第298話・賛美されし者の台本の上で。
神格将軍、プロメティダ・ヴァングリフ。
患者名簿に記載された彼女のデータに入っていた、エリオットの言葉が、新たな災難を予感させていた。
騒然とするパソコンモニターの淡い光が、光る電気柵を背にして逆光に暗がっていた僕らの顔を、怪しく照らしている。
デフィーナが口を挟む。
「なにか起きてるとかの前に、空間接合って言うのは、どういう能力なの？ これもゲーブルトは使えるって事？」
ネオさんは口に手を当てて考え込んだ。
「順当に考えれば、空間同士をくっつける能力って事だから、瞬間移動とか、ワープが出来るって事かな……？」
アキュレは小さく口を開いた。
「見た事は無いですけど……身長173cmの女性が、時々突然に、城内に現れる事がありますね……」
僕はその呟きに、思考が稲妻のようにつながった。
「そうっすよ！！ 僕その人見ましたからっ！！ その人、誰も居ないダムの岸にいきなりいて、僕が起こしたドグマ爆発で飛び散った血も水も、何にも受けて無かったんすよ！！ ワープしてきたからですよ、きっと！！」
ネオさんは少し煙たそうな顔で僕へと振り返った。
しかし次に声を震わせて発言したのはブリアンだった。
「瞬間移動って、もしかして……メイアさんの村にフォートレス級のエクリプスを連れて来たのって、この人なんじゃないの……？」
全員の視線がブリアンに集まり、沈黙が走る。
ブリアンは語りながら、顔が青ざめていく。
「いえ……この人、ブリディエットにも居たんですもの、きっとブリディエットにエクリプスを送り込んで来たの、コイツよ！！ エリオットの指示でエクリプスに国を襲わせてるに違いないわ！！」
ネオさんは唇を隠して、ブリアンの妄想交じりの推理を黙って聞いていた。
しかしブリアンがネオさんのジャケットへと手を伸ばすと、その唇を重く開いた。
「決定づけるには、色々足りない情報はある……。でも、話の筋が通るってのも事実……と言った所か」
ネオさんは再びアキュレへと問いかけた。
「ドラキール旧市街で、エクリプス育ててるよな……。アレで育てたエクリプスはどこかに保管してるのか？」
アキュレは自身の頭上にあった、コード付きのヘルメットを手に取った。
「索敵で見たことのある限りでは、エクリプスの養殖場の上に穴が開いて死体が送り込まれ、時折一斉にエクリプスが消えます」
僕は口に手を当てていた。思い出したのは養殖場で上から振って来た、他の国の人達だという死体の大群の事だった。
「シゲルが虐殺して、プロメティダが死体運んでるんよ……きっと。虐殺村の遺体も、その為に並べられてたんじゃないんすか……！？」
話が繋がるほどに、その研究の全貌が、背筋の凍るような輪郭を帯び始めていた。
エクリプスが『醸成コア』を作るのに、人間を百名捕食とも書いてあった。その材料の為に虐殺をしているなら、最悪だ。
「無差別に殺して、エクリプスに食わせて、それで能力者に実験してるんじゃないんすか！？」
ネオさんは息を飲んで、唇を震わせていた。
「ありえる話に、繋がってるな……」
彼女はゆっくりと、震える手のひらをアキュレの机の上に置いて、震えを抑え込むように体重を乗せた。
「プロメティダは本人がワープ出来て神出鬼没。その上で王国製のエクリプスを無尽蔵に召喚可能……だとすれば、完全に戦略兵器って所か……」
ネオさんは、アキュレの頭上にぶら下がるコード付きのヘルメットを手に取った。
「アキュレ、コイツで索敵出来るんだろ？ 一度索敵して、エクリプス達がどうなってるのか、確認してくれ……」
「わかりました……」
アキュレはヘルメットを手に取り、そっと被ってモニターの切り替えを始めた。
モニターが緑色の数字で埋め尽くされて、点滅を始めた。０～９の数字が不規則にビッチリと画面中を支配して、その数字がフラッシュするように次々と切り替わっていく。
何が起きているのか全く分からない。
「この画面、なんすか……？」
アキュレは冷静に答えた。
「索敵結果を表示してます……これを座標として再計算すると、私の中では立体的な形になるんです……」
言ってることも分からなかったし、やってる事も分からなかった。だが四十秒程続いた数字の点滅が終わると、アキュレのおどおどした震えは止まり、背筋を伸ばして瞳が月のようにぼんやりと光り出す。
アキュレの暗算能力が始まっていた。
そして、能力の発動から一秒と経たずして、アキュレの反応が再び一変する。
彼女は「うっ」と吐き気を抑えるような声をもらし、口を押さえて猫背に丸まった。
キーボードに後ろ髪が絡まるほどに頭を深く下げて、無言で小さな震えに支配されている。
その反応を見て、ネオさんはすぐに椅子に座るアキュレの脇へとしゃがみこみ、顔を覗いて励ますように背中をさすった。
そして片手をアキュレの小さな手の下に潜り込ませて重ねると、優しく語りかけた。
「大丈夫か？ 無理に喋らなくて良い。質問するから、YESなら私の手を握れ」
アキュレは力を込めてネオさんの手を握りこみ、口を押さえたまま小さく頷いた。
ネオさんの手を握り込んでいたアキュレの指から、フッと力が抜けた。
それを確認すると、ネオさんは質問をはじめる。
「エクリプスをしまっていた施設から、エクリプスがいなくなっている。YESか……？」
アキュレの指が、爪が白くなる程にネオさんの手を握り込んだ。
それを見てネオさんは目を細くして歯を噛んだ。
しかし冷静に質問を続ける。
「エクリプスはドラキール第三層の居住区に出現した。既に犠牲者が出ている」
アキュレの手は、ネオさんの指の形を変える程に強く握り込まれ、アキュレの額がキーボードの真ん中へと押し付けられるように落下した。
ネオさんは小さく呟く。
「まさかとは思ってたけど……マジかよ……」
そのやり取りに、ブリアンが声を裏返す。
「なにそれ、プロメティダがエクリプスを移動して、自分の国を襲わせてるって事……！？」
ネオさんは声の大きくなるブリアンに対して、制するように手のひらを広げた。
「ずっと引っかかってはいた。ゲーブルトがこの基地や私達をスルーしてまで、上に向かったって理由についてな……」
僕もそこまでを聞いて、血が逆流するような不快感に、全身が痒くなってきた。
「ドラキールの国の人達まで、エクリプスの養分にして、実験材料にする気だって事っすか……」
「いや、エクリプスの餌にするだけなら、他の国を襲えば良いだけだろ……。ドラキールでコレをするのは、自国というリソースを失ってまでやりたい、ドラキールでしか出来ない事があるからだ……」
ネオさんは自身の顔半分を隠すように、前髪をくしゃりと掴んだ。
「半端に、分かっちまうのが、最悪の気分だよ……」
「ゲーブルトは……プロメティダは、何をしようとしているって言うの……？」
ネオさんはブリアンをチラリと見上げて、視線を逸らした。
「ドラキール国民は、エリオット信者だ……。石碑の言葉を胸に刻み、実行し、悲劇の力を信じている」
デフィーナがポツリと呟く。
「信仰型能力者の……醸成……」
「そうだろう。信仰型能力者は生成が困難、それがゲーブルトのカルテのデータだ。エリオットがゲーブルトに約束した条件は、コレしかねぇ……」
その瞬間に、僕の脳裏ではリランが言っていた、ヒグツワ・シゲルの言葉が蘇っていた。
「シゲルが言ってたらしいっす、ドラキール国民は、悲劇で餌付けされた豚だって……」
ネオさんの金色の瞳が、鋭く僕を睨みあげた。
「チッ……言い得て妙ってやつか。ゲーブルトにとっちゃ、ドラキールは最高級のご馳走ってワケだ。その能力者の力、全てが自分の能力になるんだからな……」
そして視線を逸らす。
「今アイツは、やりたかった事が出来てめちゃくちゃ楽しいんだろうさ。私達や基地のなんて、どうでもいいって思えるくらいに夢中ってワケだな……」
悔しげに声量を落とすネオさんに対して、僕は声を荒らげていた。
「だ、だったら……すぐに上に戻って、止めさせないと……っ！！」
「ああ……ゲーブルトの能力が、これ以上厄介になる前に……」
「ち、違うっすよ！！ だって、ドラキールの人達、別に悪くないじゃないっすか！！ 今、虐殺が始まってるんですよね！？ それをまずは、止めないと……！！」
デフィーナが僕を睨みつけた。
「相手は殺し方も分からないゲーブルトと、神出鬼没のプロメティダ。二人の神格将軍がいるのよ」
「だって、そんなの……関係ないじゃ無いっすか！！ エクリプスなら、僕、倒せますから！！」
僕がデフィーナに向かって叫ぶと、ブリアンが僕の手のひらを外から握った。
「私、スゴミに賛成よっ！！ ネプチューンハートはあなたの力を借りて、あなたの力になる！！ 早く行って、国民を助けましょう！！」
ネオさんは視線を泳がせていた。
「いや……ヒロイックになるのは……分かるけど……」
するとデフィーナは目を閉じて腕を組んだ。
「まあ、スゴミが行くなら、支持者である私は、行くしかないんだけどね」
「デフィーナさん……っ！！」
さらに、今の今まで寝ていたストームが、軽く飛び起きて大剣を握った。
「なんだ、ぶっ殺すやつが決まったのかぁ？」
「き、決まりましたよっ！！ ゲーブルトと、プロメティダと、エクリプスです！！」
そのやり取りを受けて、ネオさんは大きく溜息をついた。
「はあ……お前って、本当にナラクみたいで気持ち悪ぃな……」
「えっ……」
ネオさんは強い瞳で僕を見つめた。
「……分かった。ドラキール国民を助ける作戦を始める。この作戦にはアキュレの索敵と連携が必須になるから、私達はここに残って、通信で指示を送る。……良いな？」
「……はいっ！ よろしくお願いします！！」
ネオさんはベルトから指先サイズの黒い箱を、僕へと向けて放り投げた。
「ハネムーンフライトの予備バッテリーだ。今回は通信が鍵になる。ノリコの使い過ぎで通信機の電池切れ起こさないように、注意はしておけ」
「た、助かります……っ！！」
僕はすぐにゴーグルに付いた通信装置『ハネムーンフライト』のバッテリーを付け替えた。
すると、怯えきってキーボードに頭をつけていたアキュレが、ゆっくりのその身体を起こした。
「あの……すみません。大型エクリプスが都市中で破壊を行っているのに加えて……神格級エクリプスが一体、ものすごい速度で、人を刺し殺しています」
「なんだ、神格級エクリプスって……？」
「エクリプスの最終形態です……。人間の女性の形をしていて、ずっと地下深くの格納庫で大人しくしていたんですが……今、第三層の住宅街に出現しています」
デフィーナが僕の顔を見て、目を丸くした。
「それって、天使級……序章の敵クラスって事じゃないの……！？」
僕は左目を押さえた。
「つまり、零極さんや天使さんと同じレベル……って事っすよね？」
聞いた瞬間に、僕の髪の左半分が青くて細い、しなやかな髪質に変わり、零極さんの声が僕の喉を支配した。
「スゴミ君。私は君の追悼の花によって覚醒した、成長途中だったエクリプス。本物の天使級エクリプスは組成セルの数が桁違いに多いです」
零極さんの声は、冷酷に事実を突きつけた。
「ハッキリ言います。通常過程で人型にまで成長したエクリプスは、私よりも強いです」
僕はその警告に、息が止まっていた。
僕は零極さん相手に手も足も出ない程に力の差を感じていたが、それを上回る相手に勝てる道理が無い。
零極さんの声は、その一言だけを告げると収まって、僕の左半分の顔も元に戻った。
ネオさんの顔が、再び曇り始める。
「神格将軍二人に、天使級の神格エクリプス……か」
そこにアキュレがダメ押しのように付け加えてきた。
「それら全てと敵対し、その中の一人でも倒せる確率は……53億パターンの可能性の中で、０%です」
一瞬勢いづきかけた空気が、一気に重くなっていく。
「……それでも」
僕の口は、僕の意識より先に、口走っていた。
「それでも、やるしか……」
そんな僕の言い淀みと、沈みきった場の空気を切り裂くように、奇天烈な高音ボイスが飛び出した。
「ヒャッハー！！ 面白くなってきた……ってなぁ！！」
「ノ、ノリコちゃん……！？」
ノリコの声だった。
バッテリーを入れ替えた事で動き出した僕の頭の上のゴーグルが、命を吹き込まれた小動物のように、ぴょんぴょんと伸び縮みを始める。
「おいおいおいおい！ シラケてんなネオっちよぉ！！ 泣いてビビって止まっていちゃあ、渡れる橋も渡れないってな！！」
「いや、その渡れる橋が無いって話なんすけどね……！？」
僕は反射的に声量を強くしてツッコミを入れていた。
「無いならば、作って見せよう、ホトトギスってか！？ 行くぜラブたん、ラブたんのドグマが、道をチマチマ、コツコツと、地道に作っていくぅ！！」
ノリコの勢いは、相変わらずだった。
空気を読まず、無鉄砲で、根拠も無い。
だけど僕は知っている。
彼女の笑いは、恐怖を上書きする為の、勇気の笑いなんだと。
「そ……そうっすよねっ！？ そうです、ドグマの力がありますから、何とかなるように、何とかしてみますからっ！！」
「おうおう！ イケメン王子も、大変だけど諦めんなって応援してくれてたしなっ！？」
それに対して、ブリアンがツッコミを入れる。
「それ、皮肉だと思うんだけど……」
それを聞いていたネオさんは、困惑の顔から、フッと脱力して口角を軽く持ち上げた。
「……ったく、拍子抜けだな」
それでも、彼女は強い瞳を持って、立ち上がった。
「いいだろう。これはエリオットからの、クソみたいなシナリオによる宣戦布告だ。ぶっ潰してやるか、ヤツのくだらない台本を、丸ごとな」
その熱い言葉に、ブリアンも両拳を握って揃えた。
「そうよっ！！ ぶっ潰して、国民を助け出すのよ！！」
「ああ、行こう。ドラキール救出作戦の、開戦だ」
ネオさんの強い一言に、全員の視線が集まっていた。
