上げた、女子の近距離で目が合う、しかし知らない顔だった。

「えっと……」

「やっぱりそうだよー！クヅカ君だ！」

　なぜか覚えられている。しかし、とりあえず名前が間違っていた。

「クヅカじゃなくて、ヒサヅカです。久しい、石塚の塚で、久塚《ヒサヅカ》です。クヅカって読めるんで、間違われますけどね。」

「あっ！そうだったんだぁ！ごめんね！珍しい名前、初めて知ったよぉ！」

「まあ…そうですよね。」

「私、覚えてる？姫神《ヒメガミ》だよー！中学一緒だった!!」

　覚えているわけがない。言葉も出ない、何しろ僕は……

「ああ、ええと……」

「あ、ごめん！覚えてるわけないよね。だってヒサヅカ君、学校……あっ……」

　口が滑ってから気づくヒメガミさん。

　でも、こんな子が自分を覚えていてくれて、話しかけてくれる。今日はいい日かもしれない。

「気にしなくて、大丈夫ですよ。」

　───ここは一歩、歩み寄る。

　すると途端にヒメガミさんの顔が明るくなった。

「学校、来てなかったもんね!!」

　容赦ないストレートパンチが炸裂した。

　僕は小学二年の夏にイジメにあってから、九年間、学校に行ってない。

　イジメのあだ名が『クズ・カス・ゴミ』だった。

久塚をクヅカと読むと、綺麗に『久塚《クヅカ》スゴミ』になるからだ。なので、クヅカと呼ばれるのは反射的に訂正したくなる。

「ヒサヅカ君って、有名人なんだよ！卒業の集合写真で四角い枠の中の人ってね！私、それで覚えてたの！」

　悪気のない言葉のラッシュが、グサグサと突き刺さる。「大丈夫」と言ったら、本当に容赦がなかった。欠席枠で有名人とは笑えない。いや、逆に乾いた笑いが溢れ出てくる。

「はは、なんだか……ミイラ取りがミイラにされた気分っすねぇ。」

「え、ミイラ……？お化け屋敷？もしかして、肝試しの話かな！？」

「まあ……そんな感じかも」

　やばい、話が噛み合わなすぎる。出過ぎた真似は怪我の元、イジメの原因もそれだった。今日は出過ぎた真似をしてしまった。すぐにでも帰りたい。

　話題を逸らそう。

「そういえば、そのボールって、フェンス通らないですよね？」

　ヒメガミさんの手に収まるボールを指さした。

「あれ？そうかな、そうかも！」

　ボールが通らないのは知っていた。学校のフェンスはボールが飛び出さないように設計されている。そんなことは分かっていた。　ただ、この子を近くで見たくて手渡しに変えたんだ。

　これは自分が蒔いた種。

　そして会話が芽吹き。

　綺麗な地雷に成長してしまった。

　それだけの事だ。

「やっぱり上から投げますよ、一度もらいます。」

「そうだね！お願いしまーす！でもそれ、うちの学校のボールじゃないかもね！」

「そうなんですか？」

　ボールを彼女の手から受け取った。ボールを眺めてみる。赤い縫い目の普通の野球ボール。

「うん、うちのボール、赤い糸入ってないし！でも良いよ、気にしないで！たまに混ざってるし！」

「そうだったんすね。」

ボールを投げ入れて去ろうと顔を上げると、さらに話しかけられた。

「そういえば、ヒサヅカ君って、高校はどこに行ったの？」

「ああー……多分、ここっすね。」

　目の前の校舎を指さした。元々通う気はなかったけど、席だけ入れた。入学式だけは出た。緊張で潰れそうになって、教室に行く前に帰った。

　ヒメガミさんが目を丸くする。

「ええー！そうなの！一緒だよー！私もこの高校なだよ！」

　……それは見れば分かります。

とは言わない。この子は何か抜けてるけど、とにかく優しい。トゲのあることを言いたくなかった。

「それは奇遇ですね。」

「うん、奇跡だねー！」

　その時、後ろから別の女子の声が飛んできた。

「ねぇー！マリアン！なにしてんのぉー？」

　ヒメガミさんは振り返り、声を上げた。マリアンは多分あだ名だろう。

「あ！ごめん！戻るねー!!」

　そのまま、また振り返り、僕と目を合わせる。

「ごめんね！私は戻るから！ボールは投げといて！あと、ヒサヅカ君も、また学校おいでよ！」

「はあ、善処します。」

　スゴミは頭をかきながら返した。

「ぜんしょ？よいしょみたいな感じだね！」

　グッと両手でガッツポーズを取るその笑顔は、何を言ってるか分からないけど、とりあえず可愛い。

「じゃあ、またね！」

　そして振り返り、走り出そうとしていた、スゴミの目はその透けた背中を横切る赤いラインと、お尻に誘導されていた。そしてヒメガミさんが上だけ振り返る。

「あと......じろじろ見てると、女子は気づいてるからねぇ！」

　その一言にドキッとした。どこからどこまで見透かされてた？

「は、はいっ！すみません……！」

　目は合わせられない。

「大丈夫だから、気にしないで！学校で待ってるね！」

　そう言うと、校庭の奥へと駆けていった。

　手に握った紙袋を見下ろす。袋の中の暗闇で、天使の姿をしたフィギュアが動かない笑顔を続けていた。

　ポツリとつぶやく。

「ヒメガミさんか……女神様って、天使より格上なんだっけ？」

　ボールを投げる構えを取る。肩が少し、軽くなった気がした。

「だったら......よいしょ！みたいな感じで！」

　腕を振り、ボールを手放した。

　多分それが、スイッチだった。

　投げ込んだボールは思い通りの軌道を描いて、真っすぐ校庭の奥に消えていく。それを眺めていると、全ての音がなくなって、視界が七色に歪んだ。

「あれ、熱中症！？」

　目眩がしたような感覚だったが、すぐに収まる。そして顔を上げると、フェンスの上に人が立っていた。

　白い髪をなびかせて、極彩色の羽を持ち、空の光を歪める天使さん。その圧倒的な存在感に気圧されて、呆気に取られていた。

「すごい…...綺麗だ...…」

　そして天使さんの虚空の自己紹介が幕を開けた。

「こんにちは！君の天使さんの、登場だよ!!」

　そして、僕が帰れない物語の始まりを、宣言されてしまうのだった。